De Bleuets gaan in de aanval op Duitsland voor een finaleplaats op het EK Onder-21 voetbal.

Op het eerste gezicht lijkt het samenstellen van een selectie voor het EK Onder-21 bijna onmogelijk. Het tweejaarlijkse toernooi staat niet op de kalender van de FIFA en clubs zijn daarom niet verplicht hun spelers voor het toernooi af te vaardigen. Gérald Baticle, die Thierry Henry na de Olympische Spelen in Parijs opvolgde als bondscoach , moest daarom hard werken om zijn selectie samen te stellen.

Toch hebben de Bleuets zich geplaatst voor de halve finales van het toernooi, dat in Slowakije wordt gehouden. Daar spelen ze op woensdag 25 juni tegen Duitsland – de aftrap is om 21.00 uur in Košice. De uitdaging is groot: hun tegenstanders, winnaars in 2017 en 2021, beschikken over de beste aanval van deze editie, aangevoerd door Nick Woltemade, die de topscorerslijst aanvoert met vijf doelpunten.

Frankrijk mist op zijn beurt een aantal belangrijke spelers, zoals aanvallende middenvelder Maghnes Akliouche van Monaco en spits Arnaud Kalimuendo van Stade Rennais, die door hun respectievelijke clubs behouden blijven. Daarbij komt nog de blessuregerelateerde afwezigheid van voormalig Paris Saint-Germain-speler Hugo Ekitike en de afwezigheid van aanvoerder Enzo Millot "om familiale redenen". Om nog maar te zwijgen van de promoties van Désiré Doué en, meer recent, Rayan Cherki (die ook met Manchester City meedoet aan het WK voor clubs) naar de selectie van Didier Deschamps.

"Ik ben teleurgesteld omdat ik een rijke keuze had", klaagde Gérald Baticle in het programma "RMC Mercato " een paar weken voor het EK. "Een tijdje geleden had ik drie spelers met nummer 10: Cherki, Doué en Akliouche. En nu ben ik van drie naar nul gegaan. Twee spelers die promoveren [naar het eerste elftal] , dat is perfect, maar Akliouche wordt tegengehouden [door zijn club] , dus het is moeilijker te accepteren."

De voormalige assistent van Thierry Henry, wiens contract werd verlengd tot 2027, maakte het beste van een slechte situatie. " We passen ons aan, we weten dat er bij elke lijst wendingen zijn", erkende hij op een persconferentie.

Deze grote herschikking van de selectie lijkt de Bleuets echter geen windeieren te hebben gelegd. Zij bereikten voor het eerst sinds 2019 de laatste vier van de competitie, ook al waren de teamgenoten van Mathys Tel meerdere keren dicht bij uitschakeling.

Na een "interessante" gelijkspel, dat "heel wat positieve reacties" opleverde bij Gérald Baticle en zijn staf, tegen Portugal (0-0) in hun openingswedstrijd op woensdag 11 juni, waren de Tricolores drie dagen later tegen Georgië dicht bij de uitschakeling. Met een achterstand van 2-1 tot de ^88e minuut, vertrouwde het Franse team op Johann Lepenant ( ^89e ) en Thierno Barry aan het einde van de blessuretijd (90e + ^12e ) om hun eerste overwinning van het toernooi veilig te stellen. Dit moeizaam bevochten succes versterkte de banden binnen de groep, aldus de coach: " We voelen dat er een [collectieve] geest ontstaat", had hij toen benadrukt.

De Bleuets, die zich na hun demonstratie tegen Polen (4-1) op 17 juni kwalificeerden voor de kwartfinales, geloofden dat hun avontuur in deze fase van de competitie zou eindigen – net als in 2021 en 2023. Zes minuten voor het einde van de reguliere speeltijd stond de 2-1 in het voordeel van Denemarken. Wat gebeurde er toen? Twee doelpunten kort na elkaar, gescoord door Quentin Merlin ( ^84e ) en Mathys Tel ( ^85e ) en een overwinning op het nippertje.