Het is in het binnenland dat het land zich afspeelt

We hebben het al lang over het binnenland als een nationale prioriteit. De bevolkingsgroei in gebieden met een lage bevolkingsdichtheid wordt echter behandeld als een uitgesteld structureel probleem – altijd belangrijk, nooit urgent. Wanneer een Portugees bedrijf concrete maatregelen aankondigt om deze trend tegen te gaan, is het de moeite waard om even stil te staan.

Sword Health, een startup geboren in Porto en inmiddels wereldleider in digitale gezondheidszorg, heeft besloten een intern minimumloon van € 1.300 in te voeren voor al haar medewerkers, ongeacht hun locatie. Bovendien ontvangen medewerkers die ervoor kiezen om vanuit het land zelf te werken extra bonussen. Dit is niet zomaar een symbolisch gebaar: het is een beslissing met impact op de portemonnee, het leven en mogelijk ook de regio.

We staan voor een strategische beslissing die een maatschappelijk doel combineert met een zakelijke visie. In een land waar territoriale asymmetrieën talent naar de kust en het buitenland blijven drijven, signaleert deze maatregel dat er buiten de stedelijke centra een concurrerende toekomst is, mits de omstandigheden gunstig zijn.

Digitale technologie heeft dit enorm transformerende potentieel. Het kan breken met overmatige centralisatie en kansen creëren in gebieden waar de overheid traag is. Maar de oplossing is niet om afhankelijkheid van de centrale overheid te benadrukken. De oplossing ligt in het creëren van een omgeving die gunstig is voor particulier initiatief, waar ondernemers en bedrijven het de moeite waard vinden om te investeren in het binnenland, net als in elk ander deel van het land.

Decennialang hebben overheidsinvesteringen zich op dezelfde gebieden gericht. De resultaten zijn duidelijk: het binnenland heeft aan bevolking, voorzieningen en aantrekkingskracht ingeboet. De institutionele reactie was bijna altijd verzachtend, vaak meer gericht op subsidiëring dan op het creëren van reële voorwaarden voor duurzame groei.

Dit alles weerspiegelt een centralisme dat niet alleen geografisch, maar ook politiek en economisch van aard is. Beslissingen, investeringen, prikkels en besluitvormingscentra blijven buitensporig geconcentreerd. Maar deze realiteit is niet onvermijdelijk. Ze kan (en moet) worden tegengegaan met strategie en pragmatisme.

Een slim belastingbeleid kan het verschil maken. Verlaging van de vennootschapsbelasting voor bedrijven die zich vestigen in gebieden met een lage bevolkingsdichtheid, tijdelijke vrijstellingen van socialezekerheidsbijdragen (TSU), preferentiële toegang tot Europese fondsen of vereenvoudigde vergunningsprocedures zijn voorbeelden van maatregelen die reële voorwaarden scheppen om investeringen aan te trekken. Het gaat er niet om uitzonderingen te creëren – het gaat erom gelijke kansen te creëren en de verdiensten te erkennen van degenen die risico's nemen waar het lastiger is om te beginnen.

Tegelijkertijd is het cruciaal dat gemeenten in het binnenland de mogelijkheid krijgen om een actieve rol te spelen in deze transformatie. Het creëren van concurrerende industriezones, het aanbieden van grond met goede verbindingen, het faciliteren van de vestiging van bedrijven en samenwerking met universiteiten en technologiecentra moeten hierbij een rol spelen. Om dit te bereiken, hebben gemeenten middelen, gekwalificeerd personeel en beslissingsvrijheid nodig.

Sword Health verwacht niet dat de overheid alles doet. Ze neemt haar rol met verantwoordelijkheid en visie. Ze laat zien dat het anders kan en dat de financiële en maatschappelijke opbrengsten aanzienlijk kunnen zijn. Als meer bedrijven dit voorbeeld volgen en de overheid begrijpt dat haar rol is om te faciliteren, niet om te hinderen, dan kunnen we misschien echt het lot van het binnenland veranderen.

Meer dan een lokale kwestie is de toekomst van het binnenland een test van ons vermogen om over het land als geheel na te denken. En het is steeds vaker in het binnenland dat het land zich afspeelt.