'Ja, we kunnen verdedigen': Oilers verslaan Stars in G2

DALLAS -- Deze keer was de enige zekerheid die de Edmonton Oilers de Dallas Stars verzekerden, dat ze weer aanwezig zullen zijn in het American Airlines Center voor Game 5.

Nadat ze in de eerste wedstrijd een voorsprong in de derde periode hadden weggegeven, gingen de Oilers weer met een voorsprong de laatste periode in. Deze keer wisten ze die echter om te zetten in een 3-0-overwinning in de tweede wedstrijd.

Het was de derde keer in de laatste vier wedstrijden dat de Oilers een tegenstander uitschakelden, waaronder ook de vierde en vijfde wedstrijd van hun halve finale tegen de Vegas Golden Knights .

De Oilers gingen van zes tegendoelpunten tegen de Stars in Game 1 naar nul in Game 2, wat leidde tot vragen over de verdedigende prestaties van Edmonton. Aanvoerder Connor McDavid lijkt het beu om ze te beantwoorden.

"Oké, daar gaan we. Ja, we kunnen verdedigen," zei McDavid. "We zijn een ander team dan we in voorgaande jaren waren. ... We blijven gewoon goed verdedigen. [ Stuart Skinner ] was geweldig. Een paar inzinkingen die we niet leuk vonden in de derde helft, maar het was geweldig."

Het grootste verschil tussen wedstrijd 1 en 2 was misschien wel Edmontons penalty kill in de laatste periode. In de openingswedstrijd scoorden de Stars drie powerplay-goals op rij, in een reeks van vijf onbeantwoorde doelpunten, waaronder een lege-netter.

In de tweede wedstrijd stonden de Oilers slechts één powerplay-poging toe aan de Stars.

De Oilers zagen hun penalty kill in de tweede ronde moeizaam verlopen, met een slagingspercentage van slechts 9,1%.

"De grootste was natuurlijk de penalty kill", zei Oilers-coach Kris Knoblauch over het defensieve verschil tussen de eerste twee wedstrijden. "We kregen drie doelpunten tegen en toen, in de derde periode, moesten we achtervolgen en een beetje vals spelen. Halverwege de derde periode kregen ze een doelpunt, terwijl we iets forceerden wat er niet was. Vanavond, als je de hele tijd met de voorsprong speelt, hoef je niets te forceren."

Knoblauch benadrukte ook hoe de Oilers meer 50/50-duels wonnen en meer schoten blokkeerden. Ze blokkeerden 17 schoten op doel en dwongen de Stars tot 27 weggeefacties – het hoogste aantal in deze play-offs.

Skinner redde de bal 25 keer, waarbij hij de rebounds die voor het net lagen en de schoten van verschillende afstanden in de gaten hield.

Wat zijn kenmerkende redding van de avond had kunnen zijn, kwam tot stand toen de Oilers in een powerplay zaten. Stars-aanvaller Roope Hintz wist een puck in de pass lane te blokkeren, die bij Wyatt Johnston terechtkwam. Deze brak door en Skinner maakte de redding.

Ryan Nugent-Hopkins gaf Skinner wat ademruimte toen hij in de eerste periode scoorde. Brett Kulak en Connor Brown zorgden in de tweede periode voor wat extra ruimte om de voorsprong uit te breiden naar 3-0.

"Vanuit mijn perspectief heb je de groei elke wedstrijd zien gebeuren," zei Skinner. "Ik heb het gevoel dat we in elke wedstrijd groeiden en steeds beter werden. Ik denk dat als je kijkt naar de teams die winnen, dat normaal gesproken de teams zijn die defensief gezien behoorlijk stug zijn, en ik weet dat wij ons hebben verbeterd en beter zijn geworden omdat we dat team willen zijn."

Oilers-verdediger Jake Walman vertelde aan ESPN dat de verwachting is dat ze in deze fase van het naseizoen teams tegenkomen die over minimaal drie, zo niet vier, linies beschikken die een aanvallende bijdrage kunnen leveren.

Volgens Walman is het doel van de Oilers om verschillende manieren te vinden om hun tegenstanders te frustreren wanneer het andere team in balbezit is.

"Het is zo druk en overal op het ijs, dat je ze het gevoel geeft dat er tien spelers zijn die ze moeten verslaan," zei Walman. "Ik denk dat we dan op ons best spelen. Niet alleen de verdediging, maar ook de aanvallers. Spelers die fysiek sterk zijn, plays inkorten en snel beëindigen. Dat is voor ons de sleutel tot succes."

Toen hem werd gevraagd naar de boodschap die de Oilers-spelers hadden uitgesproken nadat ze twee teams hadden uitgeschakeld die in de top vijf van doelpunten per wedstrijd stonden tijdens het reguliere seizoen, gaf McDavid een herkenbaar antwoord.

"Ik klink als een kapotte plaat, maar we weten hoe we moeten verdedigen," zei McDavid. "Iedereen is erbij, iedereen volgt ons, de verdediging houdt de gaten, verdedigt de blauwe lijn, gooit de puck eruit en Stewie is er altijd wanneer we hem nodig hebben."