Rui Mendes, de "gedisciplineerde en hardwerkende zoon"

De meest emblematische fase van het Portugese voetbal is tegelijkertijd de fase waarin een van de zwartste episodes plaatsvond. Deze antithese heeft een datum die eeuwig zal zijn en die om de slechtste redenen is gemarkeerd. Het was 18 mei 1996, een feestelijke middag die eindigde in regen. In de aanloop naar de zoveelste derby van Lissabon werd er rond het Nationaal Stadion flink gefeest, maar de sfeer van goede moed en fair play raakte uiteindelijk in de vergetelheid. In de eerste minuten van de wedstrijd ging het al bergafwaarts, en dat werd alleen maar erger toen Mauro Airez de score opende. Tijdens de rood-witte festiviteiten schoot een ventilator een heel licht af dat binnen enkele seconden van zuid naar noord vloog en Rui Mendes raakte. De groen-witte ventilator raakte Rui Mendes en overleed kort daarna.

Terwijl de wedstrijd doorging, probeerden de medische teams de nog levende fan van de tribune te halen. Pas tijdens de rust, toen João Vieira Pinto de voorsprong van het team van Mário Wilson al had vergroot, kwamen de politieautoriteiten in spoedberaad met Jorge Sampaio, president van de republiek, Gilberto Madaíl, voorzitter van de Portugese voetbalbond (FPF), José Roquette, voorzitter van Sporting, en Manuel Damásio, voorzitter van Benfica. Het resultaat van deze ontmoeting was dat de wedstrijd – die eindigde met een 3-1 overwinning voor de Reds – werd beëindigd, dat de beker op een andere gelegenheid werd overgedragen en dat de fans van beide clubs één voor één van Jamor werden verwijderd, met bijna een uur verschil om botsingen te voorkomen. Nu, 29 jaar en zeven dagen later, nemen Benfica en Sporting het opnieuw tegen elkaar op in het Estádio Nacional.

Deze episode had gevolgen voor het hele land, maar de gevolgen waren het grootst bij de geografische grens tussen de districten Aveiro en Viseu. Rui Mendes groeide op in Sula, een klein stadje in de parochie Trezoi, in de gemeente Mortágua en aan de kant van de grens met Viseu. Hij woonde daar ten tijde van de gebeurtenissen bij zijn ouders. Bijna dertig jaar later begint de kracht van de tijd zich te laten voelen. Natuurlijk is de bevolking ouder geworden. Sommigen zijn vertrokken en anderen zijn teruggekeerd naar het land waar ze zijn opgegroeid. Maar één ding is de afgelopen 29 jaar niet veranderd: de herinnering die Rui Mendes in zijn land heeft achtergelaten. 's Ochtends is er vrijwel geen beweging in het dorp en heerst er een constante stilte. Soms verdwijnt die zelfs als de tractoren weer beginnen met tanken voor een nieuwe dag op de velden of als een paar visverkopers verschijnen die verse vis aan de bewoners verkopen. Ook al komen er maar één keer per week visproducten aan in Sula, er komen maar een paar mensen om horsmakreel en een paar andere soorten te kopen.

In de buurt van die plek, die door de bewoners ‘vlakte’ wordt genoemd, wonen twee familieleden van Rui Mendes. "Het is niet erg, maar het roept altijd herinneringen op, en het zijn verdrietige herinneringen. Soms, hoe meer we erover praten, hoe erger het wordt. Ik krijg er zelfs kippenvel van [laat zijn arm zien]. Het bezorgt ons veel verdriet. Nare herinneringen... dat is het. Het is een beetje ingewikkeld, er zijn geen woorden voor. Het is een gevoel dat zwaar weegt. Het is pas 29 jaar geleden... We denken er elke dag aan terug. Er zijn geen woorden voor, we lijden er ons hele leven onder", onthullen ze. De boodschap van pijn en ontzetting wordt gedeeld door de hele familie, die weinig woorden heeft om het lijden van de afgelopen drie decennia te beschrijven.

"Zelfs de ergste vijand zou in zo'n situatie niets slechts over hem zeggen. Het was een situatie die het land raakte vanwege de omstandigheden waarin het gebeurde. Het was een beetje als de loterij van de dood, van tegenslag. Dit was tegen de wet van het leven... Als het lot bestaat... Het was een bepalend moment en dat blijft het. Als je terugdenkt aan de Portugese beker en 18 mei, is dat een datum die bij iedereen herinneringen oproept", zegt een neef van Rui Mendes. Als hem gevraagd wordt naar de wedstrijd van komende zondag, hoopt hij alleen maar “dat alles goed gaat”. "Het is een feest en uiteindelijk is er maar één winnaar. Dat is het belangrijkste doel: dat alles goed verloopt", vertelde hij aan Observador. In Sula strekt deze situatie zich bijna uit tot de gehele bevolking, die liever zichzelf beschermt dan dat ze de gevoelens uit het verleden herbeleven die nog steeds heel aanwezig zijn.

Hoewel er maar iets meer dan 30 huizen in het dorp staan, is het de hele dag door vrijwel verlaten. Alleen bij het restaurant Orlando, bij de ingang van Sula, en bij de Sula Sports, Cultural and Recreational Association is er enige beweging. Is het punt beslecht? De eigenaren van de twee etablissementen kunnen zich weinig van Rui Mendes herinneren, aangezien ze in 1996 ver van het dorp woonden. In het geval van António Costa, die zich aan Observador voorstelde met dezelfde naam als de voormalige premier, bracht hij zijn leven door in Coimbra, waar hij een paar jaar na de geboorte van Rui Mendes, in 1960, naartoe verhuisde. "Hij was er niet. Ik heb niet veel tijd met hem doorgebracht. Ik heb hem pas ontmoet toen ik klein was. Ik was toen in Coimbra en hoorde hem op de radio. Aan de hand van de beschrijving en de naam ontdekte ik wie hij was. Ik herinner me alles, want Rui stierf op een zaterdag, de begrafenis was op een maandag en mijn vader stierf op dinsdag. Dat zijn toevalligheden...", klaagde de eigenaar van de vereniging die was opgericht om de buurt een boost te geven.

Drie kilometer verderop, met verschillende stijgingen en dalingen en een paar bochten, komt u in de parochie Luso. Hoewel deze al bij het district Aveiro hoort, is het toch de dichtstbijzijnde stad bij Sula. Daar ligt het graf van Rui Mendes, in een zeer decentrale begraafplaats die door zijn ligging iedereen die er langs wil, op afstand houdt. Omdat het vrij ver van de stad ligt, is het er vaak stil en 's ochtends zijn er weinig mensen te bekennen. Toch werd de laatste week anders beleefd, want op 18 mei was er meer beweging in dat gebied, bevestigde Observador. Zijn ouders zijn nu bij het graf van de Sporting-fan. Wat opvalt, is de zorg en de staat van instandhouding die is toegepast om zijn herinnering levend te houden.

Bovenaan, naast een oprechte boodschap van zijn vrouw en kinderen, is een groen-witte leeuwenvlag te zien, dezelfde als die de club gebruikte bij de openingschoreografie van de laatste Sporting-V. Guimarães, ervan uitgaande dat dit inderdaad de oorsprong is. Ernaast ligt een sjaal van de Alvalade-club, die behoorlijk versleten is. In het midden van het graf staan ​​de naam, geboorte- en sterfdatum en een foto van Rui Mendes gegraveerd. Het betreft een eerbetoon van de Núcleo do Sporting Clube de Portugal da Mealhada. Het symbool van de foto is op een van de hoeken bevestigd. Het graf is bedekt met een sportieve sjaal in uitstekende staat, evenals een groene trompet. Op de achtergrond, dicht bij de grond en leunend tegen het graf, bevindt zich een plaquette met een gedicht getiteld “Verzen van Vader 96”.

Mijn lieve zoon Jij was een liefde voor mij Maar je had pech Ze hebben je vermoord in Jamor.

Je was een gedisciplineerde en hardwerkende zoon. Maar jij ging op zoek naar de dood in het Jamor-stadion. Verdomde fanclubs die zoveel te vertellen hebben En ze nemen wapens mee naar de stadions om te doden.

Terugkerend naar het "hart" van Luso, stuitte Observador op een café/restaurant met een nogal suggestieve naam en besloot naar binnen te gaan. Dit is Café Sarmento, beter bekend als "O Cantinho do Árbitro", dat behoorlijk druk is en veel commotie veroorzaakt bij Eduardo Fernandes en zijn vrouw, de eigenaren van het etablissement. Toen we snel naar de muren keken, zagen we dat we op de juiste plek waren: posters van de titels van Sporting en FC Porto, de unieke kwalificatie van het vrouwenelftal voor het WK van 2023, talloze clubshirts, scheidsrechtershirts en verschillende sjaals. In het midden, boven de toonbank, hangt een grote foto ter ere van de eigenaar, en daar begon zijn gesprek met Observador: "Ik begon hier in de regio te voetballen en daarna ging ik naar Salgueiros en Infesta. Daarna speelde ik in Coimbra en Aveiro. Op mijn 29e werd ik scheidsrechter bij de voetbalbond van Aveiro, tot mijn 48e."

Toen we van gespreksonderwerp veranderden en over het onderwerp van dit rapport spraken, zagen we tranen in Eduardo's ogen die aangaven dat hij Rui Mendes goed kende. Het werd bevestigd: "Ik ontmoette hem toen ik 18 was. Hij werkte voor zijn vader in de bouw en in die tijd waren er een paar 6-tegen-6 voetbaltoernooien en vriendschappelijke wedstrijden in Campo dos Patos, waar nu het Pavilhão do Luso is. Hij speelde in de toernooien met de jongens van die generatie. Ik weet dat hij een Sporting-fan was, hij was een voorbeeldige werker en ik heb nooit onenigheid met hem gekend of gezien. Hij ging met zijn vader naar bijna alle wedstrijden van Clube Desportivo do Luso. Hij was dol op voetbal en was de rechterhand van zijn vader op het werk. Toen dit [de dood] gebeurde, waren we in Campo dos Patos toen we het hoorden. We waren net begonnen met spelen toen we hoorden dat een Sporting-fan was overleden in Jamor. Het was meteen duidelijk dat het Rui was. We gingen naar het tankstation en ze vertelden ons dat hij het niet was geweest. Hetzelfde gebeurde bij zijn schoonvader. Even later werd het bevestigd omdat iemand hem herkende aan zijn schoenen. Hij zou “Ik had niet bij ons op het toernooi kunnen zijn als hij niet naar Lissabon was gegaan…”, klaagde hij, eraan toevoegend dat deze dagen van “het einde van de beker” “altijd” dagen van “de herinnering” zijn.

"Het was een schok vanwege de timing. Het was de Portugese beker en het werd door het hele land uitgezonden. Mijn herinnering aan hem was altijd voetbal. Het was onze ontsnapping. Dat was de tijd die ik het grootste deel van mijn tijd met Rui doorbracht. Rui had geen vijanden," herinnerde Eduardo Fernandes zich. Toen hem gevraagd werd zich de dag van de begrafenis te herinneren, antwoordde de café-eigenaar in het kort: "Er waren veel mensen aanwezig en een groot aantal aanwezigen had Rui nog nooit ontmoet of zich nooit kunnen voorstellen wie hij was. De tragedie zelf was de reden dat er zoveel mensen waren. Luso zat vol met mensen." Wat het heden betreft, gaf Eduardo toe dat de “Rui-tragedie” in Luso nog steeds wordt herdacht, niet altijd om de beste redenen. "Het gebeurt altijd tijdens koffiegesprekken voor of na Benfica-Sporting. [De fans] vallen elkaar verbaal aan en het onderwerp komt ter sprake. Ze worden niet boos, maar zeggen het gewoon. Het kan overal en op elk moment gebeuren, of het nu in het voetbal is, in de bioscoop of tijdens een bijeenkomst," benadrukte hij.

"De tragische dood en de manier waarop het gebeurde, hebben ons allemaal geschokt, omdat we Rui en zijn familie goed kenden", concludeerde Eduardo Fernandes in een bericht dat werd gedeeld door drie heren die op dat moment aan de balie zaten te praten. Eén van hen was António Laranjeira Marques, een trotse Sporting-fan die in 1995 samen met Rui Mendes aanwezig was bij de Portugese bekerfinale tussen Sporting en Marítimo (2-0). “Ik was met hem in Jamor om Sporting-Marítimo te kijken [1995]. We waren vrienden [hij somde op wie er met hen meeging]. Dat jaar dat hij stierf, wilden ze ook dat ik naar Sporting-Benfica ging, maar ik zei altijd: 'Ik ben een Sporting-fan, maar ik zal nooit Sporting-Benfica of Sporting-FC Porto kijken'. Ik wilde er niet uit vrije wil heen, want ik houd niet van verwarring. Ik heb alle kranten bewaard van Rui's dood...”, legde hij uit aan Observador. Vlakbij, te midden van andere gesprekken en de drukte van een café, verscheen een verlegen persoon: "Het is een paar jaar geleden... Het was een schande voor een jongen om zo zijn leven te verliezen."

De Sporting Clube de Portugal Mealhada Nucleus was een aantal jaar eerder, in 1990, opgericht en organiseerde, zoals zo vaak, een excursie voor iedereen die bij de Jamor-finale wilde zijn. Het was in deze situatie dat Rui Mendes, vergezeld door twee vrienden, de derby van 1996 bijwoonde . "De dag ervoor ging ik de kaartjes halen en die dag waarschuwden ze me om voorzichtig te zijn, want er zou veel beveiliging zijn. Ik weet dat er een overleg was tussen de Civiele Regering van Lissabon, de raden van Lissabon en Oeiras, de PSP, de GNR... met alle betrokken instanties, evenals de supportersgroepen van beide clubs en een vertegenwoordiger van de groepen. Alles wat meegenomen kon worden, werd besproken. Zodra het Benfica-team het veld opkwam, begon er rook te verschijnen", legde Observador António Ferraz uit, destijds lid van de raad van bestuur van de groep, onder voorzitterschap van António Cerveira.

"Het eerste licht ging meteen aan het begin van de wedstrijd uit. De Sporting-fans verlieten hun plaatsen. Toen het tweede licht uitging, dat Rui trof maar iedereen had kunnen raken, waren de fans al uit protest aan het vertrekken. Als je me zondag het ticket, het diner en de reis aanbiedt, ga ik niet. Er zijn veel Sporting-fans die niet gaan. Slechts twee of drie zullen vanaf hier gaan. Ik ben ervan overtuigd dat de dingen [vuurwerk] zondag al in Jamor verstopt zullen zijn. Dit geldt voor beide fans," voegde hij eraan toe, terwijl hij uitlegde dat het "eerste licht de eucalyptusbomen raakte", terwijl het tweede "op de Noordtribune" viel, midden tussen de Sporting-fans. Aan de muren – groen en wit, zoals verwacht – van het Mealhada Centre, tussen de talloze sjaals, shirts en wimpels die naar de club verwijzen, vallen twee herinneringen uit die tijd op: het kaartje voor de wedstrijd, dat zesduizend escudo's kostte, en een schilderij met het eerbetoon dat Sporting in augustus 1996 aan Rui Mendes bracht, in de vorm van een stierengevecht.

"Dit is van een geweldig stierengevecht dat Sporting in augustus 1996 in Campo Pequeno hield. We hebben ook een foto van de lunch die plaatsvond op 10 juni 1996, waar ook de kinderen bij aanwezig waren. Op 10 juni, de Dag van het Stierengevecht, lunchen we altijd. Sporting gedroeg zich heel goed. Sporting hielp de kinderen tot ze volwassen waren. Dr. José Roquette zorgde daar wel voor. Rui was mijn buurman. Hij was een jongen die niet in de problemen kwam. Destijds ging hij alleen vanwege zijn twee vrienden. Als zijn vrienden niet waren gegaan, weet ik zeker dat hij niet was gegaan. Het bestuur van Sporting en de heer Maurício do Vale, die heel close was met José Roquette, gedroegen zich uitzonderlijk en misten niets," zei hij.

Kort daarna kwam Armando Catalão de kamer binnen en onderbrak het gesprek voor een paar seconden. Hij stelde zichzelf voor als de huidige penningmeester van het Centrum en voegde eraan toe: "Het eerste geld dat de kinderen ontvingen, kwam van de verzekering van de Lezerskring." "Ik weet dat Maurício do Vale contact opnam met zijn zwager om te vragen wat er nodig was. Sporting had een subsidie ​​die het gezin kreeg toen de kinderen studeerden. Alle directeuren van Sporting die bij de club kwamen, respecteerden de situatie. Benfica had de plicht om veel meer te geven en gaf niets. Zijn zwager was een Benfica-fan en verliet de club vanwege hun houding. Er is nooit iets gebeurd [vanuit Benfica]", herinnert Ferraz zich. Drie decennia later keert de eeuwige derby terug naar Jamor en het recept van de twee Sporting-fans is simpel: "We hebben een bescheiden huisje, dat zondag vol zal zitten". Op deze manier hopen wij dat 25 mei een blijvende herinnering zal blijven aan het Portugese voetbal, zonder ooit een verleden te vergeten dat nog steeds het mooiste feest van het nationale seizoen markeert.