Operatie na mijn angstaanjagende kankerdiagnose had mijn stem kunnen vernietigen - dat zou op zichzelf al een soort dood zijn geweest

Toen in juli vorig jaar duizenden mensen bijeenkwamen om de Britse operalegende Lesley Garrett te horen optreden tijdens een openluchtgala in Bristol, konden weinigen zich voorstellen hoe belangrijk deze gebeurtenis voor de ster zou zijn.

De in Doncaster geboren sopraan, die al 45 jaar een uiterst succesvolle zangcarrière heeft, waarin ze onder andere serenades bracht aan de koninklijke familie , optrad in West End-musicals en haar eigen programma presenteerde op Classic FM (en derde werd in het eerste seizoen van Strictly Come Dancing), vergelijkt de ervaring van het optreden die dag met 'herboren' worden.

Ze vertelde het publiek op het Action Aid-evenement hoe blij ze was om terug te zijn na drie maanden herstel van een operatie, nadat ze het publiek had vermaakt met opzwepende nummers als Rule, Britannia! en You'll Never Walk Alone.

Maar, zo geeft ze nu toe, misschien was dat nog een understatement.

De waarheid is dat bij Lesley, die vorige maand 70 werd, een vorm van kanker is vastgesteld die zo zeldzaam is dat deze jaarlijks slechts 380 mensen in het Verenigd Koninkrijk treft. Deze vorm van kanker zou haar zelfs haar gevierde stem volledig kunnen kosten.

Een thymoom is een tumor op de thymus, een klein orgaan dat zich onder het borstbeen, net boven het hart en tussen de longen bevindt.

De tumor lag gevaarlijk dicht bij twee belangrijke zenuwen die de bewegingen van het middenrif en het strottenhoofd regelen. Door de tumor te verwijderen, was er een kleine kans op blijvende schade, waardoor ze mogelijk niet meer zou kunnen zingen.

Als de tumor niet was verwijderd, had de kanker zich kunnen verspreiden.

Maar dankzij de vaardigheden van haar NHS-chirurgen en het gebruik van hightech robotchirurgietechnieken, kon ze al na de operatie zingen – al was het alleen in de buurt van haar huis.

En binnen een paar maanden stond ze weer op het podium, zonder dat het publiek er weet van had.

Lesley vertelt voor het eerst over haar beproeving: 'Ik wist dat mijn stem gevaar liep, dat ik hem en mijn carrière kon verliezen. Dat was zo beangstigend, zo ondenkbaar, dat ik geen andere keus had dan mijn angsten op te sluiten.

'Als ik het vermogen om te zingen was kwijtgeraakt, was dat echt het einde van mijn leven geweest – ik zou een essentieel deel van mezelf verloren hebben. Zingen is niet alleen wat ik doe, het is wie ik ben. Ik zou mezelf verloren hebben, en ik kan me niet voorstellen wat ik dan gedaan zou hebben. Het zou een soort dood zijn geweest.'

'Maar dankzij mijn geweldige NHS-team en de slimme technologie ben ik volledig hersteld en heeft dit geen blijvende gevolgen gehad voor mijn stem.

'Ik ben zo opgelucht en dankbaar. Ik hoop dat we door aandacht te schenken aan een zeldzame vorm van kanker, meer bewustzijn en begrip voor de ziekte kunnen creëren.'

Lesley, die in Noord-Londen woont en twee kinderen heeft met haar man Peter Christian, een gepensioneerde huisarts, weet maar al te goed welke verwoestende gevolgen kanker kan hebben.

Ze verloor beide ouders aan verschillende vormen van de ziekte: haar vader stierf in december 2012 aan leukemie en haar moeder volgde negen maanden later, nadat bij haar nierkanker was vastgesteld die was uitgezaaid naar haar longen.

Maar toen bij haar zus, aan het begin van de pandemie, borstkanker werd vastgesteld, werd ze 'waakzamer' en ging ze zichzelf steeds vaker controleren op tekenen van de ziekte.

Tot haar verbazing ontdekte ze in het najaar van 2021 een knobbeltje in haar borst en werd ze doorverwezen naar de borstkliniek van het Whittington Hospital in Londen.

Hoewel er niets verontrustends bleek te zijn, zag ze bij een scan wel een gezwel op haar thymus. Deze klier is verantwoordelijk voor de aanmaak van immuunsysteemcellen die infecties bestrijden.

'Dit zijn zeer zeldzame tumoren en de meeste kleine kankercentra zien er misschien maar één of twee per jaar', legt oncoloog James uit

Wilson: 'Ze kunnen zich vreemd gedragen en over het lichaam heen springen als ze zich verspreiden of terugkomen. Het is dus belangrijk om een ​​specialist te raadplegen, zodat die weet waar ze moeten scannen.

Symptomen zijn doorgaans aanhoudende hoest, heesheid of een zwaar gevoel op de borst.

'Over het algemeen worden de meeste gevallen, net als in het geval van Lesley, toevallig ontdekt als mensen voor iets anders worden onderzocht. Als ze in een vroeg stadium worden verwijderd, is de kans 80 tot 90 procent dat ze je nooit meer lastigvallen.'

Toen Lesley te horen kreeg dat de ontdekte knobbel een thymoom was, dacht men in eerste instantie dat het goedaardig was en geen behandeling behoefde.

Maar begin 2023 ontwikkelde ze enkele 'ongebruikelijke stemklachten' en werd ze doorverwezen naar specialisten in het University College Hospital in het centrum van Londen.

'Mijn stem leek zich gewoon niet goed te gedragen', herinnert ze zich. 'Ik wilde een hoge noot halen, maar dat lukte niet op dezelfde manier. Er klopte iets niet.'

Zoals de meeste zangers is Lesley uitermate gevoelig voor eventuele stemproblemen. Dat komt vooral doordat ze 20 jaar geleden al eens met een potentieel carrière-beëindigende crisis te maken kreeg toen er tijdens een optreden met de English National Opera een bloedvat in haar strottenhoofd knapte.

Haar revalidatie duurde maanden en pas nadat haar klachten waren genezen, vertelden de artsen haar dat ze door de aanval waarschijnlijk nooit meer zou kunnen zingen. Ze beschrijft dat als 'echt angstaanjagend'.

Maar ze moest die angsten opnieuw onder ogen zien. Hoewel een scan leek te suggereren dat het thymoom niet gegroeid was, adviseerde een multidisciplinair team onder leiding van thoraxchirurg Davide Patrini haar een operatie te ondergaan om de tumor en de klier zelf te verwijderen.

Voor veel thymoompatiënten kan dit een grote operatie zijn waarbij het borstbeen wordt opengesneden om de thymus eronder te bereiken.

In sommige gevallen kan de ingreep ook via een kijkoperatie worden uitgevoerd. Deze operatie is minder ingrijpend en maakt kleinere incisies.

Maar in sommige NHS-ziekenhuizen, waaronder het University College Hospital, worden operaties steeds vaker uitgevoerd met geavanceerde chirurgische technologie, waarbij gebruik wordt gemaakt van een Da Vinci-robot.

De machines, waarvan er ongeveer 200 bij de NHS in gebruik zijn, maken gebruik van kleine chirurgische instrumenten en ultramoderne camera's op robotarmen die via incisies van iets minder dan 2,5 cm breed in het lichaam worden gebracht.

De chirurg zit achter een console die via schermen een duidelijk zicht geeft op de binnenkant van de patiënt en waarmee hij de robotarmen kan bedienen.

De heer Patrini zei: 'De robotgestuurde aanpak heeft verschillende bewezen voordelen ten opzichte van traditionele chirurgie, waaronder minder pijn, sneller herstel en verbeterde chirurgische precisie en behendigheid.

'Het bloedverlies is minimaal en patiënten kunnen zo'n 30 tot 40 procent sneller naar huis, vaak binnen 24 tot 48 uur.'

Voor Lesley was deze precisie bijzonder belangrijk. De thymusklier ligt dicht bij de nervus laryngeus recurrens, die signalen naar het strottenhoofd of strottenhoofd stuurt, en de nervus phrenicus, die helpen bij de aansturing van het middenrif.

Uit onderzoek blijkt dat maximaal 5 procent van de mensen die een thymectomie ondergaan (een operatie waarbij de thymus wordt verwijderd) blijvende schade aan deze zenuwen oploopt, wat kan leiden tot verlamming of zwakte van de stembanden.

Maar robotchirurgie maakt deze kans kleiner, zegt dhr. Patrini.

De heer Wilson, die toezicht houdt op de voortdurende zorg voor Lesley, legt uit: 'Veel patiënten in mijn kliniek lopen uiteindelijk een verlamd middenrif aan één kant op. Lesley moet echter aan beide kanten goed kunnen zingen, anders zou ze een groot deel van haar zangvermogen verliezen.'

Lesley zegt dat het team 'extreem voorzichtig' was met het uitleggen van mogelijke bijwerkingen. 'Ik kon de mogelijkheid dat ik nooit meer zou kunnen zingen niet onder ogen zien – het idee was zo angstaanjagend dat ik het mezelf niet eens kon veroorloven. Ik had geen andere keuze dan mijn vertrouwen in de artsen te stellen.

Ik wist dat ze fantastisch capabel waren, maar ik zei toch tegen ze: 'Jullie moeten die zenuwen gewoon vermijden, want ik wil graag mijn stem laten horen.'

'Ik maakte er een grapje van, hoewel de anesthesist behoorlijk geschrokken leek toen hij zag dat ik degene was die ze gingen opereren.

Maar ik vertrouwde het team, en de robot was gewoon de meest ongelooflijke machine die ik ooit heb gezien. Ik voelde me echt bevoorrecht dat ik over die expertise kon beschikken.'

De operatie vond plaats op 1 maart vorig jaar, de dag nadat Lesley haar rol als Berta in Rossini's De Barbier van Sevilla van de English National Opera had afgerond.

De twee uur durende operatie werd uitgevoerd door Kunal Bhakhri, een specialist in robotchirurgie aan het University College Hospital, en hield in dat haar rechterlong werd leeggelopen om betere toegang tot de borstholte te krijgen.

Er werden drie kleine incisies gemaakt en de instrumenten werden via de ribbenkast ingebracht zonder de ribben te beschadigen.

Eén robotarm sneed rondom de tumor en de klier, terwijl een andere arm de tumor in een chirurgische zak plaatste en vervolgens uit het lichaam verwijderde. Zo werd voorkomen dat er kankercellen werden 'gezaaid'.

'Ik moest een nachtje binnenblijven, maar de volgende ochtend was ik er weer uit,' zegt Lesley. 'Een paar dagen later was ik weer boven en zong ik overal in huis. Het was geweldig.'

Uit onderzoek bleek dat de tumor was gegroeid en het dunne membraan rond de thymus had doorbroken. Hierdoor bevond de kanker zich in stadium twee.

Maar na de operatie was alles succesvol verwijderd, wat betekende dat Lesley geen verdere radiotherapie of chemotherapie nodig had.

In plaats daarvan moet ze voortaan elke zes maanden een controlescan ondergaan. De komende tien tot vijftien jaar zal dat aantal worden teruggebracht tot één keer per jaar, om er zeker van te zijn dat het niet terugkomt.

Ze houden ook de vergrote aorta van Lesley in de gaten, wat ook al werd opgemerkt toen bij haar een thymoom werd vastgesteld.

Ondertussen treedt ze samen met Russell Watson op tijdens de Proms In The Park in Bedford op 6 juli.

"Ik kan niet wachten om daarheen te gaan en er helemaal voor te gaan", zegt ze.

'Ik heb fantastische zorg ontvangen, en ontvang nog steeds, van het team van het University College Hospital. Als erover praten bijdraagt ​​aan een beter begrip van deze ogenschijnlijk ongebruikelijke vorm van kanker, dan is het mijn plicht en voorrecht om dat te doen.'