Struinen door Vivaldi's "De Vier Jaargetijden" tijdens chemotherapie. Met virtual reality.

We zetten onze 3D-kijkers op en kiezen het seizoen. We horen vogels fluiten op de achtergrond en de muziek begint. We lopen langs een met bomen omzoomde laan – je zou denken dat het kersenbomen zijn – terwijl roze bloemblaadjes in de lucht dansen (lente). Of we laten ons wiegen door het getjirp van cicaden langs een kaal pad dat naar de zee leidt, waar een bootje en meeuwen ons opwachten (zomer). De rode bladeren van een bos leiden ons naar het uitkijkpunt met uitzicht op een kalm meer, om de weerspiegeling van de bergen in de verte te aanschouwen (herfst). De lucht is nog steeds helder, maar nu is het landschap dat van het grote Noorden. Er ligt overal sneeuw en de weg leidt naar een huis verlicht door warme lichten, terwijl de avond valt op de pier (winter).

Een wandeling door Vivaldi's Vier Jaargetijden

We bevinden ons in "De Vier Jaargetijden", begeleid door Vivaldi's beroemde muziek. Een virtual realityproject speciaal voor kankerpatiënten, ontworpen om patiënten te helpen hun oncologische infusen op een andere manier te besteden, brengt ons hier. "We noemden het Distraction Therapy, omdat dat precies het doel is: patiënten even naar een aangename plek brengen, tenminste mentaal, terwijl ze fysiek in de chemotherapiestoelen zitten", legt Marina La Norcia uit, voorzitter van Noicisiamo - MBC Italia Metastatic Breast Cancer, de vereniging die het project bedacht en creëerde, inclusief de originele content.

Tot nu toe heeft Noicisiamo state-of-the-art 3D-video en -viewers gedoneerd aan zes oncologieafdelingen: het Nationaal Kankerinstituut (IRCCS) "Fondazione G. Pascale" in Napels, het Regionaal Ziekenhuis Umberto Parini in Aosta, het Romagna Instituut voor Tumorstudie "Dino Amadori" (IRST IRCCS), het Presidio Unico Ospedaliero van ASL3 in Genua, de IRCCS Polyclinic San Martino in Genua en, slechts enkele dagen geleden, het ASL1 Imperia ziekenhuis. "Afleidingstherapie is bedoeld als onderdeel van een geïntegreerde zorgaanpak", vervolgt La Norcia. "Maar technologie, hoe essentieel ook, alleen is niet genoeg. Daarom hebben we ons gericht op de content, die is gemaakt dankzij financiering van een subsidie van de Roche Foundation voor patiënten, en die is ontworpen om de aandacht te trekken en te richten op positieve stimuli door middel van beelden, muziek en tekst."

Een moment van ontsnapping uit de ziekenhuiscontext

De feedback die tot nu toe is ontvangen van degenen die ze hebben gebruikt, is positief en bevestigt dat patiënten zowel visueel als auditief kunnen ontsnappen aan de ziekenhuisomgeving. Bovendien hebben verschillende studies al aangetoond dat virtual reality-ervaringen kunnen worden gebruikt om negatieve emoties, pijn en angst tijdens chemotherapie-infusen aan te pakken en zo psychische stress te verminderen. "De ervaring was sensationeel", aldus Sara (niet haar echte naam), een patiënt die de headsets testte tijdens de donatieceremonie bij de Imperia Local Health Authority (ASL1) in het Imperiaware Digital Center van Confindustria Imperia. "Ik wist niet dat ik mijn geest zo ver weg kon transporteren, naar prachtige plekken, waar tijd niet bestaat, pijn niet bestaat en gedachten zweven, waardoor ik een gevoel van vrede en rust krijg."

Leid jezelf af van de pijn

De tijdsbeleving is precies een van de belangrijkste factoren in afleidingstherapie, zoals Andrea Chirico uitlegt, lid van de International Psycho-Oncology Society en universitair hoofddocent psycho-oncologie aan de afdeling Ontwikkelings- en Sociale Psychologie van de Faculteit Geneeskunde en Psychologie van de Sapienza Universiteit in Rome. Hij bestudeert al jaren de toepassing van virtual reality (VR) in de gezondheidszorg en superviseerde de inhoud ervan. "Volgens sommige theorieën in de neurowetenschappen en psychologie verbruikt het ervaren van stress en pijn hersenenergie. Deze energie is echter niet onbeperkt. Als we die ergens anders op kunnen richten, kunnen we pijn, stress en zelfs de tijd die we in deze omstandigheden doorbrengen, anders ervaren. Hieruit ontstond ongeveer 15 jaar geleden het oorspronkelijke idee om een puur afleidend VR-scenario te ontwikkelen. We voerden de eerste studies uit in de VS aan Temple University in Philadelphia, dankzij de vooruitziende blik van professor Antonio Giordano, voorzitter van de Sbarro Health Research Organization."

De kracht van muziek en beeld

Chirico vervolgt dat dagbehandeling in een ziekenhuis een stressvolle periode is die opdringerige negatieve gedachten kan bevorderen, bijvoorbeeld over het stigma rond medicatie, dat vaak wordt gezien als iets 'slechts' in plaats van een wondermiddel. Hij is het er uiteraard mee eens dat het type scenario dat in VR wordt gereproduceerd, een verschil maakt. Technologie, zegt hij, kan leuk zijn, maar het is niet motiverend: er zijn specifieke sensorische stimuli nodig. Zelfs in de muziekwereld zijn de psychologische effecten van akkoordenreeksen en melodieën bekend. Simpel gezegd: het is een veelvoorkomende ervaring om naar muziek te luisteren om je beter te voelen en je humeur te verbeteren.

Hoe de perceptie van tijd verandert

Chirico en collega's voerden vervolgens studies uit om verschillende settings te testen. "Een van de resultaten die ons het meest opviel, was de verandering in tijdsbeleving. We testten een VR-ervaring van 15 minuten: patiënten in de experimentele arm namen gemiddeld waar dat er 7-8 minuten waren verstreken, terwijl de controlearm aanvoelde alsof er 20 minuten waren verstreken. Hetzelfde gebeurde zelfs als de controlearm bezig was met een aangename maar minder boeiende activiteit, zoals (precies) alleen naar muziek luisteren." In het door Noicisiamo ontwikkelde project, benadrukt hij, werd een zeer bekend en prachtig muziekstuk gekozen, dat heel precies resoneert in de geest en specifieke emotionele toestanden triggert. Het is niet zomaar een afleiding. Gebruikers kunnen kiezen uit vier clips, gebaseerd op waar ze zich op dat moment het meest mee verbonden voelen.

Van mindfulness naar het concept van zelfeffectiviteit

De experimenten stoppen daar niet. Samen met het Sant'Andrea Ziekenhuis in Rome test Chirico een echte VR-mindfulnesservaring, waarvan wordt aangenomen dat deze zelfs effectiever is dan pure afleiding. Andere studies zijn gebaseerd op het concept van zelfeffectiviteit: mensen in staat stellen om virtueel een ervaring te beleven die ze later mogelijk in het echt tegenkomen. Mensen geloven dat ze een bepaalde uitdaging voornamelijk aankunnen dankzij drie motivaties: eerdere ervaring, dat wil zeggen dat ze dezelfde situatie al eerder hebben meegemaakt; plaatsvervangende ervaring, dat wil zeggen dat ze anderen het zien doen; en overreding, die werkt via woorden of emotionele toestanden. Met VR kunnen we zowel plaatsvervangende als eerdere ervaringen herscheppen. Laat me een eenvoudig maar effectief voorbeeld geven: lichamelijke veranderingen. Een vrouw die chemotherapie ondergaat, kan zichzelf in de spiegel zien zonder haar en zich vertrouwd beginnen te maken met haar beeld in een kalmerende, virtuele omgeving. Zodra de headset echter wordt afgezet, blijft de ervaring bestaan. In zekere zin is het angstaanjagende al aangepakt. In een ander onderzoeksproject met vrouwen die bevallen, wordt de mogelijkheid onderzocht om stimuli aan te passen aan de intensiteit van de pijn, op basis van specifieke fysiologische signalen, zoals de hartslag van de foetus en de weeën.

Personaliseer ervaringen

Ook in deze sector is een multidisciplinaire aanpak cruciaal: "Overleg tussen psychologen, artsen, informatici, ontwerpers en muzikanten is nodig om technologie in de gezondheidszorg te integreren", concludeert de expert. "We weten ook dat niet iedereen hetzelfde reageert of op dezelfde manier baat heeft bij VR. Veel hangt af van de individuele kenmerken: sommigen geven er de voorkeur aan om constant in contact te blijven met de realiteit, een houding die mogelijk wordt ingegeven door een behoefte aan controle. Het zal daarom zeer interessant zijn om de ervaring te kunnen personaliseren om de effectiviteit te maximaliseren en de psychologische stress te minimaliseren."