Rook van bosbranden brengt gezondheidsrisico's met zich mee op de korte en lange termijn, waarschuwen experts uit Alberta

Nu Alberta te maken krijgt met het vooruitzicht van opnieuw een zomer vol rook van natuurbranden, dringen deskundigen er bij mensen op aan om de omstandigheden goed in de gaten te houden en maatregelen te nemen om hun gezondheid op de lange termijn te beschermen.

Environment Canada heeft woensdag een waarschuwing afgegeven voor de luchtkwaliteit in de stad Calgary, aangezien de Air Quality Health Index (AQHI) waarden bereikte die wijzen op een zeer hoog risico.

In delen van West-Canada woeden al branden en een combinatie van droge en warme omstandigheden kan het risico op bosbranden in de komende maanden verder vergroten, waarschuwde Environment Canada deze week.

"Het is verschrikkelijk dat we opnieuw een zomer met slechte luchtkwaliteit en rook van bosbranden tegemoet kunnen zien", aldus Kerri Johannson, een longarts uit Calgary.

"We weten dat langdurige blootstelling aan luchtvervuiling – en dat is precies wat het is – een risicofactor is voor allerlei chronische ziekten."

Tot deze ziektes behoren onder meer chronische obstructieve longziekte (COPD), astma en longkanker, zei ze.

"Het is zeer zorgwekkend dat dit al een chronische situatie is in het afgelopen decennium, waarbij de gehele bevolking wordt blootgesteld aan hoge concentraties fijnstof – en fijnstof dat zeer giftige chemicaliën bevat", aldus Johannson, die tevens universitair hoofddocent is aan de afdeling geneeskunde van de Universiteit van Calgary.

Wanneer mensen rook inademen, kunnen kleine deeltjes diep in de longen terechtkomen en daar en in het hele lichaam ontstekingen veroorzaken.

Johannson merkte op dat de rook van natuurbranden vooral schadelijk is omdat deze deeltjes bevat van alles wat zich in de weg van het vuur bevond, zoals bomen, banden, bouwmaterialen en chemicaliën zoals brandvertragers.

"Rook van natuurbranden is een gevaarlijke verontreinigende stof", aldus Opel Vuzi, regionaal specialist op het gebied van luchtkwaliteit en gezondheid bij Health Canada.

"De fijne deeltjes … dringen diep door in je longen en kunnen direct in je bloedbaan worden opgenomen. Vervolgens kunnen de gifstoffen naar andere delen van je lichaam worden getransporteerd, zoals de lever, de nieren, enzovoort. Het is dus echt zorgwekkend."

Volgens Alberta Health Services kan iedereen last krijgen van irritatie aan ogen, neus en keel door rook van bosbranden. Andere symptomen zijn onder andere een loopneus, hoesten of hoofdpijn. Mensen met hart- en longaandoeningen kunnen de symptomen verergeren.

Volgens Health Canada kan blootstelling aan rook van bosbranden ook leiden tot ernstigere aandoeningen, waaronder een hartaanval, beroerte, vroegtijdig overlijden en een laag geboortegewicht.

"Er is geen veilig niveau van blootstelling aan dat fijnstof", aldus Vuzi.

Iedereen loopt risico

Volgens Johannson zijn ouderen, zwangere inwoners van Alberta, baby's en mensen met chronische long- of hartaandoeningen het kwetsbaarst voor rook van natuurbranden.

Wanneer de AQHI in het middenbereik ligt, adviseert zij mensen met een hoger gezondheidsrisico om voorzorgsmaatregelen te nemen. Zo moeten ze bijvoorbeeld binnen blijven, niet buiten sporten en een HEPA-luchtfilter gebruiken om de lucht binnenshuis te zuiveren.

Wanneer de AQHI een waarde van 10 bereikt, loopt iedereen risico en moeten er voorzorgsmaatregelen worden genomen, zei ze.

Vuzi raadt zelfs gezonde mensen aan om buiten te blijven en fysieke inspanning te vermijden als de AQHI zeven of hoger is.

Ouderen, kinderen en mensen met gezondheidsproblemen kunnen symptomen op een lager niveau ervaren.

Vuzi dringt er bij inwoners van Alberta op aan om dagelijks de AQHI in de gaten te houden, de WeatherCAN-app te downloaden en maatregelen te nemen om zichzelf en hun dierbaren te beschermen.

Naast het binnenblijven op dagen met veel rook, adviseert de overheid van Alberta om HEPA-luchtfilters te gebruiken, airconditioners te gebruiken, de inlaat voor frisse lucht af te sluiten, de filters van uw verwarming regelmatig te vervangen en indien mogelijk te upgraden, en ervoor te zorgen dat de luchtsystemen in uw huis de lucht recirculeren.

Als de temperaturen hoog zijn, adviseert Vuzi mensen die geen deuren en ramen kunnen sluiten en de airconditioning niet kunnen aanzetten, om naar locaties als bibliotheken of recreatiecentra te gaan.

Environment Canada adviseert daarnaast om goed passende N95-maskers te dragen als extra beschermingslaag.