Van verslaving tot het behalen van een middelbareschooldiploma: vrouw uit Thunder Bay, Ontario, vertelt over haar herstel

WAARSCHUWING: Dit artikel verwijst naar seksueel misbruik en kan van invloed zijn op mensen die seksueel geweld hebben meegemaakt of iemand kennen die er slachtoffer van is.

Crystal Pickering gedijt in de diepste krochten van haar verslaving op chaos.

Ze begon als tiener drugs te gebruiken om met fysiek en seksueel misbruik in haar jeugd om te gaan. Ze zegt dat ze, toen ze opgroeide in Sault Ste. Marie, Ontario, niet werd aangemoedigd om haar emoties te uiten en dat de woede die ze voelde al jaren aanhield.

"Ik was een dealer. Ik deed dat allemaal en het was de kracht van de chaos – ik vond het geweldig," zei ze. "Als ik de coke en de zakjes had, was ik de shit. Als ik stoer was en iemand in elkaar kon slaan, was ik belangrijk.

"Mijn agressiviteit heeft mij gemaakt tot wie ik ben."

Maar na jarenlang hard te hebben gewerkt om de controle over haar leven te krijgen, staat ze op het punt een bijzondere persoonlijke prestatie te leveren: op 41-jarige leeftijd haalt ze haar middelbareschooldiploma.

Volgende week studeert Pickering af aan het Lakehead Adult Education Centre (LAEC) in Thunder Bay.

"Ik kan nog steeds niet geloven dat het gebeurt," zei ze. "Ik had nooit gedacht dat ik het ooit zou meemaken."

Als je verslaafd bent, voel je je gewoon vastgelopen, je hebt het gevoel dat dit het einde voor je is, maar dat is het niet. Ik beloof je dat er een andere manier is, en ik loop, adem het bewijs ervan. - Crystal Pickering

Pickerings persoonlijke problemen begonnen na de geboorte van haar eerste kind, Jason, toen ze 17 was. Terwijl hij op de kleuterschool zat, kreeg ze nog een zoon, zonder dat ze wist dat ze zwanger was tot de bevalling. Hij stierf toen hij drie maanden oud was aan hydranencefalie – een zeldzame geboorteafwijking die de ontwikkeling van de hersenen beïnvloedt.

Pickering zegt dat ze meteen aan de crackcocaïne begon, "en sindsdien is mijn leven gewoonweg gek geworden, als een achtbaan."

Ze zat jarenlang in en uit detox-programma's. Na de dood van haar grootmoeder begon ze intraveneus drugs te gebruiken.

"Ik spoot coke, crystal meth, heroïne, fentanyl. Ik gebruikte daarvoor plaswater, want ik had geen water in mijn auto."

Het keerpunt kwam toen een politieagent haar vond en haar, in plaats van in een cel, naar een psychiatrische instelling bracht.

"Ik zou alles doen om die agent te kunnen knuffelen," zei Pickering. "Het was zijn beslissing om [mij] naar het ziekenhuis te brengen die mijn leven redde."

'Ze wilde me gewoon niet opgeven'

Het ziekenhuispersoneel vertelde Pickering dat ze nooit zou herstellen in haar geboorteplaats, waar ze te veel banden had met de drugsscene. Daarom werd ze doorgestuurd naar het Crossroads Centre in Thunder Bay, een ontwenningsoord voor voor- en nabehandeling.

Pickerings motivatie om nuchter te worden werd destijds gevoed door haar verlangen om drugs te dealen in plaats van te gebruiken. Maar in de Lodge on Dawson, die tijdelijke huisvesting biedt aan mensen met psychische problemen en verslavingsproblemen, ontmoette ze Dayna Elizabeth Karle, die haar kamergenoot werd.

Karle stond erop om met haar bevriend te raken en uiteindelijk opende Pickering zich voor haar.

"Ze wilde me gewoon niet opgeven", zei Pickering.

Na verloop van tijd vond Pickering haar plek in de herstelgemeenschap van Thunder Bay. Ze is nu zeven jaar bezig met haar herstel van haar verslaving.

Toen besefte ik dat mensen vertrouwen in me hebben. Als ik mijn woorden netjes gebruik in plaats van te proberen een heethoofd te zijn... dát is wie ik wilde zijn.

In september 2021 overleed Karle op 31-jarige leeftijd aan een accidentele overdosis. Carolyn Karle richtte de DEK Foundation op namens haar dochter, met als doel om uiteindelijk een nazorghuis voor vrouwen te openen.

"Ik weet dat ze op haar moeder neerkijkt en denkt: 'Ik ben zo dankbaar voor je op dit moment'", aldus Pickering.

Pickering is inmiddels een vast lid van Team DEK en biedt peer support bij Crossroads. Daarbij maakt ze gebruik van haar levenservaring om relaties op te bouwen met cliënten.

"Daarom voelen ze zich op hun gemak bij mij," zei ze. "Ik begrijp waar ze het over hebben en ze spelen een grote, belangrijke rol in mijn herstel."

Terug naar school

Voor Pickering was het eindelijk serieus nemen van zijn ambitie om de middelbare school af te maken, niet zonder uitdagingen.

Als kind werd ze altijd naar achteren in de klas of de gang gestuurd. Sindsdien heeft ze meerdere keren geprobeerd terug naar school te gaan, maar zonder succes.

Maar bij LAEC "heb ik nooit het gevoel gehad dat ik er niet bij hoorde, ze hebben mijn karaktereigenschappen volledig omarmd", zegt ze.

Volgens Samantha Peotto, de manager van het opleidingscentrum, volgen ongeveer 1.500 studenten elk jaar cursussen bij LAEC om hun diploma van de Ontario Secondary School te behalen, studiepunten te halen voor vervolgonderwijs, Engels als tweede taal te leren of essentiële levensvaardigheden te ontwikkelen.

De school werkt ook samen met het Thunder Bay Correctional Centre and District Jail en met First Nations. Ook biedt de school online programma's aan via Contact North.

"Het doel is om een ​​veilige omgeving te creëren voor studenten en hen te laten weten dat ze altijd weer terug kunnen komen, wat er ook gebeurt. Ook als het de eerste, tweede of derde keer niet lukte", aldus Peotto.

Kara Babcock, docent volwassenenonderwijs en permanente educatie bij LAEC, zegt dat de grootste uitdaging voor haar leerlingen is om vertrouwen in zichzelf te hebben.

"Een van mijn belangrijkste taken als docent is om de leerlingen in de klas te helpen hun zelfvertrouwen in hun eigen kunnen terug te vinden en ze eraan te herinneren dat ze al een leven lang aan het leren waren voordat ze bij ons kwamen, en dat ze dat ook zullen blijven doen nadat ze ons verlaten", aldus Babcock, die dit semester les heeft gegeven aan Pickering.

Volgens Babcock is het belangrijk dat ze haar studenten als gelijken behandelt en hun unieke verhalen erkent.

"Een van de voorrechten van het volgen van volwassenenonderwijs en het bijscholen is het feit dat veel van mijn studenten dit soort levenservaringen opdoen, waardoor ik van hen kan leren.

"Ik denk dat het zo belangrijk is dat mensen zich realiseren dat er geen moment is waarop je niet meer naar school kunt, toch? Er zal hier altijd een plek voor je zijn."

Zoon noemt Pickering 'inspirerend'

Op de dag dat Pickering hoorde dat ze zou afstuderen aan LAEC, stierf haar moeder.

"Het maakt me echt verdrietig, want ik had echt gehoopt dat mijn moeder hier zou zijn", zei ze.

Pickerings zoon, Jason, is 24 en woont met haar in Thunder Bay.

Hij zei dat hij zijn vrienden altijd graag vertelt over de prestaties van zijn moeder.

"Het is echt inspirerend, want als kind wist ik vaak niet eens dat mijn moeder dit soort dingen meemaakte," zei hij.

"Ze is een geweldig voorbeeld van iemand die beter kan worden, verslavingen kan overwinnen, nuchter kan blijven en geweldige dingen kan doen."

Terwijl Pickering zich klaarmaakt om haar toga en baret aan te trekken, heeft ze een paar wijze woorden voor anderen opgeschreven.

Mijn favoriet is: 'Verslaving leerde me pijn. Herstel leerde me kracht. Onderwijs leerde me wie ik altijd al had moeten zijn.'

Iedere keer dat ze een cliënt ziet afstuderen aan Crossroads of een mijlpaal in zijn of haar herstel ziet vieren, krijgt ze een nieuwe adrenalinestoot, gedreven door mededogen.

"Als je verslaafd bent, heb je het gevoel dat je vastzit. Het lijkt alsof het voorbij is, maar dat is niet zo", aldus Pickering.

"Ik beloof je dat er een andere manier is, en ik loop en lever het bewijs daarvan."

Als u direct gevaar loopt of bang bent voor uw veiligheid of die van anderen in uw omgeving, bel dan 112. Voor ondersteuning in uw omgeving kunt u via de database van de Ending Sexual Violence Association of Canada zoeken naar crisislijnen en lokale diensten .