CEO van pijnkliniek kreeg 20 jaar cel voor het maken van 'menselijke speldenkussens' voor zijn patiënten. Hij kreeg 18 maanden.

NASHVILLE, Tennessee — Federale aanklagers hebben een maximale gevangenisstraf van bijna 20 jaar geëist voor de CEO van Pain MD, een bedrijf waarvan is vastgesteld dat het honderdduizenden twijfelachtige injecties heeft toegediend aan patiënten, waarvan velen afhankelijk zijn van opioïden. Het zou een van de langste straffen zijn voor een leidinggevende in de gezondheidszorg die de afgelopen jaren is veroordeeld voor fraude.

In plaats daarvan kreeg hij 18 maanden.

Michael Kestner, 73, die vorig jaar werd veroordeeld voor 13 fraudezaken, riskeerde volgens de federale strafmaatrichtlijnen minstens tien jaar cel. Hij kreeg woensdag tijdens een hoorzitting van de federale rechtbank in Nashville een aanzienlijk lichtere straf vanwege zijn leeftijd en gezondheid.

De Amerikaanse districtsrechter Aleta Trauger beschreef Kestner als een ‘meedogenloze zakenman’ die een ‘extravagante levensstijl’ financierde door medische professionals om te vormen tot ‘marionetten’ die patiënten onder druk zetten om injecties te krijgen die hun pijn niet verlichtten en deze soms zelfs verergerden.

"In de ogen van de rechtbank wist hij dat het verkeerd was, en het kon hem niet echt schelen of iemand er baat bij had", aldus Trauger.

Maar Trauger zei ook dat ze was overgehaald door de argumenten van de verdediging dat Kestner het moeilijk zou krijgen in een federale gevangenis vanwege zijn leeftijd en medische aandoeningen, waaronder de bloedziekte hemochromatose. Trauger zei dat ze zich zorgen maakte over de gezondheidszorg in de gevangenis na het overwegen van ongeveer 200 verzoeken om vrijlating uit medeleven in andere rechtszaken.

"De medische zorg in deze instellingen", aldus advocaat Peter Strianse, "is altijd al wankel en verdacht geweest."

Kestner sprak niet tijdens de rechtszitting, behalve om zijn medische toestand uiteen te zetten. Hij reageerde niet op vragen toen hij de rechtbank verliet.

Pain MD had in de jaren 2010 maar liefst twintig klinieken in Tennessee, Virginia en North Carolina. Terwijl veel artsen vanwege de opioïdencrisis hun gebruik van voorgeschreven pijnstillers verminderden, combineerde Pain MD opioïden met maandelijkse injecties in de rug van patiënten. Volgens federale rechtbankdocumenten zouden de injecties de pijn kunnen verlichten en mogelijk de afhankelijkheid van pillen verminderen.

Tijdens de rechtszaak van Kestner in oktober bewees het ministerie van Justitie dat de injecties deel uitmaakten van een tien jaar durend plan waarmee Medicare en andere verzekeringsprogramma's miljoenen dollars werden opgelicht door te profiteren van de afhankelijkheid van opioïden bij patiënten.

Het Ministerie van Justitie betoogde tijdens de rechtszaak met succes dat de "onnodige en dure injecties" van Pain MD grotendeels ineffectief waren, omdat ze op het verkeerde lichaamsdeel waren gericht, kortwerkende verdovende middelen bevatten maar geen steroïden, en gebaseerd leken te zijn op proefinjecties die aan lijken waren toegediend – mensen die geen pijn of verlichting voelden omdat ze dood waren. Tijdens de pleidooien betoogde het Ministerie van Justitie dat Pain MD sommige patiënten had veranderd in "menselijke speldenkussens".

"Ze werden over een tafel gebogen en herhaaldelijk in hun ruggengraat geïnjecteerd", zei federaal aanklager Katherine Payerle tijdens de hoorzitting over de strafmaat op 14 mei. "Steeds weer, maand na maand, op aanwijzing van meneer Kestner."

Tijdens de rechtszaak vorig jaar verklaarden getuigen dat Kestner de drijvende kracht was achter de injecties. Het ging om ongeveer 700.000 injecties gedurende ongeveer acht jaar. Sommige patiënten kregen er tot wel 24 tegelijk toegediend.

Vier voormalige patiënten getuigden dat ze de injecties tolereerden uit angst dat Pain MD anders de pijnstillers zou stopzetten. Zonder deze medicijnen waren ze waarschijnlijk in een vicieuze cirkel van ontwenningsverschijnselen terechtgekomen.

Een van die patiënten, Michelle Shaw, vertelde KFF Health News dat de injecties haar soms zoveel pijn bezorgden dat ze een rolstoel moest gebruiken. Ze was woedend over Kestners straf.

"Ik walg ervan dat ze wat mij betreft alleen maar een tik op de vingers hebben gekregen", zei Shaw op 14 mei. "Ik hoop dat het karma hem terugkomt. Dat hij tot zijn laatste ademtocht lijdt."