De pas gepromoveerde Birmingham City laat zien waarom ze hun zinnen hebben gezet op de Premier League met een 1-1 gelijkspel tegen Ipswich Town

BIRMINGHAM, Engeland -- Het is misschien wat voorbarig om een wedstrijd een confrontatie om de top van de ranglijst te noemen als er nog 551 andere wedstrijden zijn voor het einde van het seizoen. Toch is het moeilijk om het gevoel van je af te schudden dat over een jaar minstens één van deze teams zich klaarmaakt voor een leven in de Premier League.

Ipswich Town leek al een van de favorieten voor promotie voordat er ook maar één bal in het doel was geschoten dit seizoen, maar volgens de resultaten van vrijdag was de 18e beste ploeg in de voetbalpiramide van vorig seizoen opvallend inferieur aan de kampioen van League One. Birmingham heeft snel gebouwd op solide fundamenten en als je ze nog niet als promotiekandidaat zag, kun je misschien een paar aandelenopties overwegen. Een late, omstreden penalty van George Hirst had de Blues misschien de 20e overwinning in hun laatste 24 thuiswedstrijden in de competitie ontzegd, maar de eindstand van 1-1 mag niemand de illusie geven dat dit een gelijkopgaande wedstrijd was. Blijf zo spelen tussen nu en mei en Birmingham maakt net zo'n goede kans op promotie als wie dan ook.

De door Tom Brady gesteunde Blues hebben geen gebrek aan ambitie en hebben agressief geïnvesteerd in de jacht op de opeenvolgende promotie van League One naar de Premier League, die hun tegenstanders tussen 2022 en 2024 wisten te behalen. Het gemompel van verwachting vóór de aftrap maakte plaats voor juichende kreten toen nieuwkomer Marvin Ducksch, een Duits international met 32 Bundesliga-doelpunten op zijn naam in de afgelopen drie seizoenen, werd geparadeerd. Gezien het bewijs van vanavond zal hij het zwaar te verduren krijgen om in te breken in een eerste elftal dat bruist, met vier nieuwe aanwinsten die naadloos aansluiten bij het team dat zich vorig seizoen een weg baande naar 111 punten.

Nog twintig minuten tot de aftrap en het was duidelijk hoe de trouwe Bluenose-fans Birmingham City vorig seizoen hadden geholpen aan het hoogste puntentotaal in de Engelse voetbalgeschiedenis. Het veld trilde onder de ondergaande augustuszon. De kreten dat "super Chris Davies" hen naar de Premier League zou brengen, voelden meer als een voorspelling dan als bluf, want het middenveld van de Blues drukte meteen zijn stempel op de wedstrijd. Als Kyogo Furuhashi zijn prachtige volley niet had zien afkeuren vanwege een discutabele overtreding op Jacob Graves, was het dak eraf gevlogen.

Misschien wel het meest indrukwekkende aspect van Ipswich's eerste helft was hoe ze ervoor zorgden dat het gebied en balbezit dat ze afstonden, niet resulteerde in een berg pogingen op Alex Palmers doel. De 64% balbezit, resulterend in vijf schoten ter waarde van 0,3 xG, zou je kunnen doen geloven dat de mannen van Chris Davies een steriele vorm van controle over de wedstrijd uitoefenden. Dat was niet het geval. Met Bright Osayi-Samuel hoog over rechts en Demarai Gray vrij om het binnenveld in te schieten, was City perfect bereid om lichamen naar voren te sturen terwijl ze meedogenloos probeerden te scoren. De passes van Tomoki Iwata dreigden Ipswich vaak uit elkaar te rukken, en na een halfuur spelen gebeurde dat ook, maar Jay Stansfield koos voor kracht, terwijl plaatsing misschien beter had gepast.

Tegenover de Blues stond de voormalige Premier League-ploeg, die een veel lager niveau aannam. Ipswich's twee beste openingszetten in de eerste helft waren toen Sammie Szmodics een inhaalactie van George Hirst niet goed kon volgen en toen hij de slordige pass van Ryan Allsop naar het middenveld afrondde, maar net buiten het strafschopgebied naast schoot.

Het meest opvallende aan die momenten was dat Ipswich luchtduels en losse ballen won. Dat patroon zou zich in de tweede helft niet voortzetten, toen Osayi-Samuel zich een weg door de lucht baande, net op de helft van de tegenstander, en zijn kopbal helemaal naar Furuhashi in het strafschopgebied ging. De voormalige spits van Celtic schoot nog net weg met Greaves op zijn schouder, maar zijn schot op de paal was voldoende voor Stansfield om een raket van zes meter te lossen.

Gezien het feit dat ze vorig seizoen thuis slechts twee punten verloren uit winnende posities, was het geen wonder dat Birmingham Ipswich op afstand leek te houden. In het halfuur na de openingstreffer van Stansfield nam Ipswich slechts één schot. De bezoekers leken er geen schijn van kans te hebben totdat een corner in de 91e minuut tegen de uitgestoken arm van Lydon Dykes werd gekopt. Net als de overtreding op Furuhashi was het een van die beslissingen die op zich niet onredelijk was om toe te geven, maar het feit dat zoveel van die lastige beslissingen niet in hun voordeel uitvielen, veranderde een indrukwekkende overwinning voor de Blues in een doorbraak van de Tractor Boys. Hirst zorgde ervoor dat Ipswich's eerste schot op doel succesvol was, terwijl de woede overkookte op een veld dat niet gewend is om twee punten te zien wegglippen.

Het beste wat over Ipswich gezegd kan worden, is dat ze eruit zagen als een team dat de winnende gewoonte moet leren die hun thuisploeg vorig jaar heeft ontwikkeld. Ze zullen vanaf nu ongetwijfeld beter presteren. Er zit te veel talent in de selectie van Kieran McKenna, waaruit tot nu toe alleen Liam Delap een belangrijke afvaller is geweest. Hun gelederen zullen versterkt worden met de aanstaande komst van Chuba Akpom, die ze al binnenhaalden toen hij naar Birmingham leek te gaan.

Maar bovenal hoeven ze de tegenstanders van vanavond maar één keer te spelen in hun komende 45 wedstrijden. Toch vermoed je dat ze deze wedstrijd niet snel zullen kunnen vergeten. Het is nog maar het begin, maar het lijkt erop dat promotiefavoriet Ipswich zich veel meer zorgen zal moeten maken over wat Birmingham doet.