Vrouw klopt op de deur van haar ex na een verdacht gevoel en de hele wereld stort in

Alice dacht dat ze een verloren liefde nieuw leven inblies toen ze Mark, een jeugdvriend en voormalige schoolkameraad, weer tegenkwam. In plaats daarvan werd ze het slachtoffer van een verwoestende liefdesfraude die haar £42.000 kostte en haar emotioneel kapotmaakte.

In tegenstelling tot de meeste liefdesfraude, die online tussen vreemden begint, kende Alice, een advocate uit Shropshire, haar oplichter persoonlijk. Zij en Mark, niet hun echte namen, hadden ooit kort iets met elkaar gehad toen ze in de twintig waren, hadden tientallen gemeenschappelijke vrienden op Facebook en hadden elkaar in de loop der jaren af ​​en toe gefeliciteerd met hun verjaardag.

Hun hernieuwde band ontstond in oktober 2020, toen Mark haar regelmatig begon te berichten. Ze raakten bevriend door gedeelde herinneringen, muzieksmaak en eetgewoontes, en al snel ontmoetten ze elkaar in het echt in een kroeg waar ze als tieners vaak kwamen.

"Het was geweldig. Het was alsof mijn jeugd terug was", vertelde Alice aan de BBC . "We hadden een gedeelde geschiedenis. Ik voelde me helemaal thuis bij hem."

Hun relatie ontwikkelde zich snel. Mark ontmoette Alice' vrienden en familie, en ze vertrouwde hem volledig.

Dus toen hij haar toevertrouwde dat hij door de coronapandemie met zakelijke schulden kampte, trok ze dat niet in twijfel. Hij liet haar zelfs dreigende berichten zien om zijn beweringen te staven en zei dat hij haar om veiligheidsredenen niet mee naar huis kon nemen.

"Hij maakte heel duidelijk dat hij hulp nodig had," zei ze. "Ik zat in feite in een positie waarin ik hem wilde redden."

In april 2021 had Alice hem £20.000 geleend. Als advocaat nam ze de voorzorgsmaatregel om de lening schriftelijk vast te leggen en te verifiëren dat Mark bezig was zijn woning te verkopen om haar terug te betalen. Maar de verkoop kwam nooit tot stand - en de aflossingen evenmin.

Na verloop van tijd liep het bedrag dat ze hem leende enorm op. Alice betaalde alles, van huur en kleding tot medische behandelingen en therapiesessies. Ze betaalde zelfs de kosten van een auto en financierde reizen naar Wimbledon en Kroatië. Ze was er emotioneel voor Mark, en hij stond zelfs aan haar zijde toen haar grootvader stierf.

Maar achter de schermen leidde Mark een dubbelleven. In oktober 2023, nadat ze hem in totaal £57.000 had geleend - waarvan hij slechts £14.000 had terugbetaald - beëindigde Alice de relatie telefonisch. Met argwaan reed ze voor het eerst naar Marks huis. Daar trof ze een vrouw aan die ze herkende als Marks vermeende ex, Julie, die op de oprit stond met Marks hond, wiens dierenartsrekeningen Alice had betaald.

Julie zei tegen Alice dat ze weg moest gaan en waarschuwde haar niet terug te komen. Ze beschuldigde haar van stalking. Mark had Julie naar verluidt een heel ander verhaal verteld. Toen Alice volhield dat ze hun relatie kon bewijzen, dreigde Julie de politie te bellen.

Alice' laatste ontmoeting met Mark vond plaats op de parkeerplaats van een supermarkt, waar hij beweerde dat hij kanker had en voor emotionele steun terug was gegaan naar Julie. Maar toen Alice met een buurman sprak, kwam de waarheid aan het licht: Mark had de hele tijd bij Julie gewoond.

"In de hele periode dat hij bij mij was, beloofde hij haar een leven samen. Hij ging elke dag naar huis, naar haar," zei Alice.

Het stel vertrok kort na Alice's confrontatie. Hun hospita bevestigde later dat Mark haar nog vijf maanden huur verschuldigd was.

Alice deed in december 2023 aangifte bij de politie, maar kreeg aanvankelijk te horen dat het een civiele zaak betrof en dat er geen misdrijf was gepleegd. Ze liet zich niet afschrikken en zocht hulp bij Love Said, een liefdadigheidsinstelling die slachtoffers van emotioneel en financieel misbruik ondersteunt.

Medeoprichter Anna Rowe vertelde de BBC dat veel politiekorpsen geen weet hebben van liefdesfraude 'in persoon'. Vaak negeren ze het en beschamen ze de slachtoffers.

Met de steun van de liefdadigheidsinstelling deed Alice aangifte bij Action Fraud. "Ze vroegen: 'Beweert u dat deze man opzettelijk een relatie is aangegaan om uw geld te krijgen?' En ik zei: 'Jazeker.'"

Op de verjaardag van hun breuk in 2024 ontving Alice een bankoverschrijving van £120 van Mark. Hij zou tegen rechercheurs hebben gezegd dat hij van plan is de schuld maandelijks af te lossen. Dat betekent dat het hem 30 jaar zou kosten om de schuld af te lossen. Tegen die tijd zal Alice 80 zijn.

Rechercheur Daniel Fenn van de afdeling economische criminaliteit en cybercriminaliteit van de politie van West Mercia zei dat zaken van liefdesfraude vaak complex en emotioneel geladen zijn. "We hebben getrainde agenten die zich toeleggen op fraudebestrijding en extra middelen om dit soort misdrijven te onderzoeken", zei hij.

Maar voor Alice is de schade al aangericht. Ze zegt dat het niet alleen om het geld gaat, want de oplichter heeft ook "mijn vertrouwen, mijn liefde, mijn toekomst" gestolen.