Gebrekkige federale programma's zorgen ervoor dat plattelandsbewoners in de problemen komen bij telezorguitval

BRANCHLAND, W.Va. — Ada Carol Adkins woont met haar twee honden in een stacaravan verscholen in de bomen aan Upper Mud River Road.

"Ik heb het hier prima naar mijn zin, maar ik kamp met gezondheidsproblemen", zegt de 68-jarige, die een paar jaar geleden met pensioen ging als kok op een school na een beroerte. "Het gaat niet goed met me."

Haar caravan staat halverwege een bergkam, kilometers van de stad en de plaatselijke kliniek. Haar telefoon en internet zijn "soms raar", zei ze. Adkins – die enorm onafhankelijk is en zichzelf een "Mountain Momma" noemt – maakt zich zorgen dat ze geen hulp kan inroepen als de verbinding uitvalt, wat vaak gebeurt.

Tegen Frontier Communications, het telecommunicatiebedrijf dat de lijn naar haar huis beheert, zegt Adkins: "Kom alsjeblieft en sluit me aan."

Maar het kan zijn dat ze jaren moet wachten op betere service, omdat ze gefrustreerd is door haar internetprovider en achterblijft vanwege de problemen met federale subsidieprogramma's.

Volgens een analyse van KFF Health News kampt een kwart van de provincies in West Virginia, waaronder Lincoln, waar de Mud River zich een weg baant door dalen en langs veehouderijen, met twee belemmeringen voor gezondheidszorg: er is geen snelle internetverbinding en er is een tekort aan huisartsen en specialisten in geestelijke gezondheidszorg.

Jarenlange Republikeinse en Democratische regeringen hebben geprobeerd de problemen met breedband in het land op te lossen, door middel van gebrekkige pogingen. Slechte kaarten, zwakke standaarden en gebrekkig toezicht hebben Adkins en bijna 3 miljoen andere plattelandsbewoners in dode zones achtergelaten – met uitgeholde gezondheidszorg en waar telezorg niet werkt.

Blair Levin, voormalig directeur van het National Broadband Plan van de Federal Communications Commission, noemde de uitrol van een programma op het platteland tijdens de eerste regering van Trump 'een ramp'.

Het werd gelanceerd voordat het klaar was, zei hij, met behulp van onbetrouwbare federale kaarten en een omgekeerde veilingprocedure om internetproviders te selecteren. De locaties gingen naar de laagste bieder, maar het agentschap verzuimde ervoor te zorgen dat de winnaars de kennis en middelen hadden om netwerken op te bouwen, aldus Levin, die nu aandelenanalist is bij New Street Research.

Het fonds kondigde aanvankelijk $ 9,2 miljard aan voor de aanleg van infrastructuur in 49 staten. In 2025 was $ 3,3 miljard van die bedragen echter nog niet betaald, waardoor het programma 1,9 miljoen huizen en bedrijven niet zal aansluiten, aldus een recent onderzoek .

Een initiatief van 42 miljard dollar uit het Biden-tijdperk zal Adkins en vele anderen die eerder al federale breedbandsubsidies hebben gekregen, mogelijk nog steeds niet helpen. De nieuwe financieringsgolf, het Broadband Equity, Access, and Deployment Program (BEAD), bevat een antiverspillingsbepaling en biedt geen service op plekken waar eerder subsidies zijn toegekend, zelfs niet als bedrijven hun toezeggingen niet zijn nagekomen.

Het gebruik van federale gelden om mensen met elkaar in contact te brengen is "echt essentieel" voor plattelandsgebieden, aldus Ross DeVol, CEO en voorzitter van de raad van bestuur van Heartland Forward, een onafhankelijke denktank gevestigd in Bentonville, Arkansas, die gespecialiseerd is in economische ontwikkeling op staats- en lokaal niveau.

"Internetproviders kijken naar de economische aspecten van een poging om in sommige van deze gemeenschappen te opereren, en ze denken dat er gewoon niet genoeg koopkracht is", aldus DeVol, eraan toevoegend dat de uitbreiding van breedband vergelijkbaar is met de elektrificatie van plattelandsgebieden. Zonder snel internet "ben je gewoon in het nadeel", voegde hij eraan toe. "Ik noem het economische discriminatie."

'Ik heb boeken vol'

Adkins houdt spiraalvormige notitieboekjes en kalenders bij waarin hij handgeschreven aantekeningen maakt over telefoon- en internetstoringen.

In januari, terwijl bonensoep op het fornuis stond te warmen, opende ze een notitieboekje: "Ik heb boeken vol. Wacht even."

Haar vinger streek over de pagina terwijl ze de storingen opsomde die vorig jaar ongeveer eens per maand optraden. Adkins zei dat ze twee keer de verbinding verloor: in november, opnieuw in oktober, en in juli, mei en maart. Elke keer zat ze dagenlang zonder bereik.

Adkins betaalt Frontier Communications $ 102,13 per maand voor een 'pakket' met een aansluiting voor haar vaste telefoon en draadloos internet op haar mobiele telefoon. Frontier reageerde niet op verzoeken om commentaar op de service van Adkins en andere klanten.

Adkins, een weduwe, brengt het grootste deel van haar tijd thuis door en zei dat ze videogesprekken met haar artsen zou voeren als dat kon. Ze zei dat ze na de beroerte nog steeds een verdoofd gevoel aan één kant van haar lichaam heeft. Ze heeft ook een hoge bloeddruk en artritis en gebruikt vrij verkrijgbare pijnpleisters wanneer dat nodig is, bijvoorbeeld nadat ze zakken hondenvoer van 14 kilo het huis in heeft gesleept.

Ze heeft geen vierwielaangedreven truck en drie weken lang in januari was de sneeuw en het ijs zo hevig dat ze niet weg kon. "Ik zit hier vast," zei ze, eraan toevoegend dat de buren kwamen informeren: "'Heb je elektriciteit? Heb je water? Gaat het wel goed met je?'"

De buren hebben Adkins' lijn allemaal gezien. Het lichtgele koord was met groene plastic tie-wraps vastgebonden aan een paal buiten haar caravan. Terwijl het de heuvel afliep, raakte het verstrikt in boomstammen en takken, rafelde het hier en daar en stortte uiteindelijk in op de grond onder grind, sneeuw en ijs aan de voet van de heuvel.

Volgens Adkins is haar telefoonverbinding verstoord doordat een hert op de lijn is gestapt.

Het modulaire huis van David en Billi Belcher staat bovenaan de heuvelrug, voorbij Adkins' huis. Binnen slaapt een oude jachthond op de vloer. Belcher wees naar een raam waar volgens hem de kabel van Frontier al jaren niet gerepareerd is: "Hij ligt op de grond in het bos," zei hij.

Frontier is de traditionele provider van West Virginia en heeft de meeste oude vaste lijnen in de staat in handen sinds het deze in 2010 kocht van Verizon Communications. Twaalf jaar later kreeg het bedrijf bijna 248 miljoen dollar binnen om snel internet te installeren in West Virginia via het Rural Digital Opportunity Fund, een initiatief dat werd gelanceerd tijdens de eerste ambtstermijn van president Donald Trump.

"Big Daddy", zoals de lokale openbaarvervoerchauffeur Bruce Perry Trump noemde, is populair bij de inwoners van Lincoln County. Zo'n 80% van de kiezers in de county koos bij de laatste verkiezingen voor de Republikein.

De regering-Trump heeft Frontier geld toegekend om snel internet aan te leggen voor bewoners van Upper Mud River Road, zoals Adkins, volgens de staatskaart . Frontier heeft tot 31 december 2028 de tijd om te bouwen.

Maar de Belchers hadden betere internettoegang nodig voor hun werk en konden zich $ 700 veroorloven voor een Starlink satellietinternetpakket en verzekering, zeiden ze. Hun maandelijkse Starlink-rekening bedraagt ​​$ 120 – een bedrag dat velen zich niet kunnen veroorloven, vooral sinds het Congres een eerder programma heeft stopgezet dat hielp de kosten van hogesnelheidsabonnementen voor consumenten te compenseren.

Ondertussen raakt het nieuwste breedbandprogramma om Amerikanen op het platteland te verbinden verstrikt in beleidswijzigingen van de regering-Trump.

De National Telecommunications and Information Administration, die het programma beheert, kondigde in april een verlenging van 90 dagen aan waarin staten hun plannen moeten finaliseren tijdens een 'algemene evaluatie' van het programma.

De gouverneur van West-Virginia, Patrick Morrisey, een Republikein, kondigde aan dat zijn staat uitstel zou verlenen. Deze stap is echter niet erg logisch, aldus Evan Feinman, die het agentschap in maart verliet na de afgelopen drie jaar het breedbandprogramma te hebben geleid.

Feinman noemde het werk dat al in West Virginia is verricht een "ongelooflijke triomf" en zei dat de staat de planning, het in kaart brengen en de eerste selectie van bedrijven had afgerond. Het plan dat er lag, zou de huizen sneller dan gepland en onder budget van snelle glasvezelverbindingen hebben voorzien, zei hij.

"Ze zouden vandaag kunnen bouwen, maar het is gewoon enorm teleurstellend dat ze dat niet doen", aldus Feinman.

Toen Feinman in maart aftrad, stuurde hij een lange e-mail waarin hij aangaf dat de nieuwe regering de glasvezelverbindingen tussen woningen en bedrijven wil verwijderen en wil vervangen door satellietverbindingen. Deze stap, zo zei hij, zou duurder zijn voor consumenten en schadelijk voor plattelandsgebieden en kleine steden in Amerika.

Morrisey, wiens kantoor weigerde te reageren op verzoeken om commentaar, zei in zijn aankondiging dat hij ervoor wil zorgen dat West Virginia het geld uitgeeft op een manier die "in lijn is met de programmawijzigingen die door de regering-Trump worden voorgesteld" en dat hij "een breder scala aan technologische opties wil evalueren".

Commissarissen van Grant County reageerden met een brief waarin ze glasvezelkabels steunden in plaats van satellietverbindingen zoals die van Elon Musks Starlink. Landelijk stuurden 115 wetgevers uit 28 staten een brief naar federale leiders waarin ze stelden dat veranderingen "de uitrol van breedband met een jaar of langer zouden kunnen vertragen".

Voor Adkins en anderen heeft het wachten lang genoeg geduurd.

Terwijl wetgevers in Washington en in de rest van het land ruzieden over het breedbandprogramma, zat Adkins zonder telefoon en internet. Eind maart, zei ze, maakte haar 42-jarige zoon zich steeds meer zorgen en merkte op: "Je wordt ouder." Hij zei tegen haar: "Mam, ga weg, ga van die heuvel af."

Het ergste scenario

Een paar kilometer van Upper Mud River Road, voorbij de McDonald's en aan de overkant van de straat van de plaatselijke bibliotheek, zat Brian Vance in zijn kantoor in het centrum van Hamlin, West Virginia. Hij zei dat zijn bedrijf daar al een tijdje probeert te groeien.

Vance is algemeen directeur bij Armstrong Telephone and Cable, een regionale telecommunicatieprovider die concurreert met Frontier. Hij groeide op in de gemeenschap en de ouders van een middelbareschoolvriend wonen aan de Upper Mud River. Maar hij zei dat het "erg moeilijk" is om glasvezel aan te leggen langs het rotsachtige terrein naar huizen waar "je hoopt dat mensen een aansluiting krijgen, en als dat niet gebeurt, dan ben je een hoop geld kwijt."

Uit een landelijk breedbandonderzoek uit 2022 bleek dat het aanleggen van glasvezelkabels langs telefoonpalen in sommige gebieden meer dan $ 5.000 per aansluiting zou kosten. Deze werkzaamheden zijn alleen haalbaar als er hoge federale subsidies worden gevraagd.

Toch zei Vance dat Armstrong geen aanspraak kan maken op de nieuwste BEAD-financiering om verbindingen te financieren. En hoewel hij het goed vindt dat de federale overheid "verantwoordelijk" is door niet twee federale subsidies voor hetzelfde gebied uit te keren, zei Vance: "We willen dat mensen de subsidies die ze hebben, ook daadwerkelijk gebruiken."

Als Frontier niet al federale fondsen had gekregen uit het eerdere Trump-programma, "hadden we zeker een aanvraag voor dat gebied ingediend", aldus Vance.

In de evaluatie van 2022 werd opgemerkt dat de economie van de gemeenschap niet duurzaam zou zijn zonder “alomtegenwoordige breedband”.

Snel internet zorgt voor meer banen en minder armoede, aldus Claudia Persico, universitair hoofddocent aan de American University. Persico, tevens onderzoeker bij het National Bureau of Economic Research, was medeauteur van een recent artikel waaruit bleek dat een toename van breedbandinternet leidt tot een afname van het aantal zelfmoorden en tot verbeteringen in de zelfgerapporteerde geestelijke en lichamelijke gezondheid.

Volgens gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention meldt meer dan 30% van de bevolking van Lincoln County gevallen van depressie. Het aantal voorgeschreven opioïden in Lincoln County is tussen 2014 en 2024 met ongeveer 60% gedaald, maar ligt nog steeds hoger dan het staatsgemiddelde, aldus de West Virginia Board of Pharmacy.

Twintig procent van de bevolking van de regio leeft onder de armoedegrens. Bovendien lopen de inwoners meer risico dan gemiddeld in het land om last te krijgen van hartziekten, diabetes en obesitas.

Lincoln Primary Care Center biedt telezorgdiensten aan, zoals elektronische medische dossiers via een patiëntenportaal en een apotheek-app, aldus Jill Adkins, hoofd kwaliteit en risicobeheer bij Southern West Virginia Health System, dat de kliniek beheert.

Maar vanwege de beperkte toegang maakt slechts 7% van de patiënten gebruik van telezorg, zei ze.

Della Vance was patiënt bij de kliniek, maar zei dat ze nog nooit een patiëntenportaal had gebruikt. Als ze kon, zei Vance, zou ze de gegevens van de baby die ze verwacht, controleren.

"Je kunt niet echt verder als je geen goede verbinding en geen internet hebt," zei ze. "Het maakt me eerlijk gezegd boos."

Vance en haar man, Isaiah, wonen aan een grindweg die afbuigt van Upper Mud River. Er hangt een hoge paal met zwarte draden dwars over de weg, die vanaf hun kleine huis loopt. Wijzend naar de kabels, zei Isaiah Vance dat hij geen telefoonbereik meer had.

Verizon kondigde vorig jaar plannen aan om Frontier over te nemen voor een geschatte waarde van $ 20 miljard . De deal, die moet worden goedgekeurd door federale en staatsregulatoren, zal naar verwachting begin 2026 worden afgerond, aldus een persbericht van investeerders .

Frontier stelde in zijn aanvraag voor federale fusie dat het bedrijf te veel schulden had na het faillissement en dat deze schulden het moeilijk zouden maken om de aanleg van glasvezel naar klanten in 25 staten af ​​te ronden.

In West Virginia getuigde Allison Ellis van Frontier op 3 maart, in een verzoek om goedkeuring van de toezichthouders van de staat voor de fusie, dat Verizon de toezeggingen voor het plattelandsprogramma zal nakomen. De maand ervoor, in februari, diende Frontier een motie in bij de staatscommissie voor openbare dienstverlening om het aantal klanten dat koperlijnen en de snellere glasvezellijnen gebruikt, geheim te houden.

Kelly Workman, directeur breedband van West Virginia, zei tijdens een interview in november dat haar kantoor de federale toezichthouders om "meer inzicht" in de bouw van het plattelandsprogramma van Frontier heeft gevraagd, met name omdat die locaties geen aanspraak kunnen maken op het infrastructuurgeld uit het Biden-tijdperk wanneer dat beschikbaar is.

"Het ergste scenario zou zijn als een van deze locaties achterblijft", aldus Workman.

' Geldkoe'

De vooruitgang die Frontier boekt bij de aanleg van glasvezelkabels en de onbetrouwbare service frustreren inwoners van West Virginia al jaren. In een brief uit 2020 aan de FCC noemde de Amerikaanse senator Shelley Capito (RW, Virginia) "het onvermogen van Frontier om beloftes aan federale partners na te komen" en het "wanbeheer" van federale dollars, waardoor de staat gedwongen werd $ 4,7 miljoen terug te betalen vanwege oneigenlijk gebruik en het missen van deadlines.

Michael Holstine, al jarenlang lid van de West Virginia Broadband Enhancement Council, zei dat het bedrijf "West Virginia gewoon als een geldkoe heeft gebruikt". Holstine strijdt al jaren voor de aanleg van glasvezellijnen in Pocahontas County. "Ik hoop echt dat ik het krijg voordat ik sterf."

Mensen in de hele staat, zoals Holstine en Adkins, willen graag dat hun netwerken worden bijgewerkt, zo blijkt uit interviews en brieven die openbaar zijn gemaakt op verzoek van de overheid.

Chrissy Murray, vicepresident externe communicatie van Frontier, erkende dat het bedrijf "onze gemeenschapsinspanningen weer opbouwde" in West Virginia na een faillissementsaanvraag en een reorganisatie. Ze zei dat er een "aanzienlijke daling" is in het aantal klachten van consumenten, maar ze gaf geen specifieke cijfers.

Murray zei dat Frontier eind 2024 glasvezelkabels had aangelegd naar 20% van de aangewezen locaties in het platteland. Het bedrijf heeft ook geïnvesteerd in andere infrastructuurprojecten in de staat, schreef ze in een e-mail in januari. Ze voegde eraan toe dat het bedrijf supersnel glasvezelinternet had gedoneerd aan de landelijke campus van Jackson's Mill van de West Virginia University.

Volgens gegevens van een federaal agentschap heeft Frontier 6.100 (of minder dan 10%) van de meer dan 79.000 locaties aangesloten die het ontving uit het Rural Digital Opportunity Fund-programma.

De FCC houdt toezicht op het plattelandsfonds. De instantie heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Frontier verwacht tot 2032 jaarlijks $ 37 miljoen van de instantie te ontvangen, volgens een federale aanvraag .

In april verscheen er in het regelgevingsdossier van de staat een nieuwe reeks brieven van inwoners van West Virginia, waarin ze hun ‘steun’ uitspraken voor de fusie van Frontier met Verizon:

"Mijn steun voor deze zaak hangt af van de vraag of Verizon van plan is de bestaande Frontier-infrastructuur te upgraden of te vervangen", schreef een klant in Summers County, in de uiterste zuidelijke uithoek van de staat, en voegde eraan toe: "West Virginians in mijn omgeving worden al een generatie lang gegijzeld door Frontier, omdat er geen andere providers bestaan."

Een klant uit Hardy County, in de noordoostelijke hoek van de staat, schreef: “Dit is een zet van de grenswacht om aan zijn verantwoordelijkheid te ontkomen om de dienstverlening voort te zetten.”

'Diepgeworteld'

Adkins verhuisde tientallen jaren geleden met haar man Bobby naar Upper Mud River.

Jarenlang runden Bobby en Ada Carol Adkins een afhaalmaaltijd aan Upper Mud River Road. Het oude gebouw staat nog steeds bij de steengroeve net beneden aan de heuvel en om de bocht van waar haar caravan staat.

Het was het soort winkel waar de lokale bevolking een rekening bijhield – wat Bobby te veel als een 'goed doel' beschouwde, zei Adkins. Ze verkochten sigaretten, bier, brood, zakken chips en wat etenswaren zoals aardappelen en rijst. 'Alles wat de gemeenschap maar wilde,' zei ze.

Toen begon Bobby Adkins' "gezondheid te verslechteren en werd het financieel steeds krapper", aldus Adkins. Hij stierf op 62-jarige leeftijd.

Nu, zei Adkins, "heb ik nierproblemen. Ik heb artritis en ze behandelen me voor mijn hoge bloeddruk."

Haar dokter is begonnen met het versturen van aantekeningen via internet om haar medicijnen voor hoge bloeddruk opnieuw te laten aanvullen. Adkins zei: "Ik vind dat geweldig!"

Maar begin april lag Adkins internet er weer uit en kan ze zich Starlink niet veroorloven zoals haar buren. Hoewel Adkins zei dat ze "diepgeworteld" is, blijft het verzoek van haar zoon haar bezighouden.

"Ik heb gezondheidsproblemen", zei Adkins. "Hij is heel verstandig."