Nieuwe soort ‘misleidend schattige’ oeroude walvis gevonden op strand

Australische wetenschappers hebben een walvis met scheermestanden ontdekt die 26 miljoen jaar geleden door de zeeën zwierf. Woensdag verklaarden ze dat de soort "misleidend schattig" was, maar een angstaanjagend roofdier.

Museums Victoria stelde de soort vast aan de hand van een uitzonderlijk goed bewaard gebleven schedelfossiel dat in 2019 aan de Surf Coast in Victoria werd gevonden.

In een dinsdag gepubliceerd onderzoek zeggen wetenschappers dat ze een "snel, scherpgetand roofdier" hebben ontdekt dat ongeveer zo groot was als een dolfijn.

"Het is in wezen een kleine walvis met grote ogen en een bek vol scherpe, snijdende tanden", aldus onderzoeker Ruairidh Duncan. "Stel je de haaiachtige versie van een baleinwalvis voor – klein en bedrieglijk schattig, maar zeker niet ongevaarlijk."

Museums Victoria heeft een video gepubliceerd waarin Duncan de ontdekking bespreekt en hoe onderzoekers de soort hebben kunnen identificeren.

De schedel behoorde toe aan een groep prehistorische walvissen die bekend staan als de mammalodontiden. Dit zijn verre, kleinere verwanten van de huidige filtervoedende walvissen.

Het is de vierde mammalodontidesoort die ooit is ontdekt, aldus Museums Victoria. En het is de derde die in Victoria is geïdentificeerd na ontdekkingen in 2006 en 1939 , meldde de Australian Broadcasting Corporation.

"Dit fossiel biedt een inkijkje in hoe oeroude walvissen groeiden en veranderden, en hoe de evolutie hun lichamen vormgaf terwijl ze zich aanpasten aan het leven in de zee", aldus paleontoloog Erich Fitzgerald, medeauteur van de studie.

De Surf Coast van Victoria ligt op de Jan Juc-formatie, een geologisch verschijnsel dat dateert uit het Oligoceen, tussen 23 en 30 miljoen jaar geleden.

Er zijn een aantal zeldzame fossielen opgegraven langs het schilderachtige stuk strand, een bekende locatie voor onderzoek naar de vroege evolutie van walvissen.

"Deze regio was ooit de bakermat van enkele van de meest ongewone walvissen uit de geschiedenis, en we staan nog maar aan het begin van het ontrafelen van hun verhalen", aldus Fitzgerald. "We gaan een nieuwe fase van ontdekking in.

"Deze regio herschrijft het verhaal van hoe walvissen de oceanen gingen beheersen, met een aantal verrassende plotwendingen."

Fitzgerald vertelde aan ABC dat de walvis alleen in Australië voorkomt.

"Als ze vandaag nog zouden leven, zouden ze net zo iconisch Australisch zijn als een kangoeroe", zei hij.

De soort kreeg de naam Janjucetus dullardi, een verwijzing naar Ross Dullard uit de regio, die de schedel tegenkwam tijdens een strandwandeling in 2019.

Het werd beschreven in het door vakgenoten beoordeelde Zoological Journal of the Linnean Society .

De ontdekking kwam twee jaar nadat wetenschappers bekendmaakten dat ze in Peru een oude walvis hadden ontdekt die wel eens het zwaarste dier ooit zou kunnen zijn.