Ruzie tussen India en de VS over handel en olie dreigt bredere gevolgen te hebben

De tirade van de Amerikaanse president Donald Trump tegen India over handel en Russische olie-aankopen dreigt twee decennia aan diplomatieke vooruitgang teniet te doen, zeggen analisten en functionarissen, en zou andere gebieden van samenwerking kunnen ontsporen, aangezien binnenlandse politieke druk beide partijen ertoe aanzet hun standpunten te verharden. De Indiase oppositiepartijen en het grote publiek hebben premier Narendra Modi opgeroepen om zich te verzetten tegen wat zij intimidatie noemen door Trump, die woensdag een uitvoerend bevel ondertekende dat Indiase importen onderwerpt aan 25% extra invoerrechten bovenop het bestaande tarief van 25%, vanwege de grote aankopen van Russische olie. Hoewel India de afgelopen jaren is uitgegroeid tot een belangrijke partner voor Washington in zijn strategische rivaliteit met China, hebben het grote Amerikaanse handelsoverschot en de nauwe banden met Rusland – dat Trump probeert onder druk te zetten om in te stemmen met een vredesakkoord met Oekraïne – het land tot een belangrijk doelwit gemaakt in het wereldwijde tarievenoffensief van de Republikeinse president. Trumps belediging dat India olie zou kunnen kopen van aartsvijand Pakistan is ook niet goed gevallen in New Delhi, aldus twee bronnen binnen de Indiase regering. India heeft ook de herhaalde beweringen van Trump verworpen dat hij handel als hefboom gebruikte om een recent militair conflict tussen India en Pakistan te beëindigen. In een ongewoon scherpe verklaring deze week beschuldigde India de VS van dubbele standaarden door het land te isoleren van de Russische olie-import, terwijl het land Russisch uraniumhexafluoride, palladium en kunstmest bleef kopen. Woensdag noemde het de tarieven "oneerlijk, ongerechtvaardigd en onredelijk" en beloofde het "alle nodige maatregelen te nemen om zijn nationale belangen te beschermen". Maar New Delhi weet dat verdere escalatie het land op andere gebieden dan handel zal schaden, aldus de bronnen. In tegenstelling tot China heeft India geen invloed, zoals de levering van zeldzame aardmetalen, om Trump te dwingen de voorwaarden van een handelsovereenkomst te verbeteren, aldus de bronnen. In de afgelopen jaren hebben opeenvolgende Amerikaanse regeringen, waaronder Trumps eerste, de betrekkingen met India zorgvuldig onderhouden met het oog op het land als een vitale partner in de langetermijninspanningen om de groeiende macht van China tegen te gaan. Maar analisten zeggen dat Trumps recente stappen de relatie hebben teruggebracht tot mogelijk de slechtste fase sinds de VS in 1998 sancties tegen India oplegde vanwege kernproeven. "India zit nu in een val: door Trumps druk zal Modi de Indiase olie-aankopen van Rusland verminderen, maar hij kan dit niet publiekelijk toegeven uit angst dat het lijkt alsof hij toegeeft aan Trumps chantage", aldus Ashley Tellis van de Carnegie Endowment for International Peace in Washington. "We zouden wel eens af kunnen stevenen op een onnodige crisis die een kwart eeuw aan moeizaam verworven winst met India tenietdoet." Indiase staatsraffinaderijen zijn de afgelopen dagen gestopt met het kopen van Russische olie omdat de kortingen afnamen en de druk van Trump toenam, meldde Reuters. NIEUWE UITDAGINGEN VOOR DE RELATIES Een dringendere uitdaging voor India, zeggen analisten, is de scherpe kloof tussen zijn prioriteiten en Trumps politieke basis op belangrijke kwesties zoals werkvisa voor techprofessionals en offshoring van diensten. India profiteert al lange tijd enorm van Amerikaanse werkvisumprogramma's en de outsourcing van software en zakelijke diensten, een doorn in het oog van Amerikanen die hun baan zijn kwijtgeraakt aan goedkopere werknemers in India. De betrekkingen met India dreigen een "voetbalveld in de Amerikaanse binnenlandse politiek" te worden, waarschuwde Evan Feigenbaum, een voormalig topfunctionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken onder het Republikeinse presidentschap van George W. Bush. "Kwesties die India direct raken, behoren tot de meest partijdige en explosieve in Washington, waaronder immigratie en deportatie, H1B-visa voor techwerkers, offshoring en productie in het buitenland door Amerikaanse bedrijven, en het delen van technologie en co-innovatie met buitenlanders", schreef hij in een LinkedIn-bericht. Sinds een overeenkomst uit 2008 om samen te werken op het gebied van civiele nucleaire technologie, hebben de twee landen de inlichtingenuitwisseling en defensiesamenwerking geïntensiveerd en de interactie met Australië en Japan uitgebreid via de Quad-groep, die erop gericht is de Chinese dominantie in de Indo-Pacific te beteugelen. Maar er zijn breuklijnen ontstaan, ondanks Modi's goede verstandhouding met Trump tijdens zijn eerste termijn en met voormalig president Joe Biden. Beelden uit februari van Indiërs die door de VS in militaire vliegtuigen werden gedeporteerd, met hun handen en benen geboeid, schokten het land, slechts enkele dagen voordat Modi Trump bezocht in een poging hoge tarieven af te wenden. De relatie werd eind 2023 ook ernstig op de proef gesteld toen de VS zeiden een complot met Indiase banden te hebben verijdeld om een separatistische leider van de Sikhs op Amerikaanse bodem te vermoorden. New Delhi heeft elke officiële betrokkenheid bij het complot ontkend. "De geloofwaardigheid van het Modi-regime in de VS is gedaald", aldus Sukh Deo Muni, een voormalig Indiaas diplomaat en emeritus hoogleraar aan de Jawaharlal Nehru Universiteit in New Delhi. "En misschien zijn er mensen die denken dat India of Modi weer op het goede spoor gezet moest worden, of zelfs een lesje geleerd. En als die trend zich voortzet, maak ik me grote zorgen dat de uitdaging voor India groot en groot is." VERSTERKING VAN DE BANDEN MET AMERIKAANSE RIVALEN Een bron binnen de Indiase regering zei dat India de banden met de VS geleidelijk moet herstellen en tegelijkertijd meer moet samenwerken met andere landen die het zwaarst getroffen zijn door de tarieven en steunverlagingen van Trump, waaronder de Afrikaanse Unie en het BRICS-blok, waartoe Brazilië, Rusland, China en Zuid-Afrika behoren. India zet al stappen richting Rusland en China. De Russische president Vladimir Poetin zal naar verwachting dit jaar New Delhi bezoeken en dinsdag zei Rusland dat de twee landen verdere versterking van de defensiesamenwerking hadden besproken "in de vorm van een bijzonder bevoorrecht strategisch partnerschap". India heeft ook de samenwerking met China geïntensiveerd, een verandering na jaren van spanningen na een dodelijk grensconflict in 2020. Modi zal China binnenkort voor het eerst sinds 2018 bezoeken. "Rusland zal proberen de kloof tussen de VS en India te benutten door de heropening van de trilaterale overeenkomst Rusland-India-China en nieuwe defensieprojecten voor te stellen", aldus analist Aleksej Zakharov van de Observer Research Foundation in New Delhi. "India zal ongetwijfeld rekening houden met structurele factoren, zoals sancties tegen Rusland, en zal proberen een compromis te vinden met de regering van Trump."