Verontwaardiging en wanhoop op de door de oceaan bedreigde eilanden van Sierra Leone

Hassan staat tot zijn knieën in het water en wijst naar de uitgestrekte oceaan voor hem, voor de kust van Sierra Leone: “Dit was mijn huis, er was het voetbalveld en nog veel meer huizen… de oceaan heeft alles verwoest.”

In slechts vijf jaar tijd is deze visser vrijwel alles wat hij in zijn leven heeft opgebouwd kwijtgeraakt door de klimaatverandering, die een bedreiging vormt voor miljoenen mensen in zijn land.

"Ik geloof niet dat Nyangai het zal overleven", zegt Hassan Kargbo, 35, terwijl hij berustend naar de resten van zijn eiland kijkt.

“Het eiland wordt opgeslokt [door de zee]…”, vertelde hij aan AFP.

Nyangai op de Turtle Islands verdwijnt door de stijgende zeespiegel.

De inwoners van Sierra Leone worden beschouwd als de eerste mensen die door het klimaat ontheemd raakten. Ze zijn uitgeput van het verhuizen en het herhaaldelijk verliezen van hun huizen en bezittingen.

Een kanotocht van zeven uur over ruwe zee vanaf Freetown, de hoofdstad van Sierra Leone, brengt u naar het eiland Nyangai, omgeven door de oceaan en kolonies pelikanen.

Met zijn witte zandstranden en kristalheldere water lijkt het een paradijs. Maar al snel duiken er tekenen van verwoesting op: palmbomen ontworteld door de kracht van de wind en de golven, takken en puin verspreid over het strand, zandzakken die dienen als wankele barrières en achtergelaten meubilair.

In minder dan tien jaar tijd is het eiland twee derde van zijn oppervlakte kwijtgeraakt en is het nu nog maar 200 meter lang en 100 meter breed.

- "Kwetsbaar" -

Honderden mensen zijn de afgelopen jaren gedwongen te vertrekken vanwege overstromingen. Tien jaar geleden telde Nyangai nog zo'n duizend inwoners. Volgens gemeenschapsleiders zijn er nu nog maar zo'n driehonderd over.

Volgens een onderzoek uit 2024 van het National Disaster Management Agency (NDMA) van Sierra Leone en het Internal Displacement Monitoring Centre (IDMC), de belangrijkste toezichthoudende instantie van het land, lopen meer dan twee miljoen mensen die aan de kust van Sierra Leone wonen gevaar door de stijgende zeespiegel.

Dit West-Afrikaanse land, met 8 miljoen inwoners, is een van de meest door klimaatverandering bedreigde landen ter wereld, en de kustlijn "is zeer kwetsbaar", benadrukt de studie, die ook benadrukt dat de bevolking verarmd is geraakt.

Op Nyangai is er geen drinkwater vanwege het zoutgehalte van de grond. Tientallen jongeren zwerven rond op het eiland, zonder iets te doen of op het strand te verblijven.

“We hadden veel mangobomen, kokospalmen, we hadden een bos, maar de oceaan heeft de laatste jaren alles verwoest…”, klaagt Amidu Bureh, een 60-jarige visser.

"Het water komt op en verwoest ons en onze bezittingen! Het is erg moeilijk geworden om hier te leven, we lijden enorm, we hebben hulp nodig", zegt hij, eraan toevoegend dat bezoeken van autoriteiten en internationale organisaties geen concrete oplossingen hebben opgeleverd, behalve de aanbeveling om naar andere plaatsen te verhuizen.

Hassan Kargbo en zijn familie verloren twee keer alles en moesten hun huis in Nyangai herbouwen. Maar de zee bedreigt hen opnieuw.

"Ik verdien niet veel met mijn werk als visser en ik heb elke keer dat ik mijn huis moest herbouwen, veel geld uitgegeven aan hout en metalen platen. Het leven op dit eiland is erg stressvol... Ik wil zo niet doorgaan", zegt Hassan, die heeft besloten naar Sei Island te verhuizen.

– “Zij zijn niet verantwoordelijk” –

"Wat er op deze eilanden gebeurt, is een catastrofe en veel meer dan een noodsituatie", vertelde Jiwoh Abdulai, de minister van Milieu en Klimaatverandering van Sierra Leone, aan AFP.

“Het is heel pijnlijk, omdat onze medeburgers in de frontlinie staan ​​en zwaar getroffen worden door iets waarvoor ze op geen enkele manier verantwoordelijk zijn.”

Op slechts een paar uur kanoën vanuit Nyangai ligt Turtle Island, dat eveneens grotendeels is verdwenen uit de oceaan.

Op 23 juli 2023 veroorzaakte het stijgende water bijna een tragedie: de golven spoelden een gebouw weg waarin zich een klaslokaal bevond.

De school staat er nog steeds, gevaarlijk gebouwd op het strand. Sommige klaslokalen zijn gesloten, maar de 355 leerlingen blijven er studeren. "We hebben geen andere keus voor de kinderen", legt Usman Kamara, de directeur van de school, uit.

Ernaast staat een gebouw dat als moskee wordt gebruikt. Elke dag wordt het gebouw verstevigd met stenen en houten blokken om het te beschermen tegen de kracht van de oceaan. "Elke dag vragen we ons af of de moskee op ons in zal storten...", klaagt Kamara.

De weegbree was ooit een belangrijk handels-, visserij- en scheepvaartcentrum. Vroeger woonden er duizenden mensen, maar de laatste decennia verliest de streek land en inwoners door de stijgende zeespiegel.

"Veel eilanden worden ernstig bedreigd", zegt milieudeskundige Joseph Rahall, oprichter van de NGO Green Scenery.

Hij geeft de Turtle Archipelago niet ‘meer dan 10 of 15 jaar’ voordat deze ‘volledig verdwijnt’.

Deze klimaatcrisis heeft ook dramatische sociale en culturele gevolgen voor Sierra Leone.

“Vissers die worden verplaatst, kunnen hun activiteiten niet langer voortzetten; ze dragen de cultuur van de zee niet langer over”, legt Rahall uit.

“Klimaatverandering heeft niet alleen gevolgen voor mensen, hun leven, de economie, maar ook voor tradities, cultuur, het handelsmodel: alles verdwijnt.”

lp/sjd/jvb/zm/jc/aa