Wrexhams ruwe welkomstgroet in het Championship: harde lessen volgen in dramatisch en pijnlijk verlies bij Southampton
SOUTHAMPTON, Engeland -- Welkom in de Major League, Wrexham. Dit is niet wat je gewend bent. Als seizoensopener zaaide dit alle zaadjes die in de komende afleveringen/wedstrijden zouden moeten bloeien. De filmsterren waren dapper; ze gaven alles en overtuigden hun fans opnieuw. Deze keer is het echter misschien niet genoeg.
Deze eerste scènes brachten een les die het publiek, de hiërarchie en bovenal de spelers zullen moeten leren. Je kunt verdedigen met dezelfde energie die je een kracht maakte in de lagere divisies, en alle wedstrijden halverwege winnen die je naar het kampioenschap brachten, maar toch kan iemand zomaar de bal in de bovenste bakken gooien en je grote dag verpesten.
Natuurlijk is het de moeite waard om meteen te stellen dat een voorsprong van meer dan een uur op Southampton, waarschijnlijk de grootste monsters in het Championship, een onvoorstelbare sensatie zou zijn geweest voor de supporters van Wrexham op de dag dat Ryan Reynolds en Rob Mac (waarom heeft hij zijn naam eigenlijk veranderd? Is dat een beetje? Net als toen Mac in het zevende seizoen van Sunny Beach flink inpakte? Tegen wie doet hij dit?) in minder dan vijf jaar tijd de winst binnenhaalden. Als je iemand op de Racecourse Ground de kans zou geven om met twee late doelpunten van Southampton te worden verslagen, zouden ze er vast van uitgaan dat er iets heel erg mis was gegaan bij St. Mary's voordat ze zich zouden voorstellen wat er goed voor hen had kunnen gaan.
Toch, als we Wrexham eerder als een voetbalclub dan als een vehikel voor de content benaderen, was zaterdag een duidelijk teken van het werk dat gedaan moet worden, ongeacht het feit dat ze zich onder de stralende zon van de zuidkust meer dan een moment bovenaan de Championship bevonden. De onhandigheid van Ronnie Edwards bij het najagen van een snelle bal bezorgde de Red Dragons hun eerste doelpunt in de tweede divisie in 43 jaar, en er waren meer dan eens flitsen van iets dat zelfs de beste Championship-teams zou kunnen verontrusten.
Phil Parkinson heeft zijn aanpak niet aangepast aan het leven in de tweede divisie; Wrexham speelt om de bal in de lucht te veroveren en als eerste aan de bal te komen. Wanneer Kieffer Moore het hoogst scoort, is er geen eenvoudig antwoord, vooral niet voor een team als Southampton, dat perfect voorbereid is om hun centrale verdedigers dicht bij de middenlijn te houden en van daaruit te verdedigen. Als Gavin Bazunu niet met zijn linkerhand richting de late inzet van Ryan Hardie had gegooid, was dit weer zo'n onvoorstelbare dag geweest voor de meegereisde Wrexham-fans.
Er valt veel te bewonderen in de geest die Parkinson in dit continu veranderende team heeft gebracht. Als de bal in hun buurt komt, zijn ze agressief in de tackle. Matty James maakte het grootste deel van de 40e minuut een reeks overtredingen binnen en net buiten zijn strafschopgebied. Ze zijn ook georganiseerd. Er zijn spelers zoals Lewis O'Brien , Conor Coady en Moore die hun spelplan op dit niveau relatief effectief kunnen maken.
Wrexham is echter ook een team dat op dit niveau een aantal harde lessen zal leren. Weinig spelers in de League One of Two maken constant zulke intelligente runs als die van de voorhoede van Southampton, zelfs in een nogal matige eerste helft van de thuisploeg. Ryan Fraser sneed elegant van de rechterflank naar de ruimte tussen de centrale en rechter centrale verdedigers, maar zag zich vanuit een lastige hoek geblokt door de uitstekende Danny Ward . Ook Jay Robinson was een lastige tegenstander.
Soms leek het erop dat Reynolds en Mac hadden geïnvesteerd in een soort complottheorie voor hun doelpunt, en al het andere. Toen Ward laat in de eerste helft werd verslagen door Robinson, maar de bal de paal raakte, wist Coady op de een of andere manier Adam Armstrong op de rebound te blokkeren, niet één maar twee keer. Als Wrexham ooit in de Premier League terechtkomt, zullen ze moeten accepteren dat de VAR hand-first blocks zoals die van Max Cleworth terugdraait om Shea Charles te stoppen.
In de lagere divisies kon Wrexham deze momenten van druk overleven. Hun verdedigers waren beter dan de aanvallers van de tegenstander. Dat zal in de Championship lang niet zo vaak gebeuren. Zelfs als Parkinson zijn opstelling of aanpak niet wil veranderen, moet hij ervoor zorgen dat zijn team niet in de buurt komt van de tijd die ze Southampton gaven aan de bal in het aanvallende derde deel. Soms leek hun organisatie in de problemen te komen, verdedigers die niet bereid waren hun zone te verlaten om de tegenstander te verslaan. Als je 26 schoten weggeeft die drieënhalf verwachte doelpunten waard zijn, is er iets grondig mis, ongeacht de context van de wedstrijd.
De waardevolle kansen waren niet in het voordeel van Southampton, maar ze hadden een speler van voldoende kwaliteit om een van de minder waarschijnlijke kansen te benutten. Wrexham had 89 minuten lang geluk gehad, maar er was niets dat hen in de weg stond toen Ryan Manning een vrije trap op 30 meter van het doel overnam. In dergelijke omstandigheden is het zelden of nooit mogelijk dat het team dat in de hoek is geslagen, weer opstaat.
Stills team bleef het spel oprekken en dwong Wrexhams 5-4-1 tot het uiterste terwijl ze naar de achterlijn vlogen. Manning veroverde het soort bal over de top dat de Red Dragons zich dit seizoen absoluut niet mogen verliezen, en dit keer was er niemand in geel en groen om zijn voorzet te onderscheppen. Damion Downs had hem moeten verzilveren; Jack Stephens deed dat.
Al met al levert dit alles geweldige content op voor het volgende seizoen van het Wrexham-project. Wat zou effectiever zijn om de verwachtingen van het publiek te herijken dan een pijnlijke, dramatische, maar uiteindelijk verdiende nederlaag als deze? Wat de eigenaren, Parkinson en iedereen die bij Wrexham betrokken is, niet willen, is dat dit de toon zet voor de komende 10 maanden.
