Het aantal sterfgevallen door overdoses daalde in 2024, maar lag nog steeds boven het niveau van vóór de pandemie.

In 2024 waren er in de VS 30.000 minder sterfgevallen door een overdosis drugs dan het jaar ervoor – de grootste daling in één jaar ooit gemeten. Volgens voorlopige cijfers van de Centers for Disease Control and Prevention die woensdag werden gepubliceerd , stierven vorig jaar naar schatting 80.000 mensen aan een overdosis. Dat is 27% minder dan de 110.000 in 2023.

Toch ligt het aantal sterfgevallen door overdoses jaarlijks hoger dan vóór de COVID-19-pandemie. In een verklaring merkte de CDC op dat overdoses nog steeds de belangrijkste doodsoorzaak zijn voor mensen tussen de 18 en 44 jaar, "wat de noodzaak onderstreept van voortdurende inspanningen om deze vooruitgang te behouden."

Sommige deskundigen vrezen dat de recente daling kan worden vertraagd of gestopt door bezuinigingen op de federale financiering en het personeel in de gezondheidszorg, of door een verschuiving weg van strategieën die lijken te werken.

"Dit is niet het moment om het gaspedaal los te laten", aldus dr. Daniel Ciccarone, expert op het gebied van drugsbeleid aan de Universiteit van Californië in San Francisco.

De CDC verzamelt al 45 jaar vergelijkbare gegevens. De vorige grootste daling in één jaar was 4% in 2018, volgens het National Center for Health Statistics van de instantie.

Op twee na zagen alle staten vorig jaar een daling – met Ohio, West Virginia en andere staten die zwaar getroffen zijn door de decennialange overdosisepidemie in het land als een van de grootste. Deskundigen zeggen dat er meer onderzoek nodig is om te begrijpen wat de oorzaak van de daling is, maar ze noemen verschillende mogelijke factoren. Een van de meest genoemde factoren is:

• Grotere beschikbaarheid van het medicijn naloxon tegen overdoses.
• Uitgebreide verslavingsbehandeling.
• Veranderingen in de manier waarop mensen drugs gebruiken.
• De groeiende impact van miljarden dollars aan schikkingen in rechtszaken over opioïden.
• Het aantal Amerikanen dat risico loopt, neemt af, nadat er veel oudere mensen sterven en tieners en jongvolwassenen steeds minder gebruikmaken van de drugs die de meeste sterfgevallen veroorzaken.

De voorlopige cijfers zijn schattingen van iedereen die in de VS aan een overdosis is overleden, inclusief mensen zonder staatsburgerschap. Die gegevens worden nog verwerkt en de definitieve cijfers kunnen soms enigszins afwijken. Maar het is duidelijk dat er vorig jaar een enorme daling was.

Uit een CDC-rapport van eind vorig jaar bleek dat het aantal sterfgevallen door overdoses in de VS tussen juli 2023 en juli 2024 met 17% daalde – deels dankzij de ruimere beschikbaarheid van naloxon. Naloxon, ook verkocht onder de merknaam Narcan, werd in 2023 zonder recept verkrijgbaar en is standaard bij de hand voor hulpverleners . Het is zelfs in sommige klaslokalen opgedoken.

De regering van Trump heeft voorgesteld om een ​​subsidie ​​van 56 miljoen dollar te schrappen die hulpverleners moet leren hoe ze het levensreddende medicijn naloxon tegen overdoses moeten gebruiken. Volgens deskundigen zou dit de vooruitgang die de VS heeft geboekt bij het terugdringen van sterfgevallen door opioïdenoverdoses, teniet kunnen doen.

Het subsidiegeld kan door staats- en lokale organisaties worden gebruikt om mensen te trainen in het gebruik van naloxon, en om de medicatie toe te dienen en te distribueren. De subsidie ​​wordt beheerd door de Substance Abuse and Mental Health Services Administration.

Deskundigen merken op dat er in het verleden momenten zijn geweest waarop het aantal sterfgevallen door overdoses in de VS leek te stabiliseren of zelfs begon te dalen, om vervolgens weer te stijgen. Dat gebeurde in 2018.

Maar er zijn redenen om optimistisch te zijn.

Farmaceutische fabrikanten, distributeurs, apotheekketens en andere bedrijven hebben rechtszaken met staats- en lokale overheden geschikt over de pijnstillers die in het verleden een belangrijke oorzaak waren van sterfgevallen door overdoses. De deals van de afgelopen tien jaar hebben in totaal zo'n $ 50 miljard opgeleverd, waarvan het grootste deel bestemd was voor de bestrijding van verslaving.

Nog een andere schikking die tot de grootste zou behoren, waarbij leden van de familie Sackler, eigenaar van OxyContin-maker Purdue Pharma, akkoord gaan met het betalen van maximaal 7 miljard dollar, zou dit jaar goedgekeurd kunnen worden.

Het geld gaat, samen met de financiering door de federale belastingbetaler, naar verschillende programma's, waaronder ondersteunende huisvesting en maatregelen ter beperking van de schade, zoals het verstrekken van materiaal om drugs te testen op fentanyl, momenteel de grootste oorzaak van overdoses.

Maar wat elke staat met dat geld gaat doen, is momenteel nog een vraag. "Staten kunnen na de afwijzingen zeggen: 'We hebben gewonnen, we kunnen ermee stoppen'", of ze kunnen het geld van de rechtszaak gebruiken voor naloxon en andere initiatieven, aldus Regina LaBelle, voormalig waarnemend directeur van het Office of National Drug Control Policy. Ze leidt nu een programma voor verslaving en overheidsbeleid aan de Georgetown University.

De regering van president Donald Trump beschouwt opioïden grotendeels als een probleem voor wetshandhaving en als een reden om de grensbewaking te verscherpen. Dat baart veel leiders en pleitbezorgers op het gebied van volksgezondheid zorgen.

"Wij geloven dat een aanpak in de volksgezondheid die erop gericht is drugsgebruikers te ondersteunen – en niet te straffen – cruciaal is om een ​​einde te maken aan de overdosiscrisis", aldus dr. Tamara Olt, een vrouw uit Illinois wiens 16-jarige zoon in 2012 overleed aan een overdosis heroïne. Ze is nu directeur van Broken No Moore, een belangenorganisatie die zich richt op stoornissen in het middelengebruik.

Olt schrijft de recente dalingen toe aan de toenemende beschikbaarheid van naloxon, het streven om de behandeling beschikbaar te maken en het bredere bewustzijn van het probleem.

Kerry Breen heeft bijgedragen aan dit rapport.