Ezels zijn niet dommer dan paarden, ze zijn alleen anders.

Waarom heeft de ezel zo'n slechte intellectuele reputatie? Wetenschappelijke studies die de cognitie van ezels en paarden vergelijken op gebieden zoals ruimtelijke intelligentie , leervermogen en geheugen, hebben geconcludeerd dat de twee soorten vergelijkbaar zijn. We zullen dus elders naar de redenen moeten zoeken, en daarvoor moeten we ons bevrijden van vooroordelen en de ezel echt leren kennen.

Tamme ezels stammen af ​​van de Afrikaanse wilde ezel , die leefde in semi-aride bergen waar het leven moeilijk was. De omgeving werd gekenmerkt door schaarse vegetatie, verspreide waterbronnen en sterk schommelende temperaturen. Dit ruige terrein contrasteerde met de open, grasrijke vlaktes waar wilde paarden leefden. Ondanks hun nauwe verwantschap lijken paarden en ezels dus niet zo veel op elkaar als ze misschien lijken .

Op de vlakten zijn vaak voldoende natuurlijke hulpbronnen aanwezig om grote kuddes paarden te vormen, waar hengsten hun harems van merries hebben. In de natuurlijke omgeving van de ezel, waar hulpbronnen schaars zijn, moesten individuen zich verspreiden en zich aanpassen aan het leven in zeer kleine groepen of zelfs alleen.

In deze context moesten wilde ezels over grote afstanden communiceren. Daarom ontwikkelden ze zulke grote neuzen en oren: ze moesten die karakteristieke luide balk produceren en van veraf te horen zijn. Hun kaken moesten ook zeer krachtig zijn om de houtachtige bergstruiken te vermorzelen, wat een brede, robuuste nek vereiste om hun zware koppen te dragen. Ten slotte waren hun korte ledematen meer geschikt voor het bewegen over moeilijk terrein dan voor snelheid.

De omgeving waarin iemand leeft, heeft ook invloed op iemands temperament. Ezels staan ​​onder dierenartsen bekend als zeer stoïcijns . Ze voelen pijn net als andere dieren, maar uiten die op subtielere manieren. Daarom zullen ze minder klagen bij zwaar en inspannend werk.

Volgens een artikel uit 2022 in het tijdschrift Science vond de domesticatie van de ezel slechts één keer plaats, 7000 jaar geleden in Noordoost-Afrika, toen de Sahara begon te transformeren tot een woestijn. De mensheid onderging grote veranderingen: steden breidden zich uit, de productie werd steeds gespecialiseerder, handel werd steeds belangrijker en oorlogen namen toe. In deze context verspreidde de gedomesticeerde ezel zich snel over Eurazië. Ze arriveerden in de 15e eeuw vanuit Spanje en Noord-Afrika in Zuid-Amerika en werden in de 18e en 19e eeuw naar Noord-Amerika geïmporteerd.

Ze waren het perfecte gereedschap voor die tijd. Al hun kenmerken gaven ze een minder sierlijke en majestueuze uitstraling dan paarden, maar hun kracht, uithoudingsvermogen en stoïcisme maakten ze ideaal als lastdier.

Terwijl paarden koningen en oorlogshelden op hun rug droegen, deelnamen aan races en jonkvrouwen begeleidden tijdens hun wandelingen, werden ezels door boeren gebruikt voor veldwerk. Paarden vertegenwoordigden geestdrift, vrijheid en moed; ezels stonden voor onderwerping, werk en dienstbaarheid. Paarden symboliseerden rijkdom, terwijl ezels armoede symboliseerden.

Als we erover nadenken, is de ezel een productiever en nuttiger dier voor de mensheid geweest dan het paard, maar zijn rol in de samenleving heeft ons ertoe gebracht hem te beschouwen als een dier dat ver verwijderd is van intelligentie. Degenen die op het land werkten en onderdanig dienden, werden intellectueel gezien als minderwaardig aan de edelman die zijn middagen kon wijden aan het aanschouwen van de natuur.

Zelfs vandaag de dag associëren we ezels nog steeds met armoede en paarden met rijkdom. Er zijn 50 miljoen ezels in de wereld , waarvan de meeste in ontwikkelingslanden te vinden zijn. Sub-Sahara Afrika, Noord-India en tropisch Latijns-Amerika waren de afgelopen drie decennia de belangrijkste groeigebieden van de ezelpopulatie, terwijl deze in het Middellandse Zeegebied en China dramatisch is afgenomen.

Er is nog een ander aspect van de biologie van de ezel dat ook heeft bijgedragen aan de associatie met idiotie. Wanneer iemand gedachteloos en impulsief is en conflicten met geweld oplost, wordt hij een ezel genoemd. Om dit te begrijpen, moeten we teruggaan naar de omgeving waar Afrikaanse wilde ezels leefden.

Wanneer je met je kudde op de vlaktes leeft, is vluchten de beste strategie tegen roofdieren, maar wanneer het terrein ruig is, je niet behendig genoeg bent en je de enige prooi in zicht bent, is aanvallen de beste aanpak. Daarom zijn tamme ezels eerder geneigd agressief te worden dan paarden wanneer ze zich bedreigd voelen.

Om hun kansen op het vinden van een partner te vergroten, vestigden mannelijke wilde ezels vaak een territorium rond een waterbron. Dit verklaart waarom gedomesticeerde ezels territoriaal gedrag kunnen vertonen wanneer ze met andere dieren samenleven en hen aanvallen als ze hen niet als onderdeel van hun groep beschouwen. Dit gedrag is vervolgens uitgebuit door mensen over de hele wereld die ezels als waakhonden gebruiken om schapen, geiten en andere dieren te beschermen tegen roofdieren.

De ezel kan echter een zeer aanhankelijk dier zijn tegenover degenen met wie hij een band vormt. Een bijzonder aspect van het sociale gedrag van ezels is " paren ". Vaak ontwikkelt een gedomesticeerde ezel een sterke band met een ander individu, dat een ezel of een ander paard kan zijn. Bij dieren vinden de meeste paringen plaats om seksuele redenen of om verwantschapsredenen. Dit hoeft echter niet per se het geval te zijn bij ezels, aangezien twee individuen van hetzelfde geslacht vaak een sterke vriendschap sluiten.

Onze perceptie van ezels kan nu veranderen dankzij de wetenschap. De afgelopen jaren heeft de studie van de dierlijke geest een revolutie ondergaan. Hoewel er nog steeds een zee aan kennis te vergaren valt, testen steeds meer soorten hun cognitieve vermogens. De ezel is veel minder onderzocht dan het paard, maar gepubliceerde studies wijzen erop dat hij zeker niet onderdoet.

Interessant genoeg presteert de muilezel in cognitieve tests zelfs beter dan zowel het paard als de ezel . Het effect van hybridisatie op een organisme varieert: eigenschappen kunnen door een van de ouders worden bepaald, tussen de twee in zitten, inferieur of superieur zijn. Het is al langer bekend dat muilezels sterker zijn en meer uithoudingsvermogen hebben dan paarden en ezels, en het lijkt erop dat deze verbetering zich ook uitstrekt tot de intelligentie.

De waarheid is dat er nog veel te onderzoeken valt. We zijn er nog lang niet aan toe om te begrijpen waarom muilezels slimmer zijn en we begrijpen de cognitieve vermogens van ezels nog lang niet volledig. Maar wat we wel weten, is dat noch grote oren, noch stoïcisme, noch uithoudingsvermogen, noch veldwerk een dier dom maken.