Voedingsmiddelen met enkele veelgebruikte zoetstoffen verhogen het risico op vroegtijdige puberteit, blijkt uit onderzoek

De consumptie van sommige zoetstoffen die veel voorkomen in voedingsmiddelen en dranken kan het risico op vroegtijdige puberteit bij kinderen verhogen, met name bij kinderen met een genetische aanleg. Deze waarschuwing komt voort uit een onderzoek dat werd gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Endocrine Society in San Francisco, VS. De auteurs, Taiwanese onderzoekers, ontdekten dat de consumptie van aspartaam, sucralose, glycyrrhizine en toegevoegde suikers significant geassocieerd is met een hoger risico op vroegtijdige puberteit, vooral bij kinderen met bepaalde genetische kenmerken. Hoe meer adolescenten deze zoetstoffen consumeren, hoe groter het risico op vroegtijdige puberteit.

De studie, aldus Yang-Ching Chen, expert aan het Taipei Municipal Wan Fang Hospital en de Taipei Medical University in Taipei, Taiwan, "is een van de eerste die moderne voedingsgewoonten, met name de inname van zoetstoffen, in verband brengt met zowel genetische factoren als de ontwikkeling van vroegtijdige puberteit in een groot, realistisch cohort. Het benadrukt ook genderverschillen in de manier waarop zoetstoffen jongens en meisjes beïnvloeden, wat een belangrijk onderdeel is van ons begrip van individuele gezondheidsrisico's."

Een vorm van vroegtijdige puberteit, bekend als centrale vroegtijdige puberteit, komt steeds vaker voor en is waar experts zich op richten. Het is een aandoening die kan leiden tot emotionele stress, een kleinere lichaamslengte op volwassen leeftijd en een verhoogd risico op toekomstige stofwisselings- en voortplantingsstoornissen. Chens eerdere onderzoek heeft aangetoond dat bepaalde zoetstoffen direct van invloed kunnen zijn op hormonen en de darmflora die verband houden met vroegtijdige puberteit. Zo is aangetoond dat een kunstmatige zoetstof genaamd acesulfaam-kalium, of Ace-K, de afgifte van puberteitshormonen stimuleert door de 'zoete smaak'-routes in hersencellen te activeren en de hoeveelheid stressgerelateerde moleculen te verhogen. Een andere zoetstof, glycyrrhizine, die in drop voorkomt, blijkt ook de balans van de darmflora te veranderen en de activiteit van genen die betrokken zijn bij het opwekken van de puberteit te verminderen. "Dit suggereert dat wat kinderen eten en drinken, met name producten met zoetstoffen, een verrassende en krachtige invloed kan hebben op hun ontwikkeling", legt Chen uit. De nieuwe bevindingen komen uit de Taiwan Pubertal Longitudinal Study (TPLS), die in 2018 van start ging, en lijken overeen te komen met eerdere observaties.

De studie omvatte gegevens van 1407 adolescenten. Bij 481 van hen werd centrale vroegtijdige puberteit vastgesteld. Onderzoekers beoordeelden de inname van zoetstoffen bij de tieners aan de hand van gevalideerde vragenlijsten en analyse van urinemonsters. Genetische aanleg werd gekwantificeerd met behulp van polygene risicoscores afgeleid van 19 genen gerelateerd aan centrale vroegtijdige puberteit. Vroegtijdige puberteit werd vastgesteld op basis van medisch onderzoek, hormoonspiegels en beeldvorming. Resultaten: Sucraloseconsumptie werd in verband gebracht met een hoger risico op centrale vroegtijdige puberteit bij jongens, en consumptie van glycyrrhizine, sucralose en toegevoegde suikers werd in verband gebracht met een hoger risico op centrale vroegtijdige puberteit bij meisjes.

"De bevindingen zijn direct relevant voor gezinnen, kinderartsen en volksgezondheidsinstanties", concludeert Chen. "Ze suggereren dat screening op genetische risico's en het matigen van de inname van zoetstoffen vroegtijdige puberteit en de gevolgen daarvan voor de gezondheid op de lange termijn kunnen helpen voorkomen. Dit zou kunnen leiden tot nieuwe voedingsrichtlijnen of risicobeoordelingstools voor kinderen, wat een gezondere ontwikkeling ondersteunt."