'Losse tand in de puberteit': hoe de hersenen van kinderen op zesjarige leeftijd veranderen

Toen ik thuiskwam, was ik vreselijk humeurig. Ik weet niet meer wat mijn moeder me vroeg, maar ik weet mijn reactie nog goed: "Je mag best een beetje lui zijn," snauwde ik, "terwijl ik naar dat feestje moest!"

Woedend liep ik weg en zij bleef sprakeloos achter.

Wat was er met haar vrolijke kleine jongen gebeurd?

Ze zou misschien minder verbaasd zijn geweest als we in een Duitstalig land woonden. Het woord Wackelzahnpubertät – letterlijk 'losse-tand-puberteit' – wordt gebruikt om te beschrijven hoe zesjarigen de humeurigheid beginnen te vertonen die kenmerkend is voor de adolescentie.

"Agressief gedrag, rebelse uitingen en diep verdriet zijn kenmerkend voor de losse tandenpuberteit", beschrijft het Duitse tijdschrift Wunderkind.

In tegenstelling tot de echte puberteit wordt de puberteit met losse tanden niet veroorzaakt door hormonale veranderingen.

Het valt samen met het begin van de ‘middenkindertijd’ – een periode van diepgaande psychologische verandering waarin de hersenen de basis leggen voor rijpere gedachten en gevoelens.

"Het is een belangrijke fase waarin het kind zijn of haar identiteit opbouwt en probeert uit te vinden wie het is in relatie tot andere mensen", zegt Evelyn Antony, promovendus psychologie aan de Universiteit van Durham in het Verenigd Koninkrijk.

"En hun emotionele universum breidt zich ook uit."

Hoewel de kindertijd en de adolescentie tegenwoordig goed begrepen worden, wordt de middelste kindertijd – de leeftijd van 6 tot 12 jaar – traditioneel verwaarloosd in wetenschappelijk onderzoek.

Sommige psychologen noemen het zelfs onze 'vergeten jaren'.

"Veel onderzoek richt zich op de eerste jaren, wanneer baby's praten en lopen, en vervolgens op de adolescentie, wanneer er wat meer opstandigheid is", zegt Antony. "Maar er is minder bekend over de middenkindertijd."

Hierin is recentelijk verandering gekomen, dankzij nieuw onderzoek waaruit blijkt welke belangrijke kenmerken de mentale transformatie van kinderen in deze levensfase kenmerkt.

De veranderingen houden onder andere in dat ze beter kunnen reflecteren op hun gevoelens en deze zo nodig kunnen aanpassen. Daarnaast beschikken ze over een 'geavanceerde theory of mind' waarmee ze beter kunnen nadenken over het gedrag van anderen en hierop gepast kunnen reageren.

Ze beginnen ook de basisbeginselen van rationeel onderzoek en logische deductie onder de knie te krijgen, zodat ze meer verantwoordelijkheid kunnen nemen voor hun daden. In Frankrijk wordt deze periode dan ook wel " l'âge de raison " (de leeftijd van de rede) genoemd.

Zoals het concept van de losse tanden in de puberteit illustreert, kan de vroege middenkindertijd gepaard gaan met groeipijnen. Maar een beter begrip van de neurologische en psychologische veranderingen die hierbij betrokken zijn, biedt nieuwe inzichten in de beste manieren om een kind tijdens deze reis te ondersteunen.

Laten we beginnen met emotionele regulatie. Tegen de tijd dat ze jong zijn, hebben de meeste kinderen over het algemeen al aanzienlijke vooruitgang geboekt in het beheersen van hun gevoelens.

Als pasgeboren baby's zijn ze volledig afhankelijk van volwassenen om hen heen om hun ongemak te verzachten. Vaak worden deze ongemakken veroorzaakt door fysieke stressoren zoals honger, vermoeidheid of krampjes.

In de twee jaar daarna ontwikkelen ze een groter emotioneel repertoire, met onder meer vreugde, woede en angst, maar ze weten niet hoe ze die moeten reguleren. Dit leidt tot oorverdovende driftbuien.

De ontwikkeling van de taal bij een kind kan verlichting bieden bij deze onrust.

Dit komt deels doordat het kind hierdoor zijn of haar behoeften preciezer kan uiten, zodat anderen hierop kunnen reageren voordat er frustratie ontstaat.

Je hoeft niet te schreeuwen als je meer wilt eten. Zeg gewoon: "Ik heb honger", en een zorgzame volwassene zal hierop reageren.

Woorden die emoties uitdrukken, kunnen een nog directer voordeel opleveren. Het benoemen van een emotie lijkt de neurale respons ervan te veranderen, waarbij delen van de prefrontale cortex, een gebied dat betrokken is bij abstracter denken, worden geactiveerd en de amygdala, het gebied dat verantwoordelijk is voor het waarnemen van rauwe emoties, tot rust komt.

Tegen de tijd dat kinderen vijf of zes jaar oud zijn, worden ze geconfronteerd met nieuwe uitdagingen die hun emotionele begrip op de proef stellen, zeggen Antony en andere onderzoekers.

In plaats van dat ze op volwassenen vertrouwen om al hun handelingen te begeleiden, wordt er van ze verwacht dat ze meer zelfstandigheid hebben. Dit zorgt voor onzekerheid en dubbelzinnigheid, wat tot frustratie kan leiden.

Ze moeten zelf vrienden maken, leven met mensen die ze niet mogen en gehoorzamen aan de bevelen van volwassenen.

Antony benadrukt dat ze tegelijkertijd ook een sterker identiteitsgevoel ontwikkelen en de behoefte hebben om te definiëren wie ze zijn in relatie tot anderen.

Deze overgang kan de emotionele regulatie van een kind tot het uiterste drijven, wat kan resulteren in de puberale stemming van een losse tand, waarbij het kind neerslachtig en behoeftig kan worden of plotseling woede-uitbarstingen kan krijgen.

Gelukkig passen de hersenen van kinderen zich snel aan nieuwe eisen aan.

Dit proces omvat vaak het ontwikkelen van een bredere woordenschat om te beschrijven en te begrijpen wat ze voelen, inclusief het concept van gemengde emoties. (Rond de leeftijd van negen jaar kunnen de meeste kinderen bijvoorbeeld herkennen dat het bitterzoete einde van Disney's De Kleine Zeemeermin zowel vrolijk als verdrietig is.)

Ze leren ook nieuwe strategieën om hun gevoelens zelfstandig te reguleren, zonder dat ze daarvoor op hun ouders of leraren hoeven te vertrouwen om ze te kalmeren.

Gedurende de middelste kindertijd worden mensen bijvoorbeeld steeds beter in het toepassen van 'cognitieve herwaardering', waarbij de interpretatie van een gebeurtenis wordt aangepast om de emotionele impact ervan te veranderen.

Als een kind bijvoorbeeld moeite heeft met een taak op school, denkt hij misschien meteen: "Ik kan dit niet" of "Ik ben dom". Het kan ook zijn dat het kind zijn frustratie herkent als een stimulans om een nieuwe strategie te hanteren. Hierdoor zal de boosheid waarschijnlijk afnemen en zal het kind meer doorzettingsvermogen hebben.

Het pad naar volwassenheid bereik je voor een groot deel door de volwassenen om je heen te observeren.

"Kinderen leren hoe hun ouders omgaan met conflicten en verschillende problemen die zich in hun leven voordoen", zegt Antony.

Ook de sociale wereld van het kind verandert.

"De middenkindertijd is een periode waarin 'wederkerige vriendschappen' beginnen te ontstaan", legt Simone Dobbelaar uit, postdoctoraal onderzoeker ontwikkelings- en onderwijspsychologie aan de Universiteit Leiden.

Met andere woorden: ze beginnen het geven en nemen in relaties te begrijpen, wat een steeds belangrijkere rol gaat spelen in hun leven.

"Kinderen brengen meer tijd door met hun leeftijdsgenoten, zowel binnen als buiten de schoolcontext."

Tijdens de middelste kindertijd ontwikkelen kinderen sociale vaardigheden en mentale percepties waarmee ze de gedachten en gevoelens van veel mensen in kaart kunnen brengen.

Stel je bijvoorbeeld het verhaal voor van een kind, Nick, dat graag bij een voetbalteam wil, maar er niet in gelooft dat het hem gaat lukken. De coach is zich bewust van Nicks onzekerheid, maar wil hem wel in het team. Weet de coach na zijn selectie dat Nick nog niet op de hoogte is van zijn besluit om hem in het team te nemen? (Het juiste antwoord is ja.)

Om dit soort vragen te beantwoorden, moet het kind rekening houden met wat de coach weet over wat Nick weet over de mening van de coach. Met andere woorden, ze vergelijken de theory of mind van de ene persoon met de theory of mind van de ander, wat een 'recursief' proces wordt genoemd.

Deze redenering is belangrijk om te achterhalen wie een geheim kent, om roddels te verspreiden op het schoolplein en om te herkennen wanneer iemand bluft om ons te slim af te zijn in een spel. Tot voor kort wisten psychologen echter niet precies wanneer dit voor het eerst in de kindertijd tot uiting komt.

Om deze vraag te beantwoorden, onderzochten Christopher Osterhaus van de Universiteit van Vechta in Duitsland en Susanne Koerber van de Universiteit van Freiburg 161 vijfjarige kinderen en maten hun prestaties bij verschillende theory of mind-taken gedurende de komende vijf jaar.

Bij analyse van de gegevens ontdekten ze dat hun vaardigheden tussen hun vijfde en zevende jaar sterk toenamen, voordat de prestaties stagneerden.

Volgens Osterhaus wijst dit erop dat er sprake was van een soort conceptuele sprong: "Als ze alleen maar geleidelijk aan steeds beter werden in het omgaan met de complexiteit van de taak, zou je een meer gestage toename verwachten."

Uit het onderzoek blijkt dat deze mentale sprong directe en positieve gevolgen heeft voor het sociale leven en het welzijn van kinderen.

"We ontdekten dat hoe groter de sociale redenering, hoe lager het gevoel van eenzaamheid", merkt Osterhaus op.

"Misschien vinden ze het gemakkelijker om vrienden te maken of hechtere vriendschappen te sluiten."

In die zin suggereert Dobbelaars onderzoek dat verhoogde gevoeligheid verband houdt met meer prosociaal gedrag, zoals extra vriendelijk zijn tegen iemand die zich buitengesloten voelt.

Om dit te onderzoeken, voerde ze een experiment uit waarbij ze de vorm van kleingeestig pesten nabootste die helaas veel voorkomt op veel speelplaatsen .

Het experiment bestond uit een eenvoudig computerspel genaamd Cyberball , waarbij vier spelers een bal aan elkaar doorspeelden.

Zonder dat de deelnemers het wisten, werden de andere drie spelers bestuurd door de computer. Twee van hen konden zo worden geprogrammeerd dat de derde robot werd uitgesloten, zodat deze de bal niet kon vangen en gooien.

Jongere deelnemers leken minder gevoelig voor onrecht. Naarmate ze echter van de middenkindertijd naar de vroege adolescentie gingen, begonnen veel deelnemers het wrede gedrag van de andere spelers te compenseren door zelf de bal door te spelen naar de robot die genegeerd werd – een klein teken van solidariteit met het slachtoffer.

Met behulp van functionele MRI-scans van de hersenen van de kinderen ontdekten Dobbelaar en zijn collega's dat dit verband hield met een aantal karakteristieke veranderingen in neurale activiteit. Dit suggereert dat ze zich minder op zichzelf richten en vermoedelijk juist meer op anderen.

"Dit kan komen doordat de kinderen meer perspectief innemen", zegt ze, omdat de zich ontwikkelende hersenen van de kinderen rekening konden houden met de gevoelens van de "gepeste robot".

Ondanks deze vele voordelen kan geavanceerd sociaal redeneren ook een keerzijde hebben: meer zelfkritiek en onzekerheid.

Denk aan een onderzoek naar de 'affiniteitskloof', die beschrijft hoe we de neiging hebben om te onderschatten hoeveel een ander ons aardig vindt, vergeleken met hoeveel wij hem of haar aardig vinden.

Uit een recent onderzoek van Wouter Wolf, die nu aan de Universiteit Utrecht werkt, blijkt dat de affiniteitskloof zich voor het eerst manifesteert op vijfjarige leeftijd en gestaag toeneemt gedurende de middelste kindertijd.

Naarmate we ons meer verdiepen in het denkleven van anderen, lijken we ons steeds meer zorgen te gaan maken dat hun beeld van ons niet zo vriendelijk en positief is als we zouden willen.

Ik vermoed dat dit mijn slechte humeur op het feest verklaart; het was de eerste keer dat ik te maken kreeg met zelfkritiek en eenzaamheid. Bovendien had ik nog niet de woorden om uit te drukken waarom ik verdrietig en boos was, of de vaardigheden om de kloof in mijn affiniteit te overbruggen en nieuwe vriendschappen op te bouwen met mensen die ik niet goed kende.

Volwassenen in het leven van een kind kunnen de ontwikkeling van deze vaardigheden bevorderen door middel van regelmatige gesprekken.

Antony wijst bijvoorbeeld op onderzoek dat de kracht van 'emotionele coaching' aantoont. Dit houdt in dat je naar het kind luistert zonder te oordelen, de gevoelens van het kind erkent en vervolgens suggesties doet om op een positievere manier verder te gaan.

"Het gaat er niet om dat de volwassene alles voor haar probeert op te lossen, maar dat hij haar begeleidt in het proces van het beheersen van haar emoties", zegt ze.

Een volwassene kan het kind stimuleren om de situatie opnieuw te beoordelen, bijvoorbeeld door te laten zien dat een aanvankelijk vervelende gebeurtenis op verschillende manieren kan worden geïnterpreteerd.

Het kind kan dit vervolgens toepassen als het weer overstuur is, en het beschermt zo tegen toekomstige stress.

Een ouder of verzorger kan ook praten over sociale dilemma's, of het nu gaat om echte problemen of fictie.

"Je kunt ze vragen: Waarom reageerde deze persoon zo? Waarom zeiden ze dat?", legt Osterhaus uit.

Dit helpt hen om zorgvuldiger na te denken over de mentale toestand van andere mensen, zegt hij, wat zou moeten leiden tot een geavanceerdere theory of mind.

Soms komen de twee benaderingen vanzelf samen. Als een kind boos is omdat zijn of haar beste vriend(in) onbeleefd was, kun je hem of haar aanmoedigen om de mogelijke redenen voor het onprettige gedrag te onderzoeken.

Misschien was hij moe of had hij een slechte dag. Het was niets persoonlijks en daarom kan het voorval met medeleven worden bekeken in plaats van met woede.

Zoals elke vaardigheid die de moeite waard is om te leren, vereisen ook deze voortdurende oefening.

In veel van deze momenten zal het kind echter goed in staat zijn om zijn eigen geest en de geesten van anderen te begrijpen, wat hem ver voorbij de 'losse tandpuberteit' zal leiden naar de avonturen van de adolescentie en daarna.

*David Robson is een bekroonde wetenschapsjournalist en auteur. Zijn nieuwste boek, "The Laws of Connection: 13 Social Strategies That Will Transform Your Life", werd in juni 2024 uitgegeven door Canongate (VK) en Pegasus Books (VS en Canada).