McCarthy emotioneel na terugkeer van blessure

MINNEAPOLIS -- Voordat hij vrijdagavond naar bed ging, voelde JJ McCarthy zijn emoties opborrelen. De quarterbackvan de Minnesota Vikings zou zijn eerste wedstrijd in 364 dagen spelen, en hij zei dat het onmogelijk was om er zomaar weer een zomerse voetbaldag aan te denken.

"Het is gewoon de reis die elke geblesseerde speler aflegt om weer op het veld te staan en te doen waar hij van houdt", zei McCarthy na de 20-10 overwinning van de Vikings op de Houston Texans op zaterdag.

"Het laat zien hoeveel ik om dit spel geef."

McCarthy zei dat er "een klein traantje" te horen was tijdens het volkslied in het US Bank Stadium, voordat hij het veld opging voor een optreden van 13 wedstrijden waarmee hij herstelde van een gescheurde meniscus in zijn rechterknie, die een einde maakte aan zijn rookie-seizoen.

Hij voltooide zijn eerste drie passes, allemaal naar wide receiver Jordan Addison , en leidde de Vikings naar een fieldgoal tijdens hun openingsdrive voordat coach Kevin O'Connell hem uit de opstelling haalde. McCarthy eindigde met vier complete passes in zeven pogingen voor 30 yards, terwijl hij ook een vierde down verzilverde met een run van 8 yards.

"Ik vind het geweldig dat we een explosieve play hebben kunnen maken in het pass-spel," zei O'Connell over een pass van 18 yards die McCarthy gooide op een out cut naar Addison. "Ik vind het geweldig dat we een paar third downs hebben geconverteerd. Ik vind het geweldig dat hij op de fourth down zijn benen gebruikte om er 'een te stelen'.

"En ik denk dat hij een bepaalde kalmte en evenwichtigheid uitstraalde in de manier waarop hij de show leidde. Dat was precies wat ik zocht – en nu gaan we weer aan het werk."

O'Connell zei dat hij McCarthy na de eerste serie vooral eruit haalde omdat hij de rest van zijn starters niet veel langer wilde laten spelen. De Vikings startten vier van de vijf offensive linemen die ze naar verwachting in het reguliere seizoen zullen inzetten, samen met Addison en tight end TJ Hockenson . Tailback Aaron Jones Sr. zat ernaast, maar McCarthy had ook de ervaren Jordan Mason – die dit seizoen de carries met Jones zal delen – op het veld.

McCarthy heeft zijn ups en downs gehad tijdens het trainingskamp, en de wedstrijd van zaterdag was daarop geen uitzondering. Addison reikte achter hem om een pass te pakken en dook vervolgens om er nog een te vangen, en McCarthy gooide hoog naar wideoutLucky Jackson op een derde down voor een incomplete pass.

Na een zomer lang te hebben geoefend tegen het blitz-spel van defensief coördinator Brian Flores, merkte McCarthy dat hij zaterdag sneller vorderingen maakte dan nodig was.

"Als je het tegen Flo's verdediging opneemt, is je timing altijd als één hapering en moet het eruit," zei McCarthy. "En ik heb het gevoel dat er [zaterdag] een paar momenten waren waarop ik daar had kunnen blijven zitten, op de pocket had kunnen vertrouwen en in die tijd een betere beslissing had kunnen nemen. Die tegen Lucky in het midden, als ik gewoon even had gewacht, had ik hem in die tijd gevonden."

McCarthy's meest opvallende moment kwam een play later toen hij de eerste down verzilverde met zijn 8-yard scramble. De Vikings denken dat hij vorig jaar een meniscusblessure opliep tijdens een run, maar McCarthy heeft tijdens het trainingskamp al gezegd dat hij dit seizoen en daarna niet zal aarzelen om te rennen.

"Ik probeer nog steeds die tweede versnelling te vinden, waarin ik het veld echt kan opvoeren en zo," zei hij. "Maar dat bewaren we voor het reguliere seizoen."

McCarthy speelt mogelijk pas weer voor de seizoensopener op 8 september tegen de Chicago Bears in het programma "Monday Night Football". De Vikings hebben deze week twee gezamenlijke trainingsdagen met de New England Patriots , wat volgens O'Connell de meeste basisspelers volgend weekend zal vervangen als oefenwedstrijden in de voorbereiding. De coach zei dat hij uiteindelijk zal beoordelen of McCarthy nog wat werk nodig heeft in de laatste wedstrijd van de voorbereiding.

"Het voelde over het algemeen goed aan", zei O'Connell over de prestatie van de Vikings zaterdag. "Het zal nooit perfect zijn, maar het voelde alsof we een voetbalteam waren dat de goede kant op ging."