De vergeten slag om het eiland Ré: de geesten van Feneau hebben nog veel te vertellen

Vierhonderd jaar na de bittere en bloedige nederlaag voor de Britse kroon, een triomf die aan Franse zijde al snel overschaduwd werd, moeten er nog veel onduidelijkheden worden opgelost. De vereniging Erfgoed van Île de Ré probeert, samen met een team van gerenommeerde historici, de puzzelstukjes in elkaar te passen.

Op de avond van 8 november 1627 volgde een doodse stilte op de laatste stuiptrekkingen van de soldaten die in de moerassen sneuvelden, toen ze nog niet waren afgemaakt. Die stilte zou eeuwenlang duren.

Wilde het koninkrijk van Karel ^I een schandaal in de doofpot stoppen dat Buckinghams imago, "een grote smeerlap en de machtigste favoriet van de koning", zoals Charles Dickens hem venijnig omschreef, zou hebben bezoedeld? De roddelbladen waren er nog niet om hun voorpagina's te vullen met koppen over het fiasco op Île de Ré. Geen enkel bericht van de overkant van het Kanaal vermeldde het dodental, dat volgens de hertog op 400 wordt geschat.

Zeven jaar na de gebeurtenissen herrekende John Mason, de penningmeester en betaalmeester-generaal van het Engelse leger, de rekeningen met precieze cijfers. Hoewel hij dicht bij Buckingham stond, overdreef hij het dodental van de Slag bij Feneau Bridge en schatte hij het aantal gesneuvelde Britse en Ierse troepen op 3000, "waaronder een groot aantal leiders, kapiteins en heren", zoals Sir Simon of Ewes destijds bevestigde. Buckingham was ongetwijfeld zelf een indirect slachtoffer, vermoord in 1628 door een veteraan van het Beleg van Ré.

Deze bittere mislukking voorspelde niet veel goeds voor de jonge Karel ^I , die in 1625 gekroond werd. Het accentueerde bovendien zijn conflicterende verhoudingen met het Engelse Parlement, wat ertoe leidde dat hij na twee burgeroorlogen en een revolutie in 1649 aan het schavot terechtkwam, waar Cromwells Republiek werd geboren.

Verrassender is de desinteresse van de Fransen in een triomf – ze zijn zeldzaam in de geschiedenis – op de "erfvijand". Dumas noemt in "De Drie Musketiers" ongetwijfeld de "vier kanonnen en zestig vlaggen die door Claude de Saint-Simon naar Parijs werden gebracht en met grote pracht en praal aan de gewelven van de Notre-Dame werden gehangen." Of de Te Deums die "in het kamp werden gezongen en van daaruit over heel Frankrijk werden verspreid." De overwinning aan het einde van het Grote Beleg van La Rochelle (1627-1629) verleende Lodewijk XIII en Richelieu ongetwijfeld meer prestige. Maar het is duidelijk dat bepaalde verpletterende nederlagen, van Azincourt tot Waterloo, een blijvender stempel op het nationale geheugen hebben gedrukt.

Wat is er vandaag de dag nog over van de Slag bij Feneau? Zoutmoerassen, net zoals toen. De houten drijvende brug is allang verdwenen. De gelijknamige stenen brug, gebouwd in 1808 over het kanaal van Feneau, tussen Loix en La Couarde-sur-Mer, was tot voor kort onderwerp van enige verwarring, wat bewijst dat de exacte locatie van de constructie verloren is gegaan in de loop der tijd. In het voorjaar van 2024 maakten liefhebbers van lokale geschiedenis van de vereniging Île de Ré Patrimoine bekend dat ze de vermoedelijke locaties van de Britse loopgraaf en de drijvende brug hadden ontdekt, in het verlengde van een plaats die bekendstaat als… Chemin des Anglais, waar een fietspad is aangelegd.

Onder de puzzelstukjes die ze in elkaar zetten, bevond zich de beschrijving van Jacques Isnard, de 17e ^- eeuwse auteur van "Het Beleg van het Fort Saint-Martin en de Vlucht van de Engelsen van het Île de Ré" ( ^2e druk, 1902, Hachette-BNF). De kroniekschrijver geeft aan, zoals een piraat met een begraven schat, dat men langs een "verhoogde weg moet lopen, begrensd door een sloot vol water [...] en immense zoutmoerassen, die drie- of vierhonderd passen verderop eindigt bij een kleine houten brug, [...] ongeveer tachtig passen naar rechts, dan bijna tweehonderd passen naar links en [...] een bocht van honderdtwintig passen maken die toegang biedt aan zes ruiters naast elkaar."

Isnard neemt als uitgangspunt het voormalige landgoed Davière, een "protestants versterkt huis" dat Edward Herbert de Cherbury, een hedendaagse Britse historicus van de slag, vermeldt in zijn werk "The Expedition to the Isle of Ré" ("The Expedition to the Isle of Ré", heruitgegeven door Hanse, 2018, niet vertaald). Île de Ré Heritage heeft het gebouw, nu privébezit, geïdentificeerd. De gelijkenis met het door Laurent de La Hyre geschilderde schilderij op de achtergrond van zijn schilderij "De nederlaag van de Engelsen op het eiland Ré door het Franse leger op 8 november 1627", is opvallend. Hoewel het nog niet op de monumentenlijst stond, werd het in 1979 toch vermeld in de "Algemene inventaris van monumenten op het eiland Ré".

De vereniging maakt dit tot de kern van haar project "400 jaar: het beleg van het Île de Ré", dat de verschillende historische locaties met elkaar wil verbinden om een "herdenkingsboog van de godsdienstoorlogen" te creëren. Eerst zouden de ontdekkingen moeten worden vergeleken met de resultaten van archeologisch onderzoek. Dit is de kern van het werk van het internationale academische team van de vereniging , onder leiding van Benjamin Deruelle, oorlogshistoricus aan de Universiteit van Quebec in Montreal.

De geesten van Feneau hebben nog veel te vertellen.