Aardbeving in de Stille Oceaan: Waarom is de schaal van Richter achterhaald voor het meten van de intensiteit van deze aardbeving?

Op woensdag 30 juli werd een aardbeving geregistreerd voor de kust van het Russische schiereiland Kamtsjatka. De aardbeving veroorzaakte talloze tsunamiwaarschuwingen in verschillende landen , waaronder Japan, China en Peru.

De aardbeving had een kracht van 8,8 op de schaal van Richter , vernoemd naar de Amerikaanse seismoloog Charles Richter. Deze meting, voorgesteld in 1935, wordt tegenwoordig niet meer als nauwkeurig genoeg beschouwd.

Toen de schaal van Richter werd geïntroduceerd, werd het principe ervan gebruikt om de maximale amplitude te meten van seismische golven die door een seismograaf werden geregistreerd. Deze golven bevonden zich vaak op ongeveer honderd kilometer afstand van het epicentrum van de aardbeving. Dat is de plaats op het aardoppervlak die zich op diepte het dichtst bij de gebroken zone van de aarde bevindt.

Maar deze berekeningsmethode levert een reëel probleem op. De schaal van Richter werkt weliswaar goed bij kleine, ondiepe aardbevingen, maar verliest aan nauwkeurigheid bij grotere aardbevingen, zoals die op het Russische schiereiland Kamtsjatka.

De limiet: het verzadigt vanaf een magnitude van ongeveer 7. Een onderschatting die vooral te maken heeft met de meetapparatuur. Deze schaal maakt gebruik van seismografen. Dit zijn apparaten die seismische golven registreren. Deze techniek heeft echter zijn beperkingen: tijdens zware aardbevingen is het vrijkomende vermogen zo groot dat het de meetcapaciteit van de instrumenten overschrijdt.

De minder bekende momentmagnitudeschaal, door wetenschappers afgekort tot "MW", geniet de voorkeur van wetenschappers. Deze schaal, ontwikkeld in de jaren 70, is veel robuuster dan de schaal van Richter, omdat hij meer doet dan alleen de amplitude van golven meten.

Deze schaal berekent de totale energie die vrijkomt bij een aardbeving, aan de hand van drie elementen: de grootte van de verplaatste breuklijn, de gemiddelde verplaatsing van het rotsblok langs deze breuklijn en de stijfheid van de rotsen die zijn gebroken en verplaatst.

Deze magnitude is universeel en geldt voor alle soorten aardbevingen, of ze nu ondiep of diep zijn, dichtbij of ver weg. Dat de schaal van Richter nog steeds wordt gebruikt, behalve door wetenschappers, is uit gewoonte. De term wordt al jaren algemeen gebruikt en is daarom voor iedereen begrijpelijk.