Red River, Farmageddon en meer: swinggames voor elk Top 25-team

Over een maand begint het American football op de universiteit weer, met Iowa State en Kansas State die op 23 augustus in Dublin van start gaan.

Met wedstrijden zo dichtbij, vroegen we onze verslaggevers om voor elk van onze Top 25 teams na de lente één wedstrijd uit te lichten die hun seizoen de ene of de andere kant op zou kunnen sturen. Welke wedstrijd zal op papier de grootste rol spelen bij het bepalen of het seizoen een succes of een mislukking wordt?

Sommige wedstrijden zullen plaatsvinden in belangrijke wedstrijden buiten de competitie in de eerste paar weken, andere zijn meer traditionele competitiewedstrijden die de toon kunnen zetten voor wat komen gaat. Maar ze zijn allemaal de moeite waard om in je agenda te zetten en over na te denken naarmate het seizoen dichterbij komt.

Andere Top 25-lijsten: X-factoren | Aandachtsgebieden | Slapers

1. Penn State Nittany Lions

Wisselwedstrijd: tegen Oregon, 27 september

Van alle nationale titelkandidaten zal Penn State de minste aanwijzingen geven tijdens het eerste deel van het programma, met wedstrijden buiten de competitie tegen Nevada, Florida International en Villanova. Maar na een open week staan de Lions voor hun eerste grote test, wanneer ze Oregon ontvangen in een rematch van de Big Ten-kampioenswedstrijd van 2024. De Ducks domineerden de ranglijst tijdens hun eerste seizoen als lid van de competitie, maar ze kregen geen uitwedstrijd zoals Beaver Stadium 's avonds. Coaches en quarterbacks worden altijd met elkaar in verband gebracht, maar James Franklin en Drew Allar van Penn State zullen in het bijzonder in de schijnwerpers staan nu ze proberen hun trend in grote wedstrijden om te buigen. Een overwinning markeert Penn State als het team om te verslaan in de Big Ten dit seizoen, ongeveer een maand voordat ze op 1 november afreizen naar Ohio State. -- Adam Rittenberg

2. Clemson Tigers

Wisselwedstrijd: tegen LSU, 30 augustus

Deze is vrij voor de hand liggend. De Tigers openen het seizoen thuis tegen LSU, een belangrijke wedstrijd die zal aantonen of alle hype rond Clemson terecht is. Clemson heeft drie van zijn laatste vier seizoensopeners verloren, waaronder twee tegen een andere SEC-school in Georgia. Winnen is enorm belangrijk, maar dat geldt ook voor de manier waarop Clemson er vanaf het begin uitziet met een ervaren team dat zijn beste spelmakers in de aanval en enkele van zijn beste verdedigers van vorig jaar terugkrijgt. Hier is waarom die "oogtest" belangrijk is voor de perceptie: in die drie nederlagen in de seizoensopener tegen Georgia (2021, 2024) en Duke (2023) wist Clemson in totaal 13 punten en slechts één touchdown te scoren. Dat kan gewoon niet met Cade Klubnik die als starter aan zijn derde jaar begint. -- Andrea Adelson

3. Texas Longhorns

Swinggame: tegen Oklahoma in de Cotton Bowl, 11 oktober

Het is altijd Oklahoma. Het is begin oktober. Het SEC-schema begint. En hoe dan ook, deze wedstrijd eindigt onvoorspelbaar en meestal een nek-aan-nekrace. Zoals toen de Sooners (0-4) de underdog van 22 punten waren in John Blakes eerste seizoen in 1996, of in 2013 en 2015 toen niet-gerangschikte Texas-teams wonnen van de nummers 12 en 10 van de OU. De laatste drie jaar laten de schommelingen zien. In 2022 won Texas met 49-0. In 2023 verraste nummer 12 Oklahoma nummer 3 Texas in de laatste seconden met 34-30, waarna de Longhorns terugkwamen en de Sooners vorig seizoen met 34-3 verpletterden. -- Dave Wilson

4. Georgia Bulldogs

Swinggame: tegen Tennessee, 13 september

Nadat ze Marshall en FCS-programma Austin Peay aan het begin van het seizoen ontvingen, spelen de Bulldogs op 13 september een vroege uitwedstrijd tegen Tennessee in de SEC. Het wordt een belangrijke test voor startende quarterback Gunner Stockton en de aanval, die spelen in een van de meest intimiderende uitwedstrijden in de SEC. De Volunteers domineerden de Bulldogs gedurende de jaren negentig, maar Georgia heeft het script omgedraaid en acht wedstrijden op rij en dertien van de laatste vijftien wedstrijden in de serie gewonnen. De Bulldogs wonnen elk van hun laatste vier wedstrijden in het Neyland Stadium met minstens 24 punten verschil. Met een thuiswedstrijd tegen Alabama op het programma, hoopt coach Kirby Smart op een vergelijkbare prestatie bij Rocky Top. -- Mark Schlabach

5. Ohio State Buckeyes

Swinggame: tegen Texas, 30 augustus

In 2006 versloegen de Buckeyes Texas in week 2 in Austin met 24-7, waarmee de toon werd gezet voor Ohio State's ongeslagen reguliere seizoen en reis naar de nationale titelwedstrijd. De Buckeyes spelen opnieuw tegen Texas, dit keer in de seizoensopener in Columbus. De Longhorns zijn sterk, aangevoerd door de onervaren maar ultragetalenteerde quarterback Arch Manning . Texas zal ook uit zijn op revanche na de dramatische nederlaag tegen Ohio State tijdens de halve finale van de College Football Playoff van vorig seizoen. Zelfs met zoveel belangrijke spelers uit het team van vorig jaar vertrokken, kunnen de Buckeyes aan de rest van het college football verkondigen dat ze een serieuze kanshebber blijven voor de nationale titel met een overwinning in week 1 op Manning en de Longhorns. Zo'n indrukwekkende overwinning buiten de competitie zou Ohio State ook een vroege kans geven op een van de vier felbegeerde playoff-byes. -- Jake Trotter

6. LSU Tigers

Swinggame: bij Clemson, 30 augustus

LSU staat 0-3 in de seizoensopener onder Brian Kelly. Als er een jaar is dat dat kan veranderen en de toon kan zetten voor het seizoen, dan is dit het wel. Van Cade Klubnik wordt door velen verwacht dat hij dit seizoen tot de beste quarterbacks in het college football zal behoren, terwijl Clemson klaar is voor een nieuwe poging om de CFP te bereiken. LSU lijkt net zo getalenteerd en klaar voor een nationale titelstrijd als elk ander team in het land, maar de Tigers moeten dichter bij hun uiteindelijke vorm van het begin komen dan ze de afgelopen jaren hebben gedaan. -- Harry Lyles Jr.

7. Notre Dame Fighting Irish

Swinggame: in Miami, 31 augustus

Notre Dame-coach Marcus Freeman hoeft niet lang te wachten om te weten of zijn team een kanshebber is voor de CFP-titel. De Fighting Irish openen het seizoen op 31 augustus in Miami en ontvangen twee weken later, op 13 september, Texas A&M. De seizoensopener tegen de Hurricanes in het Hard Rock Stadium in Miami Gardens, Florida, zal een enorme test zijn voor Notre Dame's nieuwe startende quarterback, vermoedelijk redshirt freshman CJ Carr . De Hurricanes hebben hun eigen CFP-aspiraties na de komst van voormalig Georgia quarterback Carson Beck , LSU receiver CJ Daniels en een overvloed aan defensive backs van de transferportal. De Irish verloren met 41-8 van Miami tijdens hun laatste reis naar South Florida in 2017. Notre Dame's 23-13 overwinning op Texas A&M in de seizoensopener van 2024 gaf Freemans team het vertrouwen dat het een kanshebber zou kunnen zijn voor de CFP. Het was een fysiek zwaargewichtgevecht totdat de Ieren in de laatste twee minuten twee keer scoorden en zo de 13-13 gelijkstand bereikten. -- Mark Schlabach

8. Oregon-eenden

Swinggame: bij Penn State, 27 september

De wedstrijd van de Ducks in Happy Valley tegen Penn State eind september is misschien wel de belangrijkste wedstrijd van hun hele seizoen. Zowel Oregon als Penn State behoren niet alleen tot de top 10 aan het begin van het jaar (zo niet tot de top 5), ze zijn ook allebei serieuze kanshebbers op de nationale titel. Dit is tevens een herhaling van de Big Ten-finale van vorig jaar, die de Ducks overtuigend wonnen. Ronde 2, dit keer in een vijandige omgeving voor de regerend kampioen van de conference, zal volop potentie hebben. -- Paolo Uggetti

9. Alabama Crimson Tide

Wisselwedstrijd: Alabama tegen Georgia, 27 september

Alabama sluit de maand september af met een uitwedstrijd tegen Georgia op 27 september, en dat lijkt geen gemakkelijke eerste maand te worden voor de Tide. Ze openen het seizoen op 30 augustus tegen Florida State en spelen twee weken voor de uitwedstrijd tegen Georgia thuis tegen Wisconsin. Een nederlaag tegen Georgia zou niet per se een enorme klap zijn, vooral omdat Georgia al vijf jaar geen wedstrijd thuis heeft verloren, maar een overwinning in Athens zou Alabama een mulligan (of twee) opleveren als de Tide de rest van de wedstrijd zou mislukken tegen iemand van wie ze eigenlijk niet zouden moeten verliezen. -- Chris Low

10. BYU Cougars

Swinggame: tegen West Virginia, 3 oktober

De openingswedstrijd van de Big 12 tegen Colorado op 27 september is er eentje om te koesteren, maar het is de week erna – thuis tegen West Virginia – die het momentum echt de ene of de andere kant op kan sturen. Als de Cougars met 4-0 beginnen (ze spelen tegen Portland State, Stanford en East Carolina in de non-conference), zou een overwinning hier om op 2-0 in de conference te komen enorm zijn – vooral omdat ze een nieuwe quarterback inwerken en die ervaring aan het begin van het seizoen van belang is. En als ze verliezen van Colorado, hebben ze een overwinning op de Mountaineers nodig om een 0-2 start te voorkomen, wat in feite alle hoop zou vernietigen om voort te bouwen op de briljante campagne van vorig jaar voordat het seizoen überhaupt op gang is gekomen. -- Kyle Bonagura

11. Illinois vecht tegen Illini

Swinggame: bij Indiana, 20 september

De Illini staan voor twee testwedstrijden in september die de rest van het seizoen kunnen bepalen. Kiezen tussen Duke (6 september) en Indiana (20 september) is lastig, maar het bezoek aan de Hoosiers springt eruit omdat ze vorig seizoen de CFP haalden en verschillende sterren terugkregen van een zeer sterke verdediging. Cal quarterback Fernando Mendoza zal een goede test vormen voor de verdediging van Illinois, die vorig jaar kwetsbaar was voor de pass en als 78e eindigde in de nationale ranglijst. De Illini hebben het de laatste tijd ook moeilijk in Bloomington, waar ze hun laatste twee wedstrijden en drie van de laatste vier verloren. Een overwinning in de seizoensopener van de Big Ten zou Illinois een cruciale periode kunnen ingaan, met thuiswedstrijden tegen USC en Ohio State, en een uitwedstrijd tegen Washington. -- Rittenberg

12. Arizona State Sun Devils

Swinggame: bij Baylor, 20 september

Het non-conference schema zou ASU in staat moeten stellen om 2025 wat rustiger aan te doen – de Sun Devils zullen waarschijnlijk in elk van hun eerste drie wedstrijden een dubbele favoriet zijn, of daar dichtbij. Maar vanaf hun reis naar Baylor in week 4 wordt het behoorlijk lastig. Baylor is een van de vele aspirant-kandidaten voor de Big 12, en de Bears zullen al flink op de proef zijn gesteld, aangezien ze het seizoen begonnen met Auburn en SMU. De buit van de Big 12 gaat naar de teams die zeer nipte wedstrijden winnen, en op papier is dit waarschijnlijk een zeer nipte wedstrijd. Een titelverdediging van de conference beginnen met een nederlaag zou zeer onheilspellend zijn. -- Bill Connelly

13. South Carolina Gamecocks

Swinggame: bij Texas A&M, 15 november

South Carolina heeft een absolute uitdaging in de vorm van een reeks van vijf wedstrijden halverwege het seizoen, te beginnen met een uitwedstrijd tegen LSU, voordat ze Oklahoma en Alabama ontvangen, en vervolgens uitwedstrijden tegen Ole Miss en Texas A&M. Als de Gamecocks een playoff-run willen maken, zullen ze waarschijnlijk minstens twee van die vijf wedstrijden moeten winnen – en misschien wel drie, aangezien Missouri en Clemson ook op de agenda staan – wat een grote opgave zou kunnen zijn. Dus wat is het omslagpunt? Als we ervan uitgaan dat de Gamecocks het thuis redden – een grote aanname, dat is zeker waar – betekent dit dat ze minstens één uitwedstrijd moeten stelen. Ole Miss versloeg South Carolina vorig jaar in Columbia, dus dat zou een lastige opgave kunnen zijn, en winnen in Baton Rouge is nooit makkelijk. Dat legt de focus dus volledig op Texas A&M. Een grote uitoverwinning op de Aggies medio november zou een statement kunnen zijn voor de playoffcommissie en South Carolina volledig in de race brengen voor een plek in de top 12. -- David Hale

14. Cyclonen in de staat Iowa

Wisselwedstrijd: tegen Arizona, 27 september

De Hawkeyes hebben een Big 12-wedstrijd tegen Kansas State als openingswedstrijd, dus er is geen sprake van een geleidelijke overgang naar het seizoen – en dan hebben we het nog niet eens over de komst van Iowa op 6 september. Fans van de Cyclones hoeven dus niet lang te wachten voordat ze een goed beeld hebben van wat ze dit jaar kunnen verwachten. Laten we ervan uitgaan dat ze South Dakota en Arkansas State verslaan en in de vijfde wedstrijd tegen Arizona met 2-2, 3-1 of 4-0 achterstaan. De uitslag van die wedstrijd tegen de Wildcats zal de verwachtingen voor de rest van het seizoen aanzienlijk beïnvloeden. -- Bonagura

15. SMU Mustangs

Swinggame: bij Clemson, 18 oktober

Het programma van SMU voor de eerste seizoenshelft is beheersbaar, met thuiswedstrijden tegen Baylor en Syracuse en een uitwedstrijd tegen TCU als zwaarste duels. De Mustangs zullen in geen van beide een ernstig talentnadeel hebben, waardoor een sterke seizoenstart essentieel is. De tweede helft van het programma wordt echter een stuk zwaarder, te beginnen met de duidelijke swing game – en een kans op revanche op het ACC-kampioenschap van vorig jaar – wanneer de Mustangs op 18 oktober naar Death Valley reizen om het op te nemen tegen Clemson. Die wedstrijd is het begin van een reeks wedstrijden waarin SMU Miami en Louisville ontvangt en in de laatste weken van het seizoen zware uitwedstrijden tegen BC en Cal maakt. Of SMU een eendagsvlieg was in de ACC of een krachtpatser die klaar is om te concurreren, zal in de slotfase van 2025 blijken, want geen wedstrijd is belangrijker dan de wedstrijd tegen de Tigers. -- Hale

16. Texas Tech Red Raiders

Wisselwedstrijd: tegen Arizona State, 18 oktober.

De wedstrijd van de Red Raiders in Salt Lake City tegen Utah zou een uitdaging kunnen worden, met een vernieuwd team dat altijd een lastige tegenstander is in het Rice-Eccles Stadium. Maar Texas Tech en Arizona State worden gezien als twee van de absolute favorieten in de Big 12. Deze wedstrijd vindt twee weken plaats voordat de Red Raiders naar Manhattan moeten om het op te nemen tegen een andere kanshebber in de competitie: Kansas State. Zoals we in 2024 leerden, kan deze vernieuwde Big 12 behoorlijk onvoorspelbaar zijn. -- Lyles Jr.

17. Indiana Hoosiers

Swinggame: tegen Iowa, 27 september

Na een soepele seizoenstart met enkele wedstrijden buiten de competitie die de Hoosiers zouden moeten kunnen afhandelen, komt het seizoen op gang met hun eerste uitwedstrijd tegen Iowa. Hoewel de Hawkeyes dit seizoen niet gegarandeerd een plek in de top 25 zullen bemachtigen, is spelen in Kinnick nooit makkelijk. In die omgeving en met een overwinning naar buiten komen, zou de toon kunnen zetten voor Indiana's seizoen, grotendeels vanwege de wedstrijd die daaraan voorafgaat en de wedstrijd die erop volgt. De openingswedstrijd van de competitie tegen Illinois een week eerder zal een lastige eerste horde zijn, terwijl een uitwedstrijd tegen Oregon in Eugene na de wedstrijd tegen Iowa nog lastiger zal zijn. Het is essentieel om die reeks met 2-1 te spelen in plaats van 1-2 (of zelfs 0-3!). -- Uggetti

18. Kansas State Wildcats

Swinggame: tegen Iowa State in Dublin, 23 augustus

Swinggames in week 0 zijn zelden een ding, maar wauw, Farmageddon is dit seizoen echt geweldig. De strijd tussen de Wildcats en Iowa State in Dublin op 23 augustus maakt de winnaar automatisch favoriet in de Big 12 en laat de verliezer op wankele grond achter vóór de officiële eerste zaterdag van het seizoen 2025. Nu Avery Johnson aan zijn tweede jaar als startende quarterback van de Wildcats begint, heeft K-State wat meer potentieel en staat het onder wat meer druk dan normaal. Een seizoenstart met 0-1 zou die druk verdubbelen. -- Connelly

19. Florida alligators

Swinggame: bij LSU, 13 september

Florida kreeg opnieuw geen gunsten van de schemamakers, en de Gators krijgen een vroege test in Baton Rouge tegen LSU. Op papier voelt dit als een jaar waarin Brian Kelly de zaken in de Bayou op orde krijgt, mede omdat hij met Garrett Nussmeier de felbegeerde terugkerende quarterback heeft. Samen met het huidige talent hebben Kelly en zijn staf uitstekend werk geleverd in de transfermarkt en zullen ze elke zaterdag deze herfst een lastige tegenstander zijn. Als Florida deze wedstrijd wint, of zelfs een nipte wedstrijd verliest, voorspelt dat veel goeds voor de rest van het seizoen. -- Lyles Jr.

20. Michigan Wolverines

Swinggame: in Oklahoma, 6 september

De Wolverines gaan in week 2 naar Oklahoma om het op te nemen tegen de alma mater van Sherrone Moore. De vierde overwinning op Ohio State op rij was vorig seizoen een redding voor de Wolverines, die aan het einde van het jaar moesten opboksen om een winnend record te behalen in Moores eerste volledige seizoen als hoofdcoach. Michigan heeft hogere verwachtingen in 2025, vooral met de komst van vijfsterren quarterback Bryce Underwood . Als de Wolverines de Sooners in Norman kunnen verslaan, zullen ze een verklaring sturen dat ze mogelijk weer klaar zijn om te strijden voor een plek in de play-offs. Maar als de Wolverines verliezen van Oklahoma, zouden ze een voorgestelde schorsing van twee wedstrijden voor Moore moeten doorstaan, inclusief een reis naar Nebraska op 20 september, alleen maar om hun hoop op de play-offs levend te houden. -- Trotter

21. Miami Hurricanes

Swinggame: tegen Notre Dame, 31 augustus

Ik ga hier een kanttekening plaatsen bij mijn antwoord vanwege de manier waarop het vorige seizoen is verlopen. De seizoensopener tegen Notre Dame zal ons veel vertellen over de stand van Miami in 2025. Dat begint bij de quarterback, waar Georgia-transfer Carson Beck naar verwachting volledig hersteld zal zijn van een elleboogblessure die hij opliep in de SEC-kampioenswedstrijd. Zal hij in staat zijn om hetzelfde dynamische spel te brengen als Cam Ward vorig jaar om de toon te zetten? Hoe zullen de nieuwe receivers en de vernieuwde verdediging eruit zien? Er is zoveel onbekend over Miami in aanloop naar deze wedstrijd vanwege de complete reorganisatie van de selectie, die hard nodig was in de verdediging. Dat gezegd hebbende, dachten we allemaal dat het seizoen een jaar geleden anders zou verlopen voor Miami na de verpletterende overwinning op Florida in de seizoensopener. Over het algemeen ging het goed, met 10 overwinningen. Maar de Canes kwamen er niet in om voor de titel te spelen, en dat moet zo snel mogelijk veranderen. -- Adelson

22. Louisville Cardinals

Swinggame: in Miami, 17 oktober

Louisville versloeg Miami vorig jaar tot het uiterste voor de thuisfans, en alleen een rampzalige prestatie van de secondary tegen Cam Ward zorgde ervoor dat de Canes met een overwinning wegkwamen. De revanchewedstrijd van dit jaar in Zuid-Florida is een kans op een beetje revanche en waarschijnlijk ook een kans voor de Cardinals om hun geloofwaardigheid in de play-offs op een grote manier te bewijzen. Hoewel er geen garanties zijn, biedt de eerste fase van Louisville's programma de Cardinals een mooie kans om de wedstrijd op 17 oktober tegen Miami met 5-0 te beginnen. Als ze daar een overwinning op de Canes aan kunnen toevoegen, is de kans groot dat Louisville flirt met een top 10-notering. Net zo belangrijk is dat het de weg vrijmaakt voor een reeks wedstrijden in november, met wedstrijden tegen Clemson, SMU en Kentucky. -- Hale

23. Texas A&M Aggies

Swinggame: in Notre Dame, 13 september

De wedstrijd tegen Notre Dame op 13 september zou een ware slugfest moeten worden, vergelijkbaar met de 23-13 duw-en-trekwedstrijd van vorig jaar in Kyle Field. De offensieve linie van de Aggies is in twee jaar tijd getransformeerd van een zwakte onder Jimbo Fisher naar een sterke linie en de defensieve linie van Notre Dame is een van de beste van het land. Het is waarschijnlijk de enige wedstrijd in de eerste zeven weken van het seizoen waarin de Aggies de underdog zullen zijn, en in het tweede jaar van het Mike Elko-tijdperk is het een belangrijke test om te meten hoe klaar ze zijn om de rest van de SEC te pushen. -- Wilson

24. Ole Miss Rebels

Wisselwedstrijd: tegen LSU, 27 september

Ole Miss heeft wedstrijden in het vooruitzicht die ze niet mogen laten liggen – in Lexington in week 2, en dan tegen Arkansas en Tulane de weken erna. Maar LSU lijkt een van de drie beste teams in de SEC te zijn aan het begin van het seizoen, en deze thuiswedstrijd is belangrijk voor Ole Miss. In de toekomst wacht er een moeilijkere opgave in Athene, uit tegen Georgia, dus het opbouwen van ervaring tegen de Tigers zal cruciaal zijn. -- Lyles Jr.

25. Oklahoma Sooners

Wisselwedstrijd: tegen Michigan, 6 september

Vier van Oklahoma's eerste vijf wedstrijden zijn thuis, en de enige uitwedstrijd is op 13 september in Temple. Maar in week 2 zouden de Sooners serieus momentum kunnen opbouwen wanneer Michigan naar de stad komt voor een wedstrijd op primetime. Een overwinning tegen de Wolverines zou de Sooners een reële kans geven op een 5-0 start in de Red River Showdown tegen Texas op 6 oktober. De laatste fase van Oklahoma's speelschema is bijzonder lastig (Texas, South Carolina, Tennessee en Alabama allemaal uit, plus Ole Miss en LSU thuis), dus een goede start is cruciaal voor de Sooners. -- Low