Vrijwilligers helpen door tornado getroffen St. Louis te midden van wachten op federale hulp

ST. LOUIS — Kevin Hines woont sinds de verwoesting van zijn buurt door een tornado in een huis zonder dak. Hij heeft een paar van zijn buren in hun auto zien slapen. Een ander mens heeft ontelbare uren op een bankje doorgebracht.

Na de tornado van 16 mei heeft de 60-jarige Hines een blauw zeil over zijn huis. Toch begon het drie dagen later te regenen – een verwacht probleem in een huis zonder dak. Maar hij dacht niet dat wilde dieren een probleem zouden zijn. Toen landde er een vogel op zijn televisie. Hij zag een eekhoorn op de bank.

Hij heeft al genoeg aan zijn hoofd. Hij weet niet zeker wanneer zijn huis gerepareerd zal worden. Een omgevallen boom verwoestte de paarse Jeep die hij nog maar een paar maanden geleden kocht. Zijn werkgever heeft zijn werknemers verteld niet naar hun werk te komen omdat het gebouw beschadigd was.

De tornado baande zich een weg van 37 kilometer en kwam terecht in de welvarende buitenwijk Clayton, Missouri, voordat hij door de noordkant van de stad St. Louis raasde en vervolgens de Mississippi overstak, dwars door gemeenschappen in het westen van Illinois. Volgens Cara Spencer, burgemeester van St. Louis, kwamen minstens vijf mensen om het leven, raakten er 38 gewond en raakten zo'n 5000 gebouwen beschadigd. De tornado veroorzaakte naar schatting meer dan 1,6 miljard dollar aan materiële schade.

Hoewel de impact in het hele gebied voelbaar was, zal het in sommige buurten langer duren om te herstellen dan in andere. Kayla Reed, een gemeenschapsactiviste die de non-profitorganisatie Action St. Louis leidt, die de hulp aan slachtoffers van de storm coördineert, zei dat inwoners van de overwegend zwarte wijk North City de komende dagen met een lange reeks uitdagingen te maken krijgen.

"Een natuurramp heeft een gecreëerde en een systemische ramp getroffen", zei Reed. "Ze hebben hun hele leven in een soort langdurige storm gezeten. Als je in deze voetafdruk woont, weet je dat dit de plek is waar de kindersterfte het hoogst is. Dit is waar de gevangenschapscijfers het hoogst zijn. Dit is waar de armoedecijfers het hoogst zijn."

Voedsel- en waterhulp bieden enige verlichting, zei Reed, maar de gemeenschap heeft meer nodig dan dat. "Ik kan niet onder woorden brengen hoe lang het gaat duren om sommige van deze gezinnen te stabiliseren en hoeveel trauma ze doormaken," zei ze.

Een mogelijke bron van belangrijke hulp is de federale overheid, die naar eigen goeddunken van de president middelen kan vrijmaken. Maar Missouri wacht al op goedkeuring door president Donald Trump van federale hulp voor de schade die is aangericht door drie stormen in maart en april, waarbij 19 mensen in de staat omkwamen. Trump heeft dit jaar verzoeken voor grote rampen uit West Virginia en Washington afgewezen , en aanvankelijk ook een verzoek voor storm- en tornadoschade in Arkansas, maar hij draaide zijn koers om en keurde het verzoek op 13 mei goed.

Zwarte gezinnen hier in Noord-St. Louis maken zich zorgen dat hun gemeenschap geen prioriteit krijgt.

Op 19 mei verzocht de Republikeinse gouverneur van Missouri, Mike Kehoe, Trump om een ​​federale noodtoestand uit te roepen , die ongeveer 5 miljoen dollar aan federale hulp zou vrijmaken voor opruimwerkzaamheden. Kehoe verzocht de Federal Emergency Management Agency ook om een ​​voorlopige schadebeoordeling uit te voeren, een noodzakelijke stap om een ​​"grote ramp"-verklaring te verkrijgen. Deze zou federale middelen beschikbaar stellen aan huiseigenaren en huurders, lokale overheidsinspanningen vergoeden en de beschadigde openbare infrastructuur vergoeden.

FEMA was twee dagen later ter plaatse om te helpen bij het beoordelen van de schade. Maar een rampverklaring kan weken duren, als die er komt.

"Het inschakelen van FEMA zal, naar ik begrijp, geen snel proces zijn", zei de burgemeester tijdens een persconferentie op 21 mei. "Alle gekozen functionarissen op elk niveau hier doen er alles aan om dat proces zo snel mogelijk te laten verlopen."

Dat geldt ook voor de Republikeinse senator Josh Hawley, die minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem tijdens een hoorzitting op 20 mei vroeg om te helpen bij het versnellen van de lopende hulpverzoeken na de drie eerdere stormen in Missouri en de recente tornado. "Ja, absoluut," antwoordde ze.

Terwijl de stad wacht, zijn duizenden vrijwilligers naar de parkeerplaats van het O'Fallon Park Rec Complex van de YMCA in North St. Louis gekomen voor wat zij de " People's Response " noemen om inwoners in nood te helpen. Tot nu toe hebben ze meer dan 5000 gezinnen geholpen. Vrijwilligers hebben meer dan 7800 kilo aan voedsel ingezameld, aldus Action St. Louis.

De laatste keer dat hier zo'n uitbarsting plaatsvond, aldus de lokale bevolking, was in 2014 na de dood van Michael Brown door de politie in het nabijgelegen Ferguson. Rasheen Aldridge , een wethouder die een deel van het door de storm getroffen gebied vertegenwoordigt, zei dat sommige van dezelfde activisten die toen kwamen opdagen, er nu alles aan deden om te helpen.

Ook Hines zocht naar manieren om zijn buren te helpen. Hij werd officieus verkeersregelaar bij de YMCA, terwijl duizenden auto's het gebied in stroomden om hulp te halen – of te bieden.

"Het gaat niet om mij," zei Hines. "Ik blijf tot er niemand meer is, want er is niets te doen in mijn huis. Ik heb geen stroom."

Inwoners van North City beschreven de momenten na de storm als chaos: overal omgevallen bomen; beschadigde elektriciteitskabels; beperkt mobiel bereik, waardoor het moeilijk was om contact te houden met dierbaren. Toen ging de zon onder en hulde hoeken van de stad in complete duisternis.

Vijf dagen na de tornado hadden mensen nog steeds kaarsen, zaklampen en batterijen nodig om de nacht door te komen. Bergen puin vulden de straathoeken. Buitenmuren werden van huizen gerukt, waardoor de binnenkant van kasten, slaapkamers en woonkamers zichtbaar werd voor voorbijgangers op straat. Sommige gebouwen werden met de grond gelijk gemaakt. De omgevallen bomen op het pad van de tornado lieten een litteken achter in het bladerdak van de stad, dat van kilometers afstand zichtbaar was.

De tornado sloeg om met een oplegger voor een nieuw tankstation en winkelcentrum dat deze herfst open zou gaan. Op een avond zat Charles Stanford, bewaker van het pand, op de parkeerplaats om ervoor te zorgen dat niemand probeerde de restanten van het gebouw binnen te dringen. Stanford zei dat het project bijna voltooid was. Nu ligt het omgeven door puin en puin.

Een gigantische boom stortte neer op het huis van een van Hines' buren. Hij zei dat de vrouw onlangs een hartoperatie had ondergaan en thuis aan het herstellen was. Maar toen ging ze terug naar het ziekenhuis, en hij denkt dat stress na de tornado de oorzaak zou kunnen zijn. Hines was van plan haar een paar Hershey's Kisses, haar favoriete snoepje, te brengen om haar op te vrolijken.

Shannette BoClair, 52, zei dat ze haar zieke vader, Albert Noble, in foetushouding op de grond aantrof nadat de tornado het huis van haar ouders had gepasseerd. Een raam was gesprongen en door de harde wind was hij omver geblazen. BoClair belde 112, maar, zei ze, de hulpverleners werden overspoeld met hulpkreten en door bomen geblokkeerde straten. Haar vader had onmiddellijk medische hulp nodig, zei ze, dus hielp zijn familie hem een ​​kilometer naar zijn kleinzoon te strompelen, die hem naar een triagepost bracht die was opgezet voor slachtoffers van de tornado.

Ze hoorden dat hij zijn heup had gebroken, zei ze. Hij werd binnen een paar dagen geopereerd.

BoClair, die als directeur gezondheid en welzijn bij de YMCA werkt, zei dat ze helpt met de zorg voor haar moeder, die na de storm thuis is gebleven. BoClair is afhankelijk van maaltijden die worden verzorgd door vrijwilligers en medewerkers van de YMCA, maar zei dat ze sinds de tornado ook ongeveer $ 500 heeft uitgegeven aan DoorDash-maaltijden om haar gezin te voeden.

Wat federale hulp betreft, zei BoClair dat ze hoopt dat die snel komt. De gemeenschap heeft containers nodig voor het puin, de wederopbouw en meer.

Maar de overweldigende steun van vrijwilligers verbaasde haar. De People's Response trok zoveel vrijwilligers dat er rijen auto's voor de parkeerplaats van de YMCA in North City stonden. De geur van barbecue hing in de lucht terwijl bewoners zonder elektriciteit eten voor elkaar grilden voordat het bedierf.

"Ik ben zo trots op onze gemeenschap", zei BoClair. "Ze zeggen dat het ons niets kan schelen. Maar het kan ons wél wat schelen."

Reed zei dat vrijwilligers nog een paar dagen op de parkeerplaats van de YMCA zouden blijven staan. Maar, zei ze, dat betekent niet dat het werk daar klaar is. De gemeenschap zal meer hulp nodig hebben om de boel weer op te bouwen.