Nu de Amerikaanse handelsoorlog voortduurt, klinken er steeds meer oproepen om Canada voorzichtig de banden met China te laten verbeteren.

Terwijl de regering van premier Mark Carney bezig is het economische beleid aan te passen nu er ten zuiden van de grens een onvoorspelbaar bestuur heerst, zeggen Canadese bedrijven die met China handelen dat Ottawa snel manieren moet vinden om de export daarheen uit te breiden.

Hoewel de relatie tussen Canada en China de afgelopen jaren moeizaam is verlopen, zijn er tekenen dat de relatie verbetert.

Na de eerste ministersbijeenkomst in Saskatoon eerder deze maand, zei Carney dat Canada en China op ministerieel niveau bijeenkwamen om de handelsoorlog tussen de twee landen aan te pakken. Canada legde 100 procent invoerrechten op in China geproduceerde elektrische voertuigen , terwijl China terugsloeg met soortgelijke heffingen op koolzaad, varkensvlees en zeevruchten .

Carney noemde de onderhandelingen met China "een topprioriteit voor ons", aangezien de federale overheid streeft naar afschaffing van de tegentarieven op landbouwproducten, en de twee landen onlangs overeenkwamen om de communicatie te reguleren .

De mogelijke dooi komt doordat de Amerikaanse president Donald Trump wisselende tarieven heeft opgelegd aan een groot deel van de wereld, waaronder 50 procent op de import van Canadees staal en aluminium en 25 procent op veel auto's en auto-onderdelen.

Bedrijven en analisten roepen Ottawa daarom op om de Canadese economie te versterken. Ze moeten onder meer politieke en infrastructurele uitdagingen overwinnen om de handel met China te vergroten.

Er zijn zelfs aanwijzingen dat dit al gebeurt , om verschillende redenen.

Volgens Statistics Canada daalde de Canadese export naar de VS in april met 15,7 procent, terwijl de export naar andere landen dan de VS in diezelfde maand met 2,9 procent steeg . De export naar China, het Verenigd Koninkrijk, Algerije en Brazilië namen daarbij het meest toe.

Opvallend is dat de olie-export naar China is gestegen sinds de Trans Mountain-pijpleiding in mei 2024 in gebruik is genomen. In de afgelopen maanden is China uitgegroeid tot de grootste afnemer van Canadese ruwe olie.

Potentieel voor groei

Volgens de Conference Board of Canada wordt de handel van Canada met de op één na grootste economie ter wereld momenteel belemmerd door politieke spanningen. Als deze spanningen worden overwonnen, zal het land "een belangrijke exportmarkt" blijven .

"Er is duidelijk vraag. En de Chinese vraag is bereid in te springen en de leemte te vullen die is ontstaan ​​door de sluiting van de toegang tot Amerikaanse markten", aldus Liam Daly, senior econoom bij de Conference Board.

Hoewel China de op één na grootste handelspartner van Canada is, is er nog ruimte voor groei: Canada exporteerde in 2024 voor 30 miljard dollar aan producten naar China – een fractie van de maar liefst 500 miljard dollar die naar de VS werd verscheept, aldus Daly.

Canada kampt ook met een toenemend handelstekort met China: 57 miljard dollar in 2024.

Volgens Josipa Petrunic, voorzitter en CEO van het Canadian Urban Transit Research & Innovation Consortium (CUTRIC), een brancheorganisatie die zich sterk maakt voor het afschaffen van de Canadese tarieven op elektrische voertuigen van China, zou de export kunnen groeien in de vorm van grondstoffen, zoals hout, tarwe, linzen en energie als de tarieven en tegentarieven worden afgeschaft.

"Dat is het makkelijkste", zei ze, omdat er al lang zorgen bestaan ​​over inbreuken op intellectueel eigendom .

"Er zit niet veel intellectuele eigendom in een garnaal, toch?"

Verzending naar China

Sommige bedrijven roepen ook op tot betere relaties met China, in de hoop op een meer "voorspelbare en stabiele" omgeving, zegt Bijan Ahmadi, directeur van de Canada China Business Council, een non-profitorganisatie die als spreekbuis fungeert voor Canadese bedrijven in China.

"China biedt aanzienlijke kansen voor Canadese bedrijven", zei hij.

Dat geldt ook voor Laneway Distillers, een klein gin- en wodkabedrijf gevestigd in Toronto. Het bedrijf importeert zijn eigen flessen uit China en begon in 2023 met het exporteren van zijn alcohol om te verkopen op Chinese e-commerceplatforms.

"Wij vinden zakendoen in China makkelijker dan zakendoen hier in Ontario", aldus medeoprichter en CEO Jessica Chester. "Ik ben altijd weer onder de indruk van de efficiëntie van hun systemen."

Chester vindt het daarentegen "erg ingewikkeld" om zich een weg te banen door de bureaucratie in Ontario, terwijl de interprovinciale handelsbarrières in Canada haar ervan weerhouden om aan andere provincies te verkopen.

Chester hoopt dat de provincies snel aan de slag gaan om de obstakels weg te nemen , wat zowel Ottawa als de premiers hebben beloofd te doen. Ze is echter hoopvol gestemd door Canada's bereidheid om de handelsrelaties met China te versterken, ondanks de moeilijkheden die ze heeft ondervonden.

"De infrastructuur is al te lang verwaarloosd", zei ze. Haar huidige lading gin naar China is met een maand vertraagd en staat vast op een spoorlijn ergens tussen Toronto en Vancouver.

"De realiteit is dat ik geen voorraad meer heb," zei ze. "Ik heb enorm veel tijd besteed aan het opbouwen van mijn klantenkring, mijn merk, en als een online winkel geen voorraad meer heeft, is dat verschrikkelijk."

Subsidiëring en consumptie

China staat er ook om bekend zijn industrieën, zoals de staalindustrie, kunstmatig te subsidiëren , wat oneerlijke concurrentie creëert. In theorie zouden invoerrechten dit moeten aanpakken, maar sommige bedrijven zeggen dat ze de zendingen simpelweg via andere landen omleiden .

En ondanks dat China een enorme afzetmarkt is, zeggen sommige analisten dat het land kampt met een lage consumptie en groei .

"Het is de vraag hoeveel ze kunnen absorberen", aldus Jan Ian Chong, universitair hoofddocent politicologie aan de Nationale Universiteit van Singapore.

Chinese consumenten kopen niet veel. In theorie lijken ze een aantrekkelijke markt, maar in de praktijk kan dat toch wat ingewikkeld zijn.

Politieke obstakels

Er zijn ook politieke spanningen, deels als gevolg van Canada's bondgenootschap met de VS

Gezien de drie jaar durende gevangenisstraf van Michael Spavor en Michael Kovrig — die algemeen wordt gezien als een vergeldingsactie na de arrestatie van de Chinese Huawei-directeur Meng Wangzhou in Vancouver in 2018 op verzoek van Washington — zegt Petrunic dat deze geschiedenis in elk gesprek met China verweven moet zijn.

"Dat is de olifant in de kamer," zei ze. "We maken ons zorgen dat Canadezen gevangen worden genomen. Dat moet centraal staan ​​in elke dialoog met China."

Om de relatie te versterken, moet Canada zichzelf ook op andere manieren beschermen, aldus Nicolas Lamp, universitair hoofddocent aan de rechtenfaculteit van Queen's University in Kingston, Ontario.

"We willen er zeker van zijn dat we ons niet blootstellen aan spionage, chantage of sabotage", zei hij.

Uitbreiding van Canada's handel met China brengt ook het risico met zich mee dat Trump woedend wordt, gezien zijn retoriek tegen het land en de manier waarop hij zijn kabinet heeft volgepropt met China-critici . Onlangs heeft hij de tarieven op Chinese importen verhoogd tot wel 145 procent . (Hoewel de meeste tarieven momenteel op 30 procent liggen , na de gesprekken van vorige maand tussen beide partijen.)

Omdat Canada zijn grootste handelspartner waarschijnlijk niet helemaal kan negeren vanwege de nauwe economische banden en de geografische nabijheid, is er sprake van een dunne lijn.

"Ik denk dat er een weg voorwaarts is ... om de handel met China uit te breiden, zonder in conflict te komen met de steeds strengere regering in Washington", aldus Daly van de Conference Board of Canada.