Conflict tussen India en Pakistan eist onverwacht slachtoffer: roze zout uit de Himalaya

Vipan Kumar importeert al dertig jaar roze Himalayazout uit Pakistan om het in India te verkopen.

New Delhi verbood echter de import van alle Pakistaanse goederen, inclusief goederen die via derde landen werden vervoerd, na de dood van 26 mensen, voornamelijk Indiase toeristen, in Pahalgam in het door India bestuurde Kasjmir in april. Kumar, de 50-jarige handelaar gevestigd in Amritsar in Punjab, het spirituele centrum van de Sikhs in India, vertelde Al Jazeera dat het verbod zijn bedrijf abrupt tot stilstand heeft gebracht.

Kumar zegt dat hij doorgaans elk kwartaal 2.000 tot 2.500 ton roze zout verkocht. "De winstmarge is erg klein, maar desondanks is de business levensvatbaar dankzij de bulkverkoop. Maar het verbod heeft de roze zouthandel volledig stilgelegd. We weten niet wanneer de situatie weer normaal zal worden", vertelde hij aan Al Jazeera.

Roze Himalayazout heeft een roze tint dankzij een spoor van mineralen, waaronder ijzer, en wordt gebruikt in de keuken, in decoratieve lampen en bij spabehandelingen. Hindoes gebruiken dit zout ook graag tijdens hun religieuze vastenperiodes, omdat het geen zeezout is.

Gemijnd in Pakistan

Het roze Himalayazout wordt gewonnen in de Khewra-zoutmijn in de Pakistaanse provincie Punjab. Het is de op één na grootste zoutmijn ter wereld, na de Sifto-zoutmijn in Ontario, Canada. Khewra ligt op ongeveer 250 km van de stad Lahore, die ook soms zijn naam aan het roze zout ontleent: Lahori namak, wat Hindi is voor zout.

De zoutmijn bevat ongeveer 82 miljoen ton zout, waarvan jaarlijks 0,36 miljoen ton wordt gewonnen. Ongeveer 70 procent van het zout wordt gebruikt voor industriële doeleinden en de rest is voor consumptie.

"De mijn is zeer schilderachtig en trekt elk jaar duizenden toeristen", vertelde Fahad Ali, een journalist die vlakbij de mijn woont, aan Al Jazeera.

Er zijn ongeveer 30 zoutverwerkingsunits, waar de enorme zoutblokken met de hand worden gewonnen en op vrachtwagens worden geladen voordat ze worden verzonden, zei hij.

Het zout wordt in ruwe vorm geëxporteerd naar India, waar importeurs het verwerken, malen en verpakken voor de verkoop.

Prijzen stijgen

India is voor dit roze zout vooral afhankelijk van Pakistan.

Maar na de moorden in Pahalgam kondigde India een einde aan alle handel met Pakistan aan, wat een wederkerig gevolg was van het handelsverbod. De handelsstop was een van de vele diplomatieke en economische maatregelen die de buurlanden tegen elkaar namen, voorafgaand aan een intensieve vierdaagse uitwisseling van raketten en drones, die de twee landen aan de rand van een regelrechte oorlog bracht.

Op 10 mei deden ze een stap terug en stemden ze in met een wapenstilstand. Het handelsverbod blijft echter van kracht.

Zouthandelaren in India vertelden Al Jazeera dat de huidige importstop hun zaken belemmert, omdat de prijzen beginnen te stijgen.

"Het is nog geen maand geleden dat het verbod werd aangekondigd, en de prijzen zijn al gestegen", aldus Gurveen Singh, een handelaar uit Amritsar, die handelaren met bestaande voorraden ervan beschuldigde deze tegen hogere prijzen te verkopen.

"Het zout, dat vóór het verbod op de detailmarkt voor 45 tot 50 roepies per kilogram [$0,53 tot $0,58] werd verkocht, wordt nu voor minstens 60 roepies per kilogram [$0,70] verkocht", aldus Singh.

Op sommige plaatsen is de prijs zelfs nog hoger. In Kolkata werd deze week roze zout op markten verkocht voor tussen de 70 en 80 roepie per kilo [$ 0,82 tot $ 0,93].

"We hebben geen idee wanneer de situatie weer normaal zal worden. Er zou een complete crisis ontstaan ​​zodra de voorraden uitgeput raken", zei hij.

Aan de andere kant van India, in het oosten, liggen de prijzen echter nog hoger, vanwege de hoge transportkosten voor het zout vanuit Amritsar.

Handelaren in Kolkata vertelden Al Jazeera dat de zoutprijzen in de stad met 15-20 procent zijn gestegen, maar dat dit de vraag nog niet heeft belemmerd.

"Er is het hele jaar door een enorme vraag naar Himalayazout, vooral tijdens festivals wanneer mensen vasten en de voorkeur geven aan roze zout boven het zeezout dat in India wordt geproduceerd", aldus Sanjay Agarwal, manager bij een particulier bedrijf dat handelt in roze zout.

Dinobondhu Mukherjee, een zouthandelaar in Kolkata, zei dat de overheid een alternatief land moet zoeken om dit zout in te kopen. "De betrekkingen tussen de twee landen zijn meestal gespannen en dat heeft gevolgen voor de handel. Onze overheid moet op zoek gaan naar alternatieve landen om het zout in te kopen, zodat de toeleveringsketen nooit wordt verstoord", vertelde Mukherjee aan Al Jazeera.

Pakistaanse exporteurs zeiden echter dat het Indiase verbod een "positieve impact" op hun handel zou hebben. Indiase handelaren, zo zeiden ze, brandmerken hun zout als hun eigen zout om het tegen hogere prijzen op de internationale markt te verkopen.

"Het recente verbod zou ons helpen om verder uit te breiden, omdat het de concurrentie uit India zou wegvagen", vertelde Faizan Panjwani, de operationeel directeur van het in Karachi gevestigde RM Salt, aan Al Jazeera.

"India is ongetwijfeld een grote markt met veel potentieel, maar we willen het zout vermarkten door middel van toegevoegde waarde en niet in ruwe vorm. Er is wereldwijd al een enorme vraag naar ons zout", zei hij.

Handelsdaling

De handel tussen de twee landen is afgenomen sinds een aanval in 2019 op veiligheidstroepen in Pulwama, in het door India bestuurde Kasjmir, waarbij 40 veiligheidsmensen omkwamen. Als reactie hierop heeft India de non-discriminatoire marktstatus – beter bekend als de Most Favoured Nation (MFN)-status – die het aan Pakistan had toegekend, ingetrokken. Deze status garandeerde gelijke behandeling tussen de handelspartners. India heeft ook hoge invoerrechten van 200 procent opgelegd op importen uit Pakistan.

Volgens het Indiase ministerie van Handel bedroeg de export van het land naar Pakistan tussen april 2024 en januari 2025 $ 447,7 miljoen, terwijl de export van Pakistan naar India in dezelfde periode een schamele $ 420.000 bedroeg.

In 2024 importeerde India ongeveer 642 ton roze zout, wat veel minder was dan de 74.457 ton die in 2018 werd geïmporteerd – grotendeels als gevolg van de hoge tarieven.

Vóór het laatste verbod bestonden de belangrijkste exportproducten van India naar Pakistan uit katoen, organische chemicaliën, specerijen, voedingsmiddelen, farmaceutische producten, plastic artikelen en zuivelproducten. India importeert normaal gesproken koperen artikelen, ruw katoen, fruit, zout, mineralen en enkele speciale chemicaliën uit Pakistan.

"De invoering van de zware belasting heeft de importprijs van het zout in 2019 doen stijgen van 3,50 roepie [$0,041] per kilogram naar 24,50 roepie [$0,29] per kilogram, ook al werd het zout vanuit derde landen zoals Dubai gerouteerd", vertelde handelaar Kumar aan Al Jazeera.

"Toch had het geen impact op onze business, omdat de vraag te hoog was en kopers bereid waren de prijs te betalen. Maar de overheid heeft dit keer ook de invoer van Pakistaanse goederen uit derde landen verboden, waardoor de aanvoer volledig stil is komen te liggen", zei hij.

Eén merkwaardige industrie die te lijden heeft onder het verbod, is die van lampen die gemaakt zijn van roze Himalayazout. Deze lampen worden gebruikt als decoratieve verlichting en er wordt zelfs beweerd dat ze luchtzuiverend zijn, terwijl daar geen bewijs voor is.

"We moeten op zoek naar een alternatief land als de aanvoer van steenzout niet uit Pakistan komt", aldus Deep, oprichter van Global Aroma, die alleen bij naam genoemd wordt. "De prijzen van de lampen waren al gestegen na de invoering van een importheffing van 200 procent in 2019, en de inkoop in een ander land zal leiden tot verdere kostenstijgingen."