Verticale bergen, edelweiss en herders: een tocht door de Aspe-vallei, omhoog langs de bergtoppen

Het is een van de drie bergvalleien van de Béarn, en misschien wel de mooiste. Van Oloron tot Urdos leent alles zich tot verwondering. De monumenten zijn gemaakt van zowel steen als varens.

Het is geen plek die op Louisiana lijkt. En ook niet op Italië, trouwens. Dat hoeft ook niet. Van de drie valleien in de Béarn is het zeker de beroemdste. Ossau heeft echter zijn nationaal vermaarde AOP-kaas – hoewel de appellatie in beroering is – zijn Artouste-treintje, zijn wandelpad langs het meer; Barétous heeft zijn musketiers, zijn alpineskioord...

Uit de Aspe-vallei komt iets magisch voort, een “extra ziel”

Maar de Aspevallei straalt iets magisch uit, een "extra ziel" die ervoor zorgt dat je hem, zelfs als je er nog nooit geweest bent, al een beetje kent. Misschien vanwege de grandioze panorama's, of de paar architectonische meesterwerken. Misschien ook vanwege de kleurrijke figuren die de geschiedenis van de vallei hebben getekend: politici, herders, kunstenaars, activisten... Om hem beter te leren kennen, volgen we de waterloop waar hij omheen gebouwd is. Laten we de Gave opgaan.

Vertrekpunt van onze reis: Oloron-Sainte-Marie, een plaatsje waar de rivieren Aspe en Ossau samenkomen en de Oloron vormen. Ga naar de mediatheek Gaves, een bekroond gebouw met een grote erker die een prachtig uitzicht biedt op dit rivierspektakel. Op sommige dagen met slecht weer kleurt de ene rivier blauwgroen, terwijl de andere bruin kleurt. Een paar kilometer stroomopwaarts van dit eeuwige gebrul vindt u het Soeix Water Sports Center . Ideaal voor raften, kajakken, rubberbootvaren of hydrospeeden.

Als we stroomopwaarts verder varen, komen we aan in het dorp Lurbe-Saint-Christau. Een radicale verandering van sfeer. Een emblematische plek uit de gouden eeuw van het thermalisme in de Pyreneeën – die zijn hoogtepunt bereikte in de 19e eeuw, met de grote wegwerkzaamheden uitgevoerd door Napoleon III – het kuuroord heeft vandaag de dag de uitstraling van een spookstad.

Tijdens een korte wandeling kunt u de teloorgang van de plek ervaren, die begon eind jaren negentig, toen de uitbaters en spagasten zich terugtrokken. Hoewel het architectonisch erfgoed is verwaarloosd, heeft de tijd het een patina van onmiskenbare charme gegeven.

Een sprong over de Gave, richting de andere kant van de bergen en het dorp Lourdios-Ichère. Een bezoek aan het Ecomuseum van de Pastoralisme - "Ça-ï, Ça-ï" - is een must. Verder vroegen we een emblematische figuur uit de vallei naar zijn favoriete plekjes. Het moet gezegd worden dat hij met zijn 2,02 m een uitkijkpunt heeft dat niet iedereen zich kan veroorloven.

De lokale rugbyspeler maakte Lourdios trots toen zijn talent als tweede rij hem naar de top van de Top 14 stuwde, een kampioenschap dat hij in 2018 won met Castres Olympique. Ja, het was inderdaad Thibault Lassalle die ermee instemde om de gids te spelen voor "Sud Ouest Week-End".

"Ik denk dat mijn favoriete plek de plek is waar mijn oom Julien herder is: de Saoudari-bergweide, die zich onder de troon van de koning bevindt. Ik ging er vroeger heel vaak heen toen ik klein was. Het is geen heel hoge berg, zo'n 1000 meter boven zeeniveau. De bergweide ligt op een bergkam, waarop zich een groot vlak gebied bevindt, met aan beide kanten een afgrond. Bij mooi weer heb je een prachtig uitzicht: je kunt het skioord Pierre-Saint-Martin [in de Barétous-vallei] en het dorp Lourdios zien."

Thibault herinnert zich zijn eerste stappen in Saudarie, met Julien. "Mijn eerste herinneringen daar zijn van toen de hut nog niet gerestaureerd was, hij was microscopisch klein. Mijn oom had een caravan opgezet. Ik herinner me dat ik bij zonsopgang wakker werd in de caravan, voordat ik de schapen ging melken. In de lente, boven Saudarie, groeit edelweiss..." De man die nu op regionaal niveau speelt, bij US Aspoise, met zijn twee broers, keert nog steeds graag terug naar Saudarie om momenten te delen met familie of vrienden. "We komen daar eind augustus altijd samen met vrienden om te zingen... In de club zijn sommigen geweldige gitaristen en zingen ze heel goed."

Net als Julien Lassalle genieten veel bergweideherders van het gezelschap van wandelaars tijdens hun zomerverblijf: aarzel niet om wat extra eten mee te nemen in je wandeltas, zelfs als dat betekent dat je er een goede fles bij moet doen, om gezellig met de herders te kunnen vertoeven. Sommigen verkopen hun kazen direct in de hut. Het enige wat je dan nog hoeft te doen, is de kazen weer naar beneden rollen.

We snappen het, je hoeft niet heel hoog te gaan om versteld te staan. Maar laten we eerlijk zijn: hoge bergen zijn ook indrukwekkend. Tijd om naar de sterren van de Aspe-vallei te gaan. Eerst een omweg, Lourdios verlatend, naar het dorp Sarrance en zijn klooster, geklasseerd als historisch monument. De eerste gebouwen, een kleine priorij, dateren uit de 11e eeuw.

Volgens de legende maakte Lodewijk XI, de koning van Tours, Sarrance aan het begin van zijn regering tot een strategische locatie in geval van een vijandelijke aanval vanaf de andere kant van de Pyreneeën. Hijzelf reisde er in 1463 naartoe, een bezoek dat werd gezien als zowel een pelgrimstocht als een inspectie van de troepen die het heiligdom gewijd aan de Maagd Maria moesten beschermen in geval van een invasie.

Zes eeuwen later zou men, in reactie op de Valois, kunnen stellen dat de vijanden van het Franse koninkrijk niet zozeer te vrezen waren als wel de tand des tijds. Het klooster werd gebouwd en verbeterd door de Orde van de Premonstratenzers tussen de 14e en 19e eeuw, voordat de monniken door de Revolutie werden verdreven. Tweehonderd jaar later, in 2022, zijn de Premonstratenzers teruggekeerd naar het klooster en strijden ze voor een renovatie van de plek, die er nogal somber uitziet.

De kerk en de kloostergang zijn open voor publiek en zeker een bezoek waard. Ga echter het beste op een zonnige dag: de daken van het gebouw hebben meer gaten dan een goede Gruyère-kaas. Regen, een symbool van goddelijke zegen, vormt hier een grotere bedreiging. Een restauratieplan moet de pracht en praal van het klooster herstellen... voor iets minder dan 3 miljoen euro.

Oké, zoals beloofd, deze keer gaan we ter zake. Hier is Aydius, een charmant bergdorpje. Tot 2020 leefden de inwoners en de natuur in relatieve beslotenheid naast elkaar. En toen veranderde alles. Waarschijnlijk dankzij het einde van de lockdown zag een van de wandelingen vanuit het dorp zijn roem exploderen: die van Lac du Montagnon. Een klein watertje dat de pech heeft hartvormig te zijn. Meer was er niet nodig om hordes Instagrammers te enthousiasmeren die wanhopig op zoek waren naar publiek.

Het fenomeen is in slechts enkele jaren zo groot geworden dat de stad hard moest optreden tegen de toenemende onfatsoenlijkheid: er stonden zoveel auto's op de toegangsparkeerplaats dat zelfs hulpdiensten de slachtoffers niet meer konden bereiken; onwetende wandelaars die zich met douchegel in het meerwater wasten, zonder acht te slaan op de biodiversiteit; zwerfvuil verspreid over het platteland; gigantische provisorische toiletten rond het meer. De glamour krijgt een knauw.

Dit jaar is een parkeerreservering gratis, maar verplicht (pas op voor boetes). De populaire wandeling heeft wat aan rust gewonnen. Maar we raden je sterk aan om tot het einde van de zomer te wachten met het vullen van je sociale media met foto's die veel likes opleveren.

Altijd natuur, en nog een klein stukje boven de Gave. Het dorp Lescun, hoog in de bergen, is het startpunt voor enkele van de populairste wandeltochten in de regio. De reputatie van het Cirque de Lescun is terecht: de steile bergen, de majestueuze Grand Billare, de Aiguille d'Ansabère, de Table des Trois Rois, de Orgues de Camplong... Al deze toppen zijn betoverend. Ze kunnen te voet worden beklommen, maar deze wandelingen zijn voorbehouden aan ervaren bergbeklimmers.

Voor de minder sportieve variant kunt u naar het plateau van Sanchèse gaan en ontspannen op de uitgestrekte grasvlakten, uzelf verfrissen in de waterval en de bergen vanaf de voet ervan bewonderen. Het uitzicht wordt nog indrukwekkender vanaf de meren van Lhurs of Ansabère , die u met enige moeite kunt bereiken.

Terug op vaste grond. Etsaut en Borce, twee dorpen beneden in de vallei, liggen tegenover elkaar. In het eerste geval is de Chemin de la Mâture , de beroemde wandelroute van de vallei, onmogelijk te missen, vooral vanwege de indrukwekkende passage langs de klif.

Maar de geschiedenis van deze route is nog mooier. Hij gaat terug tot koning Lodewijk XIV en zijn enorme project om een marine te bouwen. Om de masten van de schepen te vormen, werden naaldbomen uit de bossen van Aspe gezocht. De interesse voor de manoeuvre lag aan de voet van de bergen: onze goede Gave d'Aspe. Met gevaar voor eigen leven maakten arbeiders vlotten van de gekapte stammen en voeren de Gave af naar Bayonne. Een ander soort rafting...

Nog een stukje geschiedenis met het fort van de Aspe-vallei, het Fort du Portalet . Gelegen op zijn rotsachtige top, is het moeilijk te missen vanaf de nationale weg of de Chemin de la Mâture. Het immense bastion werd in 1842 onder Louis-Philippe in de rots gebouwd om de grens te beschermen tegen Spaanse invallen. Het werd in de 20e eeuw voornamelijk gebruikt als gevangenis, waar Léon Blum en later Philippe Pétain, met een paar jaar verschil, werden vastgehouden.

Borce kijkt uit over het fort vanaf de overkant van de Gave. Het opmerkelijke dorp met zijn oude stenen herbergt een aantal bijzondere bewoners: Ségolène en Diego, twee beren die de sterren zijn van het dierenpark Parc'Ours . De dierenwereld van het dorp begon in 1971, toen kinderen die in het tehuis woonden (tegenwoordig Clair Matin) een wilde beer vonden en in huis namen, die ze "Jojo" noemden.

Onze reis eindigt bij de grens met Spanje, in Urdos. Nou ja, bijna dan. Als u de RN 134 tot het einde volgt, komt u oog in oog te staan met dit staaltje techniek: de Somporttunnel, gegraven onder de Pyreneeën. Een adembenemende, 8 kilometer lange ondergrondse reis (alleen met de auto), die aan de andere kant uitkomt in het dorp Canfranc. Een laatste stop is zeker de moeite waard. Het Spaanse stadje met 600 inwoners wordt namelijk geflankeerd door een gigantisch internationaal treinstation, onlangs omgebouwd tot een luxehotel.

Van de jaren 30 tot de jaren 70 was het de belangrijkste halte op de spoorlijn Pau-Canfranc, die de Pyreneeën doorkruiste. Tijdens de Tweede Wereldoorlog transporteerden de nazi's er grote hoeveelheden goud doorheen, zonder dat iemand wist wat ermee gebeurd was... Tien jaar lang hebben Nouvelle-Aquitaine en Aragon hun krachten gebundeld om het kolossale project van de heropening van de spoorlijn uit te voeren. De SNCF hoopt de lijn in 2032 te heropenen. Een mooi vooruitzicht voor het toerisme in de Aspe-vallei.