Moorddadige slakken: alarm gaat af in Australië: ze doden honden, maar vormen ook een gevaar voor mensen

In Australië is er grote bezorgdheid over de snelle verspreiding van de zogenaamde 'killerslak' of rattenlongworm. Angiostrongylus cantonensis is een parasiet die duizenden huisdiereigenaren zorgen baart. De ziekte verspreidt zich snel en doodt honden, vooral in Sydney en Brisbane. Volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Sydney werden tussen 2020 en 2024 93 gevallen bevestigd, waarvan vele dieren stierven of verlamd raakten na het eten van besmette slakken.

De kwestie baart artsen en gezondheidsautoriteiten zorgen, omdat de ziekte, hoewel zeldzaam, potentieel dodelijk is voor mensen. Ze wordt overgedragen door de larven van de parasiet die aanwezig is bij wilde ratten. Deze laatste worden uitgescheiden via de uitwerpselen van knaagdieren en opgenomen door slakken en naaktslakken, die als tussengastheer fungeren. Wanneer een hond ze binnenkrijgt, zelfs per ongeluk, kan hij besmet raken en ernstige neurologische symptomen ontwikkelen. In sommige gevallen zijn de gevolgen onomkeerbaar. De parasiet is niet besmettelijk van mens op mens.

Het risico van meningitis voor mensen

"Reuzenslakken, oorspronkelijk afkomstig uit Afrika", legt Matteo Bassetti, directeur Infectieziekten van de Policlinico San Martino in Genua, uit. "Zijn in staat de parasiet over te brengen die gevaarlijk is voor de menselijke gezondheid, omdat hij de longen aantast en kan leiden tot ernstige meningitis. De recente hevige regenval heeft de verspreiding ervan bevorderd, met name tussen Sydney en Brisbane. Angiostrongyliasis is een infectieziekte die steeds belangrijker wordt voor de volksgezondheid, aangezien globalisering bijdraagt ​​aan de geografische verspreiding van de ziekte." Nu, legt de expert uit, is het noodzakelijk om "samen te blijven werken met verschillende landen wereldwijd om de situatie te volgen".

De infectie, die als zeldzaam maar potentieel dodelijk wordt beschouwd, is aangetroffen bij een klein maar groeiend aantal honden in gebieden die getroffen zijn door hevige regenval, en af ​​en toe ook bij mensen. Tussen 1971 en 2018 werden in Australië 28 gevallen bij mensen gedocumenteerd. Het bekendste geval was dat van Sam Ballard , een jonge rugbyspeler uit Sydney, die in 2010 een uitdaging van vrienden aannam en een tuinslak at. Hij liep de parasiet op, raakte 420 dagen in coma en kampte acht jaar lang met ernstige hersenschade, tot hij in 2018 op 28-jarige leeftijd overleed.

De rattenlongworm

De rattenlongworm, of Angiostrongylus cantonensis, is een parasiet die oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië komt, maar zich inmiddels heeft verspreid naar andere delen van de wereld, waaronder Noord-Amerika, Europa en Australië. De natuurlijke gastheer van de parasiet zijn wilde ratten, maar hij kan onbedoeld op andere dieren terechtkomen via een ingewikkeld overdrachtsproces waarbij slakken en naaktslakken als tussengastheer fungeren.

De symptomen

Wanneer rattenlongwormen bij mensen en honden terechtkomen, kunnen ze een ziekte veroorzaken die neurale angiostrongoliasis wordt genoemd. Bij mensen wordt de ziekte gediagnosticeerd als een vorm van meningitis of eosinofiele meningo-encefalitis.

Symptomen bij mensen zijn onder andere hoofdpijn, een stijve nek, een tintelende of pijnlijke huid, koorts, misselijkheid en braken. In zeldzame gevallen kan het blijvende hersenschade veroorzaken of dodelijk zijn, vooral bij mensen met een verzwakt immuunsysteem.

Bij honden leidt de ziekte tot verlamming, urine-incontinentie en abnormale pijnreacties. De tijd tussen het eten van een besmette slak en het moment waarop de hond ziek wordt, bedraagt ​​meestal één tot drie weken. Zowel mensen als honden kunnen ziek worden als ze een rauwe slak met larven eten, of ongewassen groenten, zoals sla, die besmet zijn met besmet slijm.

De hersenen

Phoebe Rivory , promovendus aan de Universiteit van Sydney en auteur van de recente studie, legde uit dat het niet de parasiet zelf is die de schade aanricht, maar de pogingen van het lichaam om de parasiet te bestrijden. "Bij honden en mensen dringt de parasiet de hersenen binnen, maar in plaats van zich naar de longen te verspreiden zoals bij ratten, wordt hij daar gedood door onze eigen immuunreactie. Het is die openlijke immuunreactie die ernstige hoofdpijn en irritaties veroorzaakt", legde Rivory uit. New South Wales Health zegt dat het zeldzaam is dat mensen meningitis ontwikkelen als reactie op rattenlongworm, en de meeste mensen die het krijgen, hebben helemaal geen symptomen, terwijl anderen slechts milde, kortdurende symptomen kunnen hebben.

Waarom neemt het aantal gevallen toe?

Onderzoekers van de Universiteit van Sydney hebben de prevalentie van de ziekte bij honden onderzocht op basis van het feit dat zij een schildwachtpopulatie voor mensen vormen. Dit betekent dat de stijgende ziektecijfers bij honden een vroeg waarschuwingssignaal kunnen zijn voor het risico op een ziekte bij mensen. De onderzoekers analyseerden 180 klinische monsters, genomen tussen 2020 en 2024 van honden waarvan werd vermoed dat ze de ziekte hadden, en bevestigden 93 gevallen, allemaal in of rond Sydney en Brisbane, met een "geleidelijke opwaartse trend". Ze vonden ook een piek van 32 gevallen in 2022, wat correleerde met hoge regenval, wat de slakkenteelt stimuleert.

Preventie

Gezondheidsautoriteiten raden preventieve maatregelen aan, waaronder het grondig wassen van fruit en groente; het voorkomen dat honden slakken, naaktslakken of nat gras in parken eten na regen; en het vermijden van direct contact met slakken of kikkers, vooral in landelijke of tropische gebieden.