mRNA-technologie kan kanker helpen bestrijden, maar bezuinigingen bedreigen vooruitgang, zeggen experts

Als u denkt dat het besluit van de federale overheid vorige week om 500 miljoen dollar aan financiering voor vaccinontwikkelingsprojecten die mRNA-technologie gebruiken, stop te zetten, alleen gevolgen zal hebben voor COVID-vaccins, dan heeft u het mis.

Dit soort vaccins maakt gebruik van messenger RNA, of mRNA, om het lichaam aan te zetten tot de aanmaak van eiwitten die een antilichaamrespons opwekken ter bescherming tegen een ziekteverwekker. De wetenschap erachter wordt ook bestudeerd voor een breed scala aan andere toepassingen, van kankerbestrijding tot de behandeling van auto-immuunziekten en meer.

Gezondheidsexperts hebben kritiek geuit op de beslissing om dit onderzoek niet langer te financieren. Zij wijzen op de impact die dit zal hebben op het vermogen van Amerika om doorbraken te ontwikkelen op het gebied van dodelijke of slopende ziektes.

Jeff Coller , hoogleraar RNA-biologie en -therapie aan de Johns Hopkins University, noemde de bezuinigingen een "volledig roekeloze beslissing van Robert F. Kennedy Jr." die "duidelijk werd genomen uit politieke motieven en niet uit motieven die in onze wetenschap besloten liggen."

Voormalig Surgeon General Dr. Jerome Adams , die diende in de eerste regering van Trump, zei dat de technologie "ons helpt bij de ontwikkeling van vaccins en nieuwe behandelingen". Hij waarschuwde dat bezuinigingen de vooruitgang op een van de "meest veelbelovende gebieden van de moderne geneeskunde" zouden kunnen stoppen.

"Mensen gaan sterven omdat we de financiering voor deze technologie stopzetten", zei Adams onlangs in een optreden op CBS News' " Face the Nation with Margaret Brennan ".

Volgens Collier is een van de meest veelbelovende mogelijkheden voor mRNA-technologie de behandeling van dodelijke vormen van kanker, waaronder alvleesklierkanker. Voor veel patiënten verloopt deze vorm van kanker binnen zes maanden tot een jaar dodelijk.

De afgelopen jaren hebben onderzoekers de effectiviteit van een mRNA-vaccin tegen kanker getest. Een kleinschalige, door het NIH gefinancierde klinische studie van Sloan Kettering uit 2023 gebruikte infusen met een mRNA-vaccin om de T-cellen in het immuunsysteem van patiënten met alvleesklierkanker te stimuleren. De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Nature , lieten verbeteringen zien bij ongeveer 50% van de deelnemers.

"Het was in feite het begin van een genezing voor alvleesklierkanker, waarbij de helft van de patiënten in die studie overleefde", aldus Coller.

De eerste resultaten waren bemoedigend voor wetenschappers, maar de kleine steekproefgrootte maakte meer onderzoek noodzakelijk. Dit leidde eerder dit jaar tot een fase 2-onderzoek dat in Nature werd gepubliceerd.

Experimentele mRNA-gerichte behandelingen hebben ook veelbelovende resultaten opgeleverd in de strijd tegen long- , colorectale en maagkanker . Zo bleek uit een online gepubliceerd onderzoek in het tijdschrift Gastric Cancer dat een mRNA-gebaseerd vaccin leidde tot een robuuste regressie van maagtumoren bij muizen.

En eerder dit jaar was de wereld in rep en roer door het nieuws dat een baby genaamd KJ Muldoon de eerste patiënt was die een gepersonaliseerde genbewerkingsbehandeling had ondergaan met behulp van een techniek die bekendstaat als CRISPR om een zeldzame en mogelijk dodelijke genetische stoornis te verhelpen.

Zoals Coller aangaf, moest de CRISPR-technologie via mRNA worden toegediend.

"Dit opent de deur voor zeldzame ziekten", zei hij. "We praten nu over de vraag of we dezelfde technologie kunnen gebruiken om alle zeldzame ziekten aan te pakken."

Auto-immuunziekten vormen een ander onderzoeksgebied, bijvoorbeeld voor de behandeling van multiple sclerose, diabetes type 1, reumatoïde artritis, inflammatoire darmziekten en coeliakie.

Hoewel al deze aspecten nog in een vroeg onderzoeksstadium verkeren, benadrukte Coller hoe belangrijk het is om nu in deze technologie te investeren voor de toekomstige vooruitgang.

"We moeten experimenten uitvoeren en kijken hoe ver we komen met de volgende generatie op mRNA gebaseerde medicijnen", zei hij.

Net als bij COVID-19 wordt er ook voortdurend onderzoek gedaan naar mRNA-gebaseerde vaccins voor infectieziekten zoals de griep, RSV, het zikavirus en cytomegalovirus, beter bekend als CMV, een infectie die schadelijk kan zijn voor baby's die tijdens de zwangerschap aan het virus zijn blootgesteld.

"We zijn op een punt beland dat we, als we deze technologie blijven ontwikkelen, meer gepersonaliseerde, op maat gemaakte medicijnen krijgen die we bij patiënten kunnen inzetten en de resultaten in de gezondheidszorg kunnen verbeteren", aldus Coller.

RNA staat voor ribonucleïnezuur, een essentieel molecuul in lichaamscellen. Het lijkt op DNA, maar heeft andere functies. Messenger-RNA, of mRNA, bevat de informatie die nodig is voor de aanmaak van eiwitten.

Zoals Coller het verwoordde: "Als je DNA een kookboek is, is je mRNA een individueel recept dat je lichaam vertelt wat het moet doen."

Om die kracht te benutten voor de behandeling van ziekten, "geven we met deze technologie alleen maar nieuwe recepten. We maken gebruik van dit krachtige natuurlijke systeem dat in je lichaam aanwezig is", zei hij.

De veelzijdigheid en de mogelijkheid om een breed scala aan ziekten te helpen, zijn de reden dat experts als Coller – die niet direct getroffen werd door de bezuinigingen – hopen dat de regering de financiering van mRNA-onderzoek weer zal herstellen.

"We moeten vooruit blijven gaan," zei hij. "Mensen die het leven van hun gezin en hun kinderen willen verbeteren, is een zaak van beide partijen, het is echt een Amerikaanse zaak. Dus we moeten vooruit blijven gaan."