Canada bereikte in 1998 de status van mazelenvrij land. Nu zou het die status kunnen verliezen.

Dit artikel maakt deel uit van CBC Health's Second Opinion, een wekelijkse analyse van gezondheids- en medisch-wetenschappelijk nieuws die op zaterdagochtend per e-mail naar abonnees wordt verzonden. Als u zich nog niet heeft geabonneerd, kunt u dat hier doen .

Nu de mazelenuitbraak in Canada blijft toenemen, loopt het land het risico zijn status als uitgeroeid mazelenland te verliezen. Deze limiet is vastgesteld door de Wereldgezondheidsorganisatie.

"Het risico is aanzienlijk", aldus dr. Sarah Wilson, een arts volksgezondheid bij Public Health Ontario die de mazelenuitbraak in die provincie in de gaten houdt.

Ontario meldt nu wekelijks meer mazelengevallen dan ooit in een heel decennium, aldus Wilson. "Het is een heel andere situatie dan wat we de afgelopen tien jaar hebben meegemaakt sinds de mazelen zijn uitgeroeid", zei ze.

Mazelen is uitgeroeid wanneer een virus niet langer endemisch is – niet langer regelmatig circuleert – in een bepaald land of regio. Dit is anders dan uitroeiing, waarbij de overdracht van mens op mens wereldwijd is uitgebannen. Een land kan de eliminatiestatus verliezen wanneer de overdracht van het virus een jaar of langer aanhoudt.

De uitbraak in Canada begon in oktober 2024. Dat betekent dat als de aanhoudende transmissie tot oktober 2025 aanhoudt, de Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie (PAHO) de eliminatiestatus kan intrekken.

Volgens de PAHO zijn er in Canada momenteel meer gevallen dan in enig ander land in Noord- en Zuid-Amerika.

Gegevens van het Public Health Agency of Canada tonen aan dat mazelengevallen zich blijven verspreiden naar meer provincies en territoria.

De grootste uitbraak is in Ontario, waar sinds oktober 1795 gevallen zijn gemeld, volgens de laatste cijfers van Public Health Ontario . Ook in Alberta groeit de uitbraak, met meer dan 500 gevallen tot en met vrijdag.

Hoewel het verliezen van de eliminatiestatus wellicht geen invloed heeft op het dagelijks leven van Canadezen, zei dr. Santina Lee, specialist in kinderinfectieziekten in Winnipeg, dat het een ongelukkige mijlpaal zou zijn.

"Het zou absoluut voelen als een stap terug", aldus Lee, aangezien mazelen een ziekte is die door vaccinatie kan worden voorkomen.

"Bij een infectie als de mazelen, waarbij we wel de middelen hebben en die we niet ten volle kunnen benutten, denk ik dat dat zeker een uitdaging is."

Zorgen over mazelen in Noord- en Zuid-Amerika

PAHO is de instantie die de mazelen-eliminatiestatus in de regio, die 35 lidstaten telt, controleert. De regio als geheel was in 2016 de eerste ter wereld die mazelen uitroeide. Drie jaar later verloor de regio die status door uitbraken in Venezuela en Brazilië, maar in 2024 kreeg ze die weer terug. Ook het Verenigd Koninkrijk en de VS hebben de afgelopen jaren een terugkeer van de transmissie gezien, waarbij de VS in 2019 bijna zijn eliminatiestatus verloor.

Volgens de PAHO kon Brazilië de uitbraak beëindigen dankzij gerichte vaccinatiecampagnes in prioritaire gemeenschappen, de uitbreiding van moleculaire tests om het virus te identificeren en de opleiding van snelle-reactieteams.

Nu loopt de regio het risico die status opnieuw te verliezen als de uitbraak in Canada de komende maanden niet wordt ingedamd.

"We hopen dat Canada de uitbraken zal stoppen en dat ze de verificatie zullen handhaven, maar dit is iets onzekers", aldus Dr. Daniel Salas, uitvoerend manager van het Comprehensive Special Program on Immunization bij de PAHO in Washington, D.C.

Salas zei dat de status op zich symbolisch is, maar dat het verlies ervan een groter risico voor de hele regio met zich meebrengt.

"Waar we ons meer zorgen over maken, zijn al die verstoringen door de ziektelast, de sterfte die mazelen kan veroorzaken en, helaas, de kwetsbare situaties", zei hij. Dat geldt ook voor mensen die in armoede leven, zonder toegang tot tijdige gezondheidszorg, en kinderen die lijden aan ondervoeding, die vatbaarder kunnen zijn voor complicaties of overlijden.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) stierven in 2023 wereldwijd meer dan 100.000 mensen – voornamelijk kinderen jonger dan vijf jaar – aan de mazelen. In datzelfde jaar misten 22 miljoen baby's minstens één dosis van het mazelenvaccin.

Volgens schattingen van de WHO hebben vaccins tussen 2000 en 2023 ongeveer 60 miljoen sterfgevallen voorkomen.

Kan Canada zijn koers omkeren?

Volgens infectieziektenspecialist Marina Salvadori, senior medisch adviseur bij het Public Health Agency of Canada, heeft Canada het verificatieproces voor het laatst in november 2024 doorlopen en bereidt het zich nu voor op de volgende. Hierbij wordt gekeken naar een reeks elementen, waaronder het aantal gevallen in Canada, de laboratoriumnormen van het land en de vaccinatiegraad.

Met nog maar vijf maanden te gaan tot die cruciale mijlpaal van een jaar, zei Salvadori dat het haar niet zou verbazen als de uitbraak na oktober aanhoudt.

Maar zelfs als Canada de uitsluitingsstatus verliest, heeft Salvadori er vertrouwen in dat het land deze status kan terugkrijgen door aanhoudende vaccinatiecampagnes.

Omdat mazelen een van de meest besmettelijke virussen is die mensen kunnen oplopen, moet 95 procent van de bevolking gevaccineerd zijn om groepsimmuniteit te bereiken. Dit betekent dat de bevolking als goed beschermd wordt beschouwd.

De vaccinatiegraad in Canada ligt onder die drempel. De vaccinatiegraad na de eerste dosis daalde tussen 2019 en 2023 van 90 naar 83 procent, aldus het Agentschap voor de Canadese Volksgezondheid.

"Wat ik echt niet wil zien, is echte endemiciteit, waarbij kinderen risico lopen en dit een normale infectie bij kinderen is. Want er is niets normaals aan mazelen. Het is een ernstige, ernstige infectie," zei Salvadori.

Mazelen kunnen gevaarlijke gevolgen hebben, vooral voor kinderen, zei ze. Het kan onder meer longontsteking, zwelling van de hersenen en zelfs de dood tot gevolg hebben.

De gevallen verspreiden zich voornamelijk onder mensen die niet of onvoldoende gevaccineerd zijn. In Ontario bijvoorbeeld, gaat het bij bijna 90 procent van de gevallen om mensen die niet gevaccineerd zijn. Dr. Wilson van Public Health Ontario zei dat dit het stoppen van het virus bemoeilijkt.

In Manitoba, waar ook een uitbraak heerst, hebben provinciale gezondheidsfunctionarissen de vaccinatiemogelijkheden in de zwaarst getroffen regio's verruimd. Ze bieden vaccinaties aan voor kinderen van zes maanden tot één jaar, naast het gebruikelijke schema dat begint bij 12 maanden.

Volgens dr. Lee uit Winnipeg hebben mensen die nog twijfelen over vaccins nog steeds de tijd om hierover na te denken.

"Het gaat er niet om te zeggen 'het moet', maar om gesprekken te voeren en te proberen te begrijpen waarom mensen aarzelen om zich te laten vaccineren", zei Lee. "We moeten mensen tegemoetkomen waar ze zich bevinden."