Hoe maakt een legendarische coach de overstap naar het collegevoetbal? Vóór Bill Belichick was er Bill Walsh.

BILL WALSH WAS al een jaar met pensioen als coach toen de oproep kwam.

Hij werkte in 1990 voor NBC, net na een decenniumlange carrière waarin hij drie Super Bowl-titels voor de San Francisco 49ers had opgeleverd en zijn positie als een van de grootste denkers in het voetbal had gevestigd. Toen benaderde Victor Kiam, eigenaar van de New England Patriots, hem met een voorstel: run de franchise; coach het team.

"Ik vertelde Victor dat ik televisiewerk deed en dat als ik coach was gebleven, ik bij de 49ers zou zijn gebleven", vertelde Walsh later aan The Boston Globe. "Maar je kunt nooit nooit zeggen... mijn indruk was dat als ik de baan had gewild, ik hem zeker aangeboden zou hebben gekregen."

Hij slaagde. En daarmee veranderde Walsh de geschiedenis van het voetbal in een andere richting. Als hij de baan had aangenomen, had het de franchise misschien wel op een koers gezet die in 2000 niet tot Bill Belichick leidde. Dat betekent geen Tom Brady. Geen dynastie.

Walsh was tevreden, totdat zich een persoonlijkere kans voordeed: in januari 1992 bij Stanford.

Het was een onconventionele zet die de scherpste geest van het profvoetbal naar de universiteit bracht. Walsh was al eerder coach geweest, maar wat volgde, werd een test om te bepalen of briljante spelers zich konden aanpassen en floreren in een omgeving die gekenmerkt werd door een nieuwe reeks variabelen. En zoals Walsh later zou leren, is succes nooit gegarandeerd, zelfs niet voor de meest gevierde coaches.

Meer dan dertig jaar later maakte de 73-jarige Belichick de verrassende overstap naar North Carolina als coach. Zijn 24-jarige periode als hoofd van de NFL-dynastie van de New England Patriots eindigde bijna een jaar eerder, en nu volgt hij een pad dat ooit werd bewandeld door Walsh – een coach die zijn generatie heeft bepaald en nu de universiteitssport betreedt, waar een nieuwe uitdaging wacht.

ONDER COACH DENNY Green behaalde Stanford een 8-4 record in 1991 en sloot het seizoen af ​​met een reis naar de Aloha Bowl en een 22e plaats in de laatste AP-poll. Green werd echter kort na het seizoen aangesteld als coach van de Minnesota Vikings.

Vijf Stanford-senioren werden benoemd in een commissie die moest helpen bij de zoektocht naar een coach. Ze volgden interviews met twee interne kandidaten: aanvallend coördinator Ron Turner en verdedigend coördinator Willie Shaw.

Chris Dalman, een startende offensive lineman, zat in het comité en toen Stanford atletisch directeur Ted Leland de groep na de interviews in zijn kantoor bijeenriep, ging Dalman ervan uit dat dit was om de beslissing definitief te maken.

Toen verraste Leland hen met iets onverwachts.

"Wat zouden jullie ervan vinden als Bill Walsh terug zou komen en ons zou coachen?", vroeg hij.

Dalman keek verbijsterd om zich heen.

Leland maakte geen grapje. De 60-jarige coach was geïnteresseerd.

"Wat denken vijf studenten als Bill Walsh zegt dat hij mogelijk terug wil naar Stanford?" zei Dalman. "We waren het er eigenlijk allemaal over eens. Ja, als Bill Walsh echt bestaat, is het gesprek ten einde."

De bijeenkomst eindigde met een bruisende zaal. Minder dan 36 uur later was het officieel: Walsh was binnen.

Walsh was in 1977 en 1978 hoofdcoach bij Stanford, maar toen hij terugkeerde, was hij een levende legende. Als architect van de West Coast-aanval en de 49ers-dynastie coachte Walsh sterquarterback Joe Montana en veranderde hij de aanval voorgoed.

Toen het team voor het eerst bijeenkwam om Walsh te ontmoeten, was de sfeer informeel, maar gespannen.

David Shaw, tweedejaars receiver en later de meest succesvolle coach van het programma, kan zich de bijeenkomst nog goed herinneren.

"Hij kwam de kamer binnen, het was doodstil, en we waren opgewonden, nerveus, geïntimideerd," zei Shaw. "Wat de stap ook was, het gaat alle geloofwaardigheid te boven. Dat was hij."

Walsh probeerde de spanning te doorbreken met een paar grapjes, maar die vielen in het niet.

"Mogen we lachen? Is het oké om te lachen?" zei Shaw. "Hij stond zoveel hoger dan wij toen hij die kamer binnenkwam en we waren onder de indruk."

In 1978 was LELAND net aangekomen bij Stanford om te beginnen aan een PhD-opleiding in de psychologie. Na vier jaar als defensief coördinator aan de University of the Pacific was hij het coachen beu en verliet hij het vak.

Walsh, die toen bezig was aan zijn tweede seizoen als hoofdcoach van Stanford, was op zoek naar een defensieve coach. Het succes van Pacific in 1977 trok Walsh' aandacht en via een gemeenschappelijk contact binnen de faculteit van Pacific ontdekte hij dat de defensieve coördinator van Pacific van dat seizoen al op de campus van Stanford woonde.

Op een dag ging de telefoon in Lelands slaapzaal.

Het was Walsh die een voorstel deed dat alles zou veranderen.

Ze kwamen tot een ongebruikelijke overeenkomst. Leland zou zijn dagen doorbrengen op de afdeling psychologie en zijn middagen op het veld, als coach van de outside linebackers. Hij was een klein onderdeel van een groter project. Leland zag dat Walsh voorbestemd was voor grotere dingen, en Walsh voelde aan dat Leland na zijn promotie zijn coachingcarrière snel zou opgeven.

Die herfst versloeg Stanford Cal in de Big Game. Op de terugweg naar Palo Alto ging Walsh naast Leland zitten.

"Hij had een paar glazen wijn op," zei Leland. "En hij zei: 'Jeetje, ooit word ik een werkloze coach. Mocht je er ooit een nodig hebben, bedenk dan dat ik een goed aanvallend brein heb.'"

Enkele weken later scheidden hun wegen. Walsh werd benoemd tot hoofdcoach van de 49ers en Leland zou een carrière opbouwen in het bestuur van de universiteitssport. Ze bleven jarenlang goede vrienden en Walsh probeerde Leland zelfs een paar keer aan te nemen voor de staf van de 49ers.

Tegen de tijd dat Leland in 1991 terugkeerde naar Stanford als sportdirecteur, was Walsh al een paar jaar niet meer coach geweest. Hij nam afscheid van de 49ers na het winnen van zijn derde Super Bowl in het seizoen 1988, en Walsh had sindsdien niet meer van zijn drie jaar als presentator genoten.

De zoektocht naar een vervanger voor Green begon na Kerstmis 1991, en defensief coördinator Willie Shaw – de vader van David Shaw – kwam als favoriet naar voren. Maar toen dat proces zijn einde naderde, belde Walsh Leland.

"Even tussen jou en mij," zei hij tegen Leland, "ik zou wel geïnteresseerd kunnen zijn."

De twee ontmoetten elkaar voor een kop koffie. Walsh was geïntrigeerd. Hij wilde erover nadenken, wat Leland ervan overtuigde dat Walsh het serieus meende. Dus stapte hij naar Shaw, die de baan mondeling accepteerde. Ze schudden elkaar de hand.

Toen belde Walsh opnieuw. Hij was bijna klaar om zich te binden.

"Wat kan ik doen om dit te bewerkstelligen?" vroeg Leland.

Walsh vertelde Leland dat hij wel eens op de stoel van de voetbalcoach wilde zitten, in zijn oude kantoor, om te kijken hoe dat voelde.

"Ik haalde hem om elf uur 's avonds op en hij en ik reden heel stilletjes naar het kantoor van Stanford Football en gingen via de achterdeur naar binnen," zei Leland. "Ik liet hem binnen in het kantoor van de hoofdcoach, hij deed de deur dicht en bleef daar ongeveer een halfuur zitten. Ik zat buiten in de gang en ongeveer een halfuur later kwam hij naar buiten en zei: 'Dit gaat me wel lukken.'

"En dan hebben we natuurlijk geen keus."

Het was moeilijk om af te zien van de handdruk, maar Shaw begreep het.

"Mijn vader had een nacht – minder dan 24 uur – waarin hij hoofdcoach van Stanford was," zei David Shaw. "En dus was het vreselijk om dat nieuws de volgende ochtend te horen. Maar tegelijkertijd had Stanford de kans om Bill Walsh aan te nemen. En mijn vader zei dat vaak: 'Je kunt mij niet aannemen als Bill Walsh beschikbaar is. Dat is wie je aanneemt.'"

Wat volgde was geen aankondiging dat Walsh terugkeerde naar Stanford. Het was een kroning.

DE PERSONEELSLEDEN die WALSH samenstelde, bestonden uit ervaren coaches, voormalige 49ers-spelers die hun debuut maakten als coach en een paar overgebleven spelers van Greens regime.

Fred vonAppen was een van de eersten die werd gebeld. Walsh wilde dat hij de verdediging zou leiden.

VonAppen had Walsh al twee keer eerder gecoacht – eerst tijdens zijn eerste periode bij Stanford eind jaren 70, daarna zes jaar bij de 49ers. VonAppen had toen net een contract getekend bij de Green Bay Packers. Maar toen Walsh contact opnam, trok VonAppen zich terug uit zijn contract en keerde terug naar Stanford voor wat zijn vierde periode bij de school zou worden.

"Het is alsof Tony Soprano je belt en zegt dat je mee moet komen, omdat je deel uitmaakt van de maffia", aldus vonAppen.

Daarna kwam Terry Shea, hoofdcoach bij San José State. Walsh bewonderde Shea al jaren en had hem ooit geïnterviewd om de quarterbackscoach van de 49ers te worden. Shea had SJSU in 1990 naar een top 20-klassering geleid, maar de kans om met Walsh te werken was te mooi om te laten liggen.

"Bill zegt: 'Terry, ik wil graag dat je naar Stanford komt. Noem je coachpositie'," zei Shea. "Dus ik zei: 'Oké, coach, ik zou dolgraag quarterback coach, offensive coordinator en assistent-hoofdcoach willen zijn,' en hij gaf me alle drie de titels. Zo los stond hij van de zorgen over titels en posities en dat soort dingen."

Er was geen andere persoon in de voetbalwereld waarvoor Shea een stap terug zou doen.

"Iedereen zou er alles voor over hebben om op dat moment Bill Walsh te coachen", zei hij.

Nadat de coördinatoren waren aangesteld, ging Walsh aan de slag om een ​​aantal van zijn voormalige spelers bij elkaar te brengen om de staf te versterken.

Tom Holmoe had zeven jaar voor Walsh gespeeld in San Francisco en had net een tweejarige periode als assistent-student aan BYU afgerond. (Holmoe zou later in 2001 terugkeren naar BYU als beheerder en was twintig jaar lang AD voordat hij dit jaar met pensioen ging.) Ongeveer een maand voordat Walsh werd aangenomen, had Holmoe Walsh benaderd om hem te vragen of hij een referentie wilde zijn bij zijn zoektocht naar een baan, maar dat had nog niet zijn vruchten afgeworpen. Toen, net als bij anderen, kwam het telefoontje.

Holmoe had nog niet gehoord dat Walsh naar Stanford ging toen de telefoon ging op het kantoor van BYU football. Het gesprek verliep vlot. Walsh vroeg hem of hij nog steeds op zoek was naar een baan, en toen Holmoe dat zei, deed Walsh hem een ​​carrièreveranderend aanbod: "Kom met me mee coachen."

Holmoe stemde ermee in om de volgende dag te vliegen, maar eerst moest hij zijn vrouw bellen.

Ik zei: 'Schat, Bill heeft net gebeld en hij gaat terug naar Stanford. En hij heeft me een baan aangeboden.' En ze zei: 'Hoeveel verdien je?' 'Ik heb er niet naar gevraagd. Ik neem de baan aan.' Ze zei: 'Wat ga je coachen?' 'Ik weet het niet.' Ik ging er gewoon van uit dat ik de defensive backs zou coachen. 'Nou, stel hem die vragen maar.' Ik zei: 'Ik ga naar Stanford om Bill Walsh te coachen. Dit is mijn eerste fulltimebaan. Ik neem hem aan, wat er ook gebeurt.'

Holmoe was een van de vier voormalige 49ers-spelers die zich fulltime bij Walsh' Stanford-staf voegden, samen met Keena Turner (buitenlijnbackers), Bill Ring (running backs) en Mike Wilson (receivers). Voor Walsh ging het niet om nostalgie, maar om vertrouwen. Dit waren spelers die onder zijn leiding gevormd waren.

Defensive line coach Dave Tipton was een overblijfsel uit Greens staf. Hij speelde bij Stanford, maakte deel uit van de Rose Bowl-overwinning van het programma in 1971 en bracht zes jaar door in de NFL. Walsh had Tipton jaren eerder geadviseerd om zijn lesbevoegdheid te halen en high school football te gaan coachen – iets wat Tipton "het beste wat hij ooit gedaan heeft" noemt – maar hij was een van de weinige stafleden die niet veel ervaring met Walsh had. En hij stond sceptisch tegenover de vier nieuwelingen.

"We zeiden: 'O jee, daar gaan we weer, jongens die nog nooit gecoacht hebben'," zei Tipton. "Nou, ze waren allemaal fantastisch, en dat is wat Bill zag."

NET ZOALS BELICHICK'S VERHUIZING dit tussenseizoen deed, bracht Walsh's terugkeer naar Stanford het programma in de schijnwerpers.

Walsh kwam op de campus aan als een volwaardige beroemdheid; zijn naam was prominent aanwezig in elk NFL-gebouw en op de zijlijn van elke middelbare school.

"Je zou overal in het land kunnen rekruteren," zei Holmoe. "Pak de telefoon en zeg: 'Hé, mijn naam is Tom Holmoe, ik ben de coach van de defensive backs. Ik bel namens coach Walsh van Stanford en hij wil je graag hebben.' We zouden automatisch in de top twee staan. Het maakte niet uit wie die jongen nog meer rekruteerde: Florida State, Texas, Penn State. Je bent gewoon in de top twee terechtgekomen, dankzij coach Walsh."

Een van de wildste rekruteringsreizen die Holmoe ooit maakte, was naar een klein stadje in Louisiana, waar hij Walsh ervan overtuigde hem te helpen bij het werven van een topverdediger.

Ze maakten de gebruikelijke stops – een bezoek aan de middelbare school en een huisbezoek – maar de schoolbus had meer in petto. Walsh werd als een koning door de stad geloodst, ​​poseerde voor foto's met lokale ondernemers en schudde handen van boosters. Daarna kwam het diner. De bus had een heel restaurant leeggehaald, één lange tafel in het midden neergezet en het afgezet als een VIP-gala. Een groep van vijf man stond klaar om Walsh te zien eten.

Walsh nam Holmoe apart. "Wat zijn we aan het doen?" vroeg hij. Holmoe haalde zijn schouders op: "Ik heb geen idee. Ga er gewoon mee door."

Walsh speelde zijn rol tot in de perfectie: hij hield baby's vast en vertelde verhalen.

"Hij zag eruit als een politicus die zich kandidaat stelt voor burgemeester of senator", aldus Holmoe.

Stanford ligt op slechts 20 minuten rijden van de 49ers-faciliteit, dus het was gebruikelijk dat veel van Walsh's oud-spelers langskwamen om hun oude coach te spreken. Dat gold ook voor Montana.

"Op een dag nam Bill Joe mee naar het oefenveld," zei Shea. "Hij liet me aan de kant staan ​​met onze drie quarterbacks."

Montana speelde nog steeds in de NFL. Maar daar was hij dan, bezig met oefeningen.

"En hij coachte Montana met een stem die zo sterk was dat, terwijl hij hem alle basisprincipes aanleerde – het voetenwerk, de mechaniek – de andere drie quarterbacks luisterden," zei Shea. "En dat duurde ongeveer anderhalf uur. Ik vond het echt een geniale zet, hoe hij het voor elkaar kreeg."

Vooral quarterbacks wilden graag bij Walsh zijn. Hij haalde een aantal van de beste jonge passers van het land naar Stanford. Een van de deelnemers was Peyton Manning, Jake Plummer en Brian Griese. En in Walsh' eerste volledige rekruteringsgroep haalde hij Scott Frost binnen – de hoogstgeplaatste quarterback van het land – uit Nebraska.

De invloed van Walsh uitte zich ook op andere manieren.

Lang voordat EA Sports College Football een culturele grootmacht werd, ontstonden de wortels ervan in de kantoren van Stanford Football, tijdens Walsh's eerste jaar terug.

Ergens tijdens dat seizoen nodigde Walsh een paar coaches uit op zijn kantoor.

"Hij zei: 'Hé, een techbedrijf verderop gaat een nieuw spel maken'," zei Holmoe. "Het heet Bill Walsh Football. Kun je ze een beetje helpen? Geef ze wat plays, werk ze aan de verdediging."

De assistent-coaches werden niet betaald om als adviseur te fungeren, maar Holmoe herinnert zich wel één specifiek detail uit de eerste ontwikkelingssessies met de programmeurs.

"Ze hadden het erover dat spelers verschillende vaardigheden en snelheidsratings konden hebben," zei hij. "En ik grapte: 'Hé, kun je de Stanford-defensiespelers de snelste van de competitie maken?' En die gast zei: 'Ja, dat kunnen we.' Ik wist niet of hij me voor de gek hield."

En inderdaad, in de eerste versie van Bill Walsh College Football in 1993 waren de anonieme Stanford-verdedigers ongewoon snel. Hun echte collega's merkten dat zeker op.

"Ze vonden het geweldig," zei Holmoe. "Zo leerde ik voor het eerst over spelersbeoordelingen."

Het was de eerste editie van de franchise die later NCAA Football zou worden en nu EA Sports College Football.

VOOR DE SPELERS die in 1992 terugkeerden, was de aanval niet geheel onbekend. Green – die twee periodes onder Walsh in San Francisco had gespeeld – had de principes van de West Coast-aanval geïmplementeerd. Maar het team van 1991 leunde ook zwaar op de sterke fullback Tommy Vardell en een gigantische offensieve linie.

"We hebben de West Coast-aanval gerund", zei David Shaw. "We kenden de terminologie."

Maar het was niet hetzelfde als leren van de uitvinder.

"Toen Bill kwam," zei Shaw, "was het alsof ik van pre-algebra naar trigonometrie ging."

Walsh installeerde het systeem vanaf nul, maar koos voor een afgeslankte versie vergeleken met wat de 49ers hanteerden. De aanval – bekend om zijn korte passes, waarbij running backs en tight ends betrokken waren – was in de loop der jaren geëvolueerd en de installatie ervan in dit stadium was een nieuwe uitdaging.

Shea was officieel de offensive coordinator, maar dit was Walsh's show en Shea was blij dat hij van de meester kon leren. Hij was overigens niet de enige gevestigde coach in de zaal.

Rond diezelfde tijd hadden de 49ers net Mike Shanahan van de Denver Broncos aangetrokken als hun nieuwe offensive coordinator onder George Seifert. Shanahan had nog nooit onder Walsh gewerkt, dus ging hij naar Stanford om het systeem van begin tot eind te leren kennen.

"Hij kwam naar onze installatievergaderingen in Stanford en zat bij onze aanvallende coaches en Bill Walsh," zei Shea. "Bill leerde ons de aanval, en Shanahan zat erbij alsof hij de zoveelste quarterback of coach van de staf zou worden."

De komst van Walsh was een lastige overgang voor de aanvalslinie.

"De aanval die hij wilde draaien was compleet anders dan die van het jaar ervoor," zei Dalman. "We hadden een enorme aanvalslinie, maar coach Walsh' systeem was gebaseerd op kleinere spelers die van plek wisselden. De installatie voor ons was compleet anders."

Walsh eiste meer dan alleen lengte en kracht. Hij gaf prioriteit aan voetenwerk en mobiliteit. De leercurve was steil. Maar Dalman was niet alleen onder de indruk van de X'en en O'en, hij was ook onder de indruk van Walsh' vermogen om relaties op te bouwen.

"Coach Walsh had het vermogen om met iedereen te praten, omdat hij je wilde leren kennen," zei hij. "Hij was geen afstandelijke man. Wat er ook in zijn cv stond, hij liep naar iedereen in het team toe en vroeg hoe het ging, wie ze waren en waar ze vandaan kwamen."

Het was een eigenschap die Dalman bijbleef. Maar er was nog een andere kant.

"De coach kon zich bekommeren om je gezondheid, je familie, je vertellen wanneer je iets goeds hebt gedaan," zei Dalman. "Maar hij kon zich ook omdraaien en je scherpe kritiek geven. En het maakte niet uit wie je was. Hij zou je precies vertellen dat het niet goed genoeg was."

"Je wilde hem niet teleurstellen. Hij hield iedereen verantwoordelijk. Coaches. Spelers. Het maakte niet uit."

Met Walsh's offensieve kwaliteiten en de nationale aandacht weer op The Farm, waren de verwachtingen hooggespannen. Stanford begon het seizoen 1992 als nummer 17, maar al snel werd duidelijk dat dit team zich vooral zou laten kenmerken door de verdediging.

In de seizoensopener tegen nr. 7 Texas A&M in de Disneyland Pigskin Classic in Anaheim, hield Stanford de Aggies op slechts 10 punten, maar wist zelf maar één touchdown te scoren.

Ondanks de vroege tegenslag herstelde Stanford zich snel.

Onder leiding van toekomstig Hall of Famer John Lynch presteerde de verdediging het hele seizoen uitstekend. Maanden voordat Drew Bledsoe de eerste keuze in de NFL-draft zou worden, verstikte Stanford hem en Washington State in een 40-3 overwinning. Noch UCLA, noch USC – beide teams uit de top 20 – haalden dubbele cijfers tegen de Cardinal.

"Bill kon een lastpak zijn langs de zijlijn," zei vonAppen. "Maar hij was vooral gefocust op de aanval."

Het beslissende moment kwam waarschijnlijk in South Bend, waar Stanford nr. 6 Notre Dame met 33-16 domineerde. Dit zou de enige nederlaag van de Ieren dit seizoen zijn.

"Dat is altijd een bijzondere ervaring, maar vooral als je de Ieren op hun eigen terrein verslaat," zei vonAppen. "Ik herinner me nog dat ik na afloop hotdogpapiertjes in het lege stadion zag rondwaaien. Toen dacht ik: 'Dit is de kroon op het werk van deze club.'"

Het was ook de dag waarop Lynch zijn reputatie als handhaver van de verdediging van Stanford vestigde, al kende hij een slechte start.

"[Lynch] verknoeit zijn optieverplichting, en zij scoren als onderdeel van de deal," zei Tipton. "Dan krijgt hij een klap op zijn hoofd - hij zou vandaag waarschijnlijk zijn uitgesloten - maar hij komt terug alsof hij een Superman-cape heeft aangetrokken.

Notre Dame had een kleine running back genaamd Jerome Bettis. Hij fumblede drie keer – vooral dankzij John.

Stanford eindigde gelijk met Washington aan kop van de Pac-10-ranglijst met 6-2 en miste de eerste reis naar de Rose Bowl sinds 1972 vanwege een rechtstreeks verlies tegen de Huskies. De troostprijs was een reis naar Florida om het op te nemen tegen Penn State in de Blockbuster Bowl.

Het seizoen eindigde grotendeels zoals het was begonnen: met een dominante verdediging, toen Stanford Penn State met 24-3 versloeg.

Stanford eindigde met 10-3, evenaarde het schoolrecord voor overwinningen en sloot het jaar af op nummer 9 in de AP-poll - de vierde beste eindrangschikking in de geschiedenis van de school.

TOEN LELAND Walsh inhuurde , hoopte hij dat hij er vijf jaar zou blijven. Walsh heeft er drie volgehouden.

Het eerste seizoen was alles wat Stanford ervan had gedroomd: 10 overwinningen, een top 10-notering en een herstelde nationale relevantie. Maar de volgende twee jaar waren een sleur. De selectie wisselde, Walsh's aanwinsten waren nog niet helemaal volwassen, en de resultaten weerspiegelden dat: een 4-7 record in 1993, vervolgens 3-7-1 in 1994.

"De daaropvolgende jaren waren we zo jong in de verdediging en klein – we hadden ons gewoon nog niet ontwikkeld," zei David Shaw. "Maar in de aanval maakten we de tegenstanders nog steeds kapot. We werden in veel van die wedstrijden gewoon overklast. Dus we waren een beetje onsamenhangend, maar man, we hadden nog steeds een goed gevoel over wat we deden.

"En ik denk dat Bill zich aan het einde moe voelde door het verlies."

Eind jaren 90 keerde hij kortstondig terug bij de 49ers in een bestuursfunctie, maar zijn hart lag nooit ver van The Farm. In 2004 keerde hij terug naar Stanford als speciaal assistent van Leland.

"Hij hield van Stanford," zei Leland. "Het gaf hem een ​​plek waar hij kon komen en zinvol werk kon doen. Hij kon rondlopen op de campus – niemand vroeg hem om handtekeningen, niemand viel hem lastig. Hij was gewoon iemand. Dat is de cultuur."

Walsh gaf les, schreef een boek en was een klankbord voor coaches, waaronder Jim Harbaugh toen hij in december 2006 werd aangenomen.

"Als mensen me vroegen wat hij deed, zei ik: 'Wat hij maar wil'," zei Leland. "We gaven hem een ​​plek om zijn hoed op te hangen. En het geld interesseerde hem niet. Ik denk dat oudere mannen die nog veel te geven hebben, soms toch een bijdrage willen leveren."

Het was een passend naschrift voor een man wiens eerste grote voetbalwerk – zijn masterscriptie over voetbalschema's aan San José State University uit 1958 – in een academische setting verscheen en meer als een prototype voor de moderne sport dan als een afstudeerproject leest. Zelfs toen, decennia vóór zijn Super Bowls, bracht Walsh al ruimte in kaart, bestudeerde hij hefboomwerking en voorspelde hij de toekomst van de sport.

Nadat zijn gezondheid achteruitging na de diagnose leukemie, bleef Walsh betrokken bij het programma. Hij bezocht de voetbalkantoren, bekeek films en gaf zijn mening wanneer erom gevraagd werd. In het voorjaar van 2007, slechts enkele maanden voordat hij op 75-jarige leeftijd overleed, ontmoette hij een quarterback van een middelbare school tijdens een rekruteringsbezoek – een rustig gesprek met Andrew Luck dat generaties overbrugde.

Nu Belichick aan zijn eigen onwaarschijnlijke hoofdstuk in het American football op de universiteit begint, zal hij een vergelijkbaar onzeker pad bewandelen. De omstandigheden kunnen verschillen, maar de vraag blijft hetzelfde.

Wat gebeurt er als een legende niet arriveert om het af te maken, maar om opnieuw te beginnen?