<em>The Fantastic Four: First Steps</em> is luchtig, prachtig en (gelukkig) op zichzelf staand

Het is misschien wat afschrikwekkend om Stan Lee te noemen, terwijl The Fantastic Four: First Steps zijn genegenheid voor Jack Kirby op de gebreide mouwen draagt. Maar Lee zei vroeger dat Marvels verhalen de wereld buiten ons raam weerspiegelden . Hij stierf in 2018, vlak voordat een pandemie ons gedrag ten kwade veranderde, klimaatverandering stormen in rampen veranderde, en het nieuwe gouden tijdperk van oligarchen. Vóór waterverslindende AI, crypto, ICE-invallen , hersenrot, doomscrolling en situationships. Oh, en vóór de spanning van het Marvel Cinematic Universe met een flits verdween na Avengers: Endgame . De wereld buiten ons raam? Het is grimmig. Waarom zouden we die in IMAX weerspiegeld willen zien?

Het is dan ook grappig dat de nieuwste Fantastic Four-reboot, van de zelfverzekerde WandaVision- regisseur Matt Shakman , de eerste keer is in de uitgebreide en realistische MCU dat we een glimp opvangen van een werkelijk andere wereld. Vanaf 25 juli is de toepasselijk getitelde The Fantastic Four: First Steps te zien in de bioscoop, het debuut van de titelhelden, die gewaardeerde intellectuele eigendommen waren die eerder verloren gingen in de afgrond van 20th Century Fox. Disney's baanbrekende overname van de rivaliserende studio betekent dat Mr. Fantastic en co. nu aan de slag kunnen met de Avengers. Maar de op zichzelf staande en grotendeels samengestelde First Steps is een kleine stap naar een betere toekomst – of in ieder geval één hoop – en het begint goed. Gemaakt volgens een formule, maar uitgevoerd met visie, is The Fantastic Four: First Steps standvastig in zijn missieprioriteit: het publiek eraan herinneren wie Marvels kobaltblauwe kwartet is – opnieuw – vóór de grotere crossovers.

The Fantastic Four: First Steps nodigt het publiek uit naar Earth-828 (ter ere van de legende Jack Kirby), een luxueuze, futuristische alt-1960-ervaring waar de wonderen van de wetenschap worden omarmd – en niet ontkend door sceptici met podcasts. Het is ook een wereld zonder strijd. Er is geen zichtbare burgerrechtenbeweging, noch politieke moerassen in Vietnam. Wanneer de Fantastic Four energieverslindende hoogspanningsmasten bouwen in hun Hail Mary-spel tegen de planeetverslinder Galactus – inclusief een spiksplinternieuwe scène op een brandschoon Times Square – is internationale samenwerking een fluitje van een cent. Het optimisme van deze tijd en de beloofde utopie van technologie, in schril contrast met onze echte technologische dystopie, worden prachtig weergegeven in deze luchtige zomertent die het oog meer streelt dan het hart en de ziel raakt.

Fantastic Four: First Steps markeert de officiële aftrap van Marvel's Phase Six.

In tegenstelling tot eerdere Fantastic Four-films die streefden naar popcorn-sensatie (de behoorlijk slechte reboot uit 2005) of David Cronenberg-achtige body horror (de echt slechte reboot uit 2015), is de rode draad in First Steps de preoccupatie met het trotseren van het onbekende. Intellectuele nieuwsgierigheid en ruimteverkenning zijn de manier waarop de mensheid vooruitkomt. Maar ouderschap – een eeuwenoude plicht die teruggaat tot de eerste stapjes van onze eigen soort – bevriest de briljante Reed Richards, die wereldwijd bekendstaat als Mr. Fantastic (gespeeld door een functionele maar toch vaderlijke Pedro Pascal ). Het vooruitzicht van vaderschap verstijft de meest rekbare superheld.

Rondom Pascals Reed staan de anderen uit Marvels "First Family", allemaal gekleed in de meest comfortabele blauwe kostuums die je ooit zult zien. (Cosplayers zullen het warm hebben deze Halloween.) Dan is er de etherische Vanessa Kirby als Sue Storm, wier onzichtbaarheid en energieschilden snel plaatsmaken voor haar pas verworven moederschap (wat neerkomt op haar hele persoonlijkheid); Joseph Quinn als Johnny Storm, ascetischer en minder fel dan Chris Evans en Michael B. Jordans versie van het personage; en Ebon Moss-Bacharach als The Thing, wiens stenen huid zijn zachtaardige karakter verraadt. Hoewel hun individuele prestaties ondermaats aanvoelen – die van Quinn het meest, wiens Johnny het minst gedefinieerd is van de groep – vindt deze cast samen hun eigen sitcom-achtige groove. Er zijn momenten (sorry voor de woordspeling) in het Baxter Building, hun wolkenkrabberfort met een chic interieur in mid-century stijl, waarop een lachband uit een studio niet zou misstaan in de audiomix. Tussen de vier vliegt hun robotassistent HERBIE. Verwisselbaar met de droids uit elke willekeurige Star Wars-spin-off, draagt de kleine man een groot deel bij aan de schattige aantrekkingskracht van de film.

Aan het begin van First Steps zijn de Fantastic Four van Earth-828 verankerd in hun superheldenleven, en Shakman speelt hun oorsprong in het Zilveren Tijdperk versneld. Ze hebben een aanbiddend publiek en een schurkengalerij om hun dagen interessant te houden. Gedurende een groot deel van de eerste akte van de film is de grootste uitdaging voor deze personages niet zomaar een schurk op zaterdagochtend, maar de aanstaande komst van een vijfde lid van hun gezin van vier. Sue is zwanger en de logisch denkende Reed wordt geconfronteerd met vragen die geen enkele formule kan oplossen. Dat zijn de persoonlijke, maar niet wereldvernietigende belangen waarmee de Fantastic Four te maken hebben totdat er een figuur uit de ruimte arriveert.

Het eerste contact (op deze aarde, tenminste – Chitauri zijn hier onbekend) komt in de vorm van de Silver Surfer (Julia Garner), een wezen bedekt met soms indrukwekkende visuele effecten. Ze is een afgezant van de wereldverslindende reus Galactus (Ralph Ineson); zijn imposante omvang en dreigende aura maken hem tot de meest intimiderende Marvel-schurk in de recente geschiedenis. De slechte gewoonte van deze franchise om grappen en grollen te maken die de antagonist en hun geloofwaardigheid ondermijnen, is verleden tijd. De Silver Surfer is toepasselijk plechtig en spookachtig, terwijl Galactus een nachtmerrie is die doet denken aan H.P. Lovecrafts kosmische horrorcanon.

Vanessa Kirby speelt de rol van Sue Storm, ook bekend als Invisible Woman, in The Fantastic Four: First Steps .

Hoewel First Steps gaat over de confrontatie met het onbekende, is het ironisch wanneer het in Marvels kleffe routine vervalt. Hoe aantrekkelijk de Jetsons- achtige aanblik ook is en hoe de argumenten de grote kracht van superheldendom afwegen tegen de zware verantwoordelijkheden van het ouderschap, het is nog steeds een Marvel-film waar we het hier over hebben. De plus- en minpunten die je van de bioscoopproducties van de studio verwacht, zitten verankerd in de kern: meeslepende actiescènes, pittige humor en dynamische actiefiguren die de plaats innemen van mensen van vlees en bloed. Al deze hoogtepunten en dieptepunten zijn aanwezig in First Steps op moleculair niveau. Als dit goed nieuws is, beoordeel je waarschijnlijk op een curve. Als dit slecht nieuws is, moet je hier nieuw zijn.

Het is niet verkeerd om te zeggen dat de film verder gaat dan de acteurs en het script, zoals het onberispelijke ontwerp en de vederlichte muziek van Michael Giacchino. (Een triomfantelijk koormotief draagt bij aan de grillige sfeer van First Steps .) Maar het zou oneerlijk zijn om te zeggen dat het allemaal goedkoop is. De wereld die First Steps laat zien is niets minder dan een prestatie, en Marvel zou er verstandig aan doen om zijn Oscarcampagne alvast voor te bereiden op de technische categorieën.

First Step overtreft de lage standaard voor deze specifieke Marvel-subfranchise. Een film van gemiddelde kwaliteit zou het per definitie de beste zijn geweest. Maar Shakman en zijn medewerkers hebben een bovengemiddelde prestatie geleverd die alleen wordt afgeremd door de verpletterende druk van bekendheid. First Steps is niets wat Marvel niet al gemaakt heeft, maar met zulke verrukkelijke esthetiek en nostalgische blikken (waarschijnlijk verpakt in Johnny's ontbijtgranendozen) voor een wereld die nooit heeft bestaan, is het ook iets wat je nog nooit eerder hebt gezien .

Er is een moment in First Steps dat blijk geeft van zelfbewustzijn binnen de MCU, en de hoop dat de zinkende juggernaut nog leven heeft. Tijdens een montage die de hoofdpersonen (her)introduceert, valt de schijnwerper op Reed, midden in een lezing over het multiversum voor doodverveelde schoolkinderen. "Wil je een explosie zien?" vraagt hij, en ze juichen van plezier. Je kunt de erbarmelijke staat van de MCU niet beter illustreren dan de demo die ligt te dutten terwijl een onverstaanbare volwassene kletst over parallelle aardes. Maar steek wat vuurwerk af en kijk hoe snel de kinderen weer op de been komen.