Het ruimtevaartuig van een Europese startup is in een baan om de aarde gekomen, maar is nu vermist op zee.

Een Europees bedrijf dat ruimtevaartuigen wil ontwikkelen die ruimtevracht en uiteindelijk ook mensen kunnen vervoeren, heeft deze week een stap voorwaarts gezet met een testvlucht. Het Mission Possible-vaartuig startte op en vloog succesvol in de baan om de aarde voordat het gecontroleerd terugkeerde in de atmosfeer van de aarde.

Echter, nadat er een "probleem" was opgetreden, verloor de Exploration Company enkele minuten voor de landing in de oceaan het contact met haar ruimtevaartuig.

In een update dinsdagochtend op LinkedIn omschreef het bedrijf de testvlucht als een gedeeltelijk succes, maar ook een gedeeltelijke mislukking.

"De capsule werd succesvol gelanceerd, bracht de lading nominaal in een baan om de aarde, stabiliseerde zich na de scheiding van de lanceerinrichting, keerde terug naar de aarde en herstelde de communicatie na een black-out", aldus het bedrijf in een verklaring . "We onderzoeken de oorzaak nog steeds en zullen binnenkort meer informatie delen. Onze excuses aan al onze klanten die ons hun lading hebben toevertrouwd."

Het herstel van de communicatie met het ruimtevaartuig na de verduisteringsperiode suggereert dat het vaartuig het thermisch meest uitdagende deel van de terugkeer in de atmosfeer van de aarde heeft doorstaan. Dit bevestigt mogelijk de bestuurbaarheid en het vermogen van het ruimtevaartuig om maximale verhitting te weerstaan.

Hierna zouden de parachutes van de capsule, volgens de planning van Mission Possible, worden uitgevouwen met een snelheid tussen Mach 0,8 en Mach 0,6. De parachutes werden geselecteerd vanwege hun "bewezen vliegervaring", aldus het bedrijf, en werden aangeschaft bij het Amerikaanse Airborne Systems, dat parachutes levert voor de Dragon van SpaceX, de Starliner van Boeing en andere ruimtevaartuigen.

Als we kijken naar het moment waarop het ruimtevaartuig verloren ging, lijkt het waarschijnlijk dat er een probleem was met de ontplooiing van de rem- of hoofdparachutes.

Mission Possible was een demonstratievoertuig met een diameter van 2,5 meter dat tot de grotere ladingen behoorde die maandagmiddag werden gelanceerd tijdens de Transporter 14-missie van SpaceX vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië. De missie had tot doel vier belangrijke aspecten van ruimtevaart te testen: structurele prestaties in een baan om de aarde, overleving bij terugkeer in de atmosfeer, autonome navigatie en berging onder realistische omstandigheden. Alleen in deze laatste taak faalde de missie duidelijk: het voertuig werd binnen drie dagen geborgen om de lading aan boord terug te brengen naar klanten.

Het is verfrissend om zo'n duidelijke en beknopte communicatie van een ruimtevaartbedrijf te horen, vooral de erkenning dat een vlucht binnen enkele uren na de lancering gedeeltelijk mislukt was. En het is geen verrassing dat er technische problemen waren met een voertuig dat vrij snel en goedkoop in elkaar was gezet.

In een interview met Ars afgelopen november zei Hélène Huby, de oprichter van The Exploration Company, dat Mission Possible was ontwikkeld voor een bedrag van ongeveer 20 miljoen dollar en dat het 2,5 jaar duurde, plus 10 miljoen dollar voor de rideshare-lancering met de Falcon 9-raket.

Ze zei toen dat Mission Possible op schema lag om deze zomer te worden gelanceerd en dat het bedrijf zich aan deze planning hield.

Gezien de mogelijke problemen met het parachutesysteem of andere problemen vlak bij de landing, is het mogelijk dat The Exploration Company nog een demonstratiemissie op kleinere schaal uitvoert voordat ze overgaan tot de ontwikkeling van het Nyx-vrachtruimtevaartuig op ware grootte.

"Dit gedeeltelijke succes weerspiegelt zowel de ambitie als de inherente risico's van innovatie", aldus het bedrijf dinsdagochtend. "Op basis van de technische mijlpalen die gisteren zijn bereikt en de lessen die we zullen trekken uit ons lopende onderzoek, zullen we ons vervolgens zo snel mogelijk voorbereiden op een nieuwe vlucht."

Tot nu toe heeft het bedrijf meer dan 230 miljoen dollar opgehaald en is het van plan een groot deel daarvan te gebruiken voor de ontwikkeling van Nyx, die al in 2028 de lucht in zou kunnen gaan en zich zou kunnen richten op vrachtbezorgmissies naar een lage baan om de aarde. Door deze capaciteit te demonstreren, zei Huby dat haar bedrijf graag financiering van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA zou willen verkrijgen voor de ontwikkeling van een bemande versie van het ruimtevaartuig en een voertuig om vracht van de maan te retourneren.

Dit is geen onredelijk plan. SpaceX had aanzienlijke financiering van NASA nodig, bijna 3 miljard dollar, voor de ontwikkeling van zijn Crew Dragon-voertuig, na de demonstratie van een eerste vrachtversie. Huby zei dat The Exploration Company een vergelijkbaar bedrag aan financiering van Europese landen nodig zou hebben. Het is nu niet mogelijk om dat geld op te halen op de private kapitaalmarkt door over tien jaar een hoog rendement te beloven.

De vlucht van maandag was, op één punt na, een groot succes. Vergeleken met de Verenigde Staten en China blijft de commerciële ruimtevaartindustrie in Europa achter, geplaagd door een minder gunstig klimaat voor startups en tegenwerking van grote, traditionele ruimtevaartbedrijven die de Europese ruimtevaart al decennia domineren. The Exploration Company bereikte de ruimte met een vrij groot ruimtevaartuig en vloog het terug door de atmosfeer van de aarde, minder dan vier jaar na de oprichting. Dit is een geloofwaardige start voor het bedrijf.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Ars Technica .