Redalpine en Founders Fund steunen Magdrive's elektrische stuwkrachtbedrijf

Orbitale mobiliteit stond vorig jaar centraal in de ruimtevaartindustrie, waarbij durfkapitalisten enorme sommen geld staken in startups die technologie ontwikkelden voor wendbare satellietoperaties. Het is dan ook geen verrassing dat een van de meest recente deals is met Magdrive , een startup uit het Verenigd Koninkrijk die zegt dat zijn elektrische voortstuwingssysteem voor satellieten een hogere stuwkracht zal leveren in een kleinere vormfactor dan alles wat er op de markt is.

Ruimtevaartuigontwerpers moeten een aantal afwegingen maken bij de aanschaf of het ontwerp van voortstuwingssystemen. Chemisch gebaseerde systemen hebben een hoge stuwkracht maar een lage specifieke impuls of efficiëntie, terwijl elektrische voortstuwing (EP) zeer efficiënt is maar een lage stuwkracht genereert. Magdrive heeft een EP-systeem ontwikkeld dat vaste metalen stuwstof gebruikt om plasma met hoge energie te genereren, met dezelfde hoge specifieke impuls als een chemisch systeem maar een verbetering van de stuwkracht en een vermindering van de massa, aldus medeoprichter en CEO van het bedrijf Mark Stokes.

Dat betekent dat ruimteschipoperatoren elektrische voortstuwing kunnen gebruiken voor geheel nieuwe soorten missies, zonder dat ze hun toevlucht hoeven te nemen tot zwaardere en duurdere chemische stuwraketten. Het zal het bedrijf in staat stellen om "de markt voor elektrische voortstuwing als ontbijt op te eten en daarna de lunch van chemische voortstuwing te nuttigen", aldus Stokes.

"Een groot deel van de toekomst van de ruimtevaartindustrie zal gebaseerd zijn op het kunnen rendez-vous van satellieten," voorspelde hij in een recent interview met TechCrunch. Normaal gesproken worden satellieten gelanceerd met net genoeg brandstof om hun baan te behouden gedurende de levensduur van de missie. Maar efficiëntere voortstuwing zou geheel nieuwe mogelijkheden kunnen ontsluiten, zoals aanhoudende rendez-vous en nabijheidsoperaties voor beeldvormings- of satellietonderhoudsmissies, ontwijkingsmanoeuvres om het risico op een botsing in de baan te verkleinen en "stochastische beweging", of onvoorspelbare banen om defensie- en inlichtingensatellieten ontraceerbaar te maken.

Orbitale mobiliteit, soms door leiders van het Pentagon aangeduid als "dynamische ruimteoperaties", is een enorm interessegebied geworden voor het Department of Defense. Magdrive was een van de zes startups die vorig jaar werden geselecteerd voor de Hyperspace Challenge-accelerator van de Space Force.

Een van de grootste voordelen van de technologie van Magdrive is schaalbaarheid, zegt Stoke: beide eerste producten van de startup, systemen genaamd Rogue en de grotere Warlock, kunnen in een raster worden ingezet om stuwkracht te combineren, of kunnen letterlijk gewoon in grotere vormfactoren worden gebouwd - het bedrijf ontwikkelt een "Super Magdrive" ter grootte van een vaatwasser.

Sinds Stokes en CTO Thomas Clayson het bedrijf in 2019 oprichtten, is Magdrive uitgegroeid tot een team van ten minste 20 man en bereidt het zich voor om zijn eerste twee Rogue-stuwraketten op ware grootte in juni in een baan om de aarde te demonstreren. Het haalde in 2020 een seedronde van $ 1,8 miljoen (£ 1,4 miljoen) op onder leiding van Founders Fund en ongeveer $ 10 miljoen aan niet-verwaterende subsidies om te komen waar het nu is, zei Stokes. Om nog verder te gaan - het produceren van zijn eerste commerciële producten naast voortdurende R&D, het aannemen van personeel en zelfs het openen van een Amerikaanse dochteronderneming met een kantoor in Los Angeles - heeft het bedrijf een nieuwe financieringsronde van $ 10,5 miljoen afgesloten.

De startup, die Stokes in 2019 samen met natuurkundige Thomas Clayson oprichtte, ziet geavanceerde voortstuwing als een soort infrastructuur die de aanhoudende groei van de ruimtevaartindustrie in de komende jaren mogelijk zal maken. De Rogue en Warlock zijn ontworpen om herbruikbaar te zijn, met behulp van metalen zoals aluminium en koper die in de ruimte te vinden zijn, wat op de langere termijn een onderscheidend kenmerk zou kunnen zijn.

"We kunnen de materialen die al in de ruimte zijn gebruiken om de Magdrive als brandstof te gebruiken, terwijl iedereen, chemisch en elektrisch, in het hele spectrum van dingen, elke keer hun brandstof van de aarde moet halen," zei Stokes. "Het is alsof je elke keer dat je het station verlaat een nieuwe trein bouwt. Op die manier bouw je geen spoorwegen."

Deze nieuwe financieringsronde werd geleid door het Zwitserse fonds redalpine, met deelname van Balerion, Founders Fund, Alumni Ventures, Outsized Ventures, 7percent en Entrepreneur First. Na de eerste orbitale demonstratie deze zomer, wil Magdrive in 2026 een Warlock-systeem lanceren en in 2027 een Super Magdrive.

"Dat is het belangrijkste: al deze nieuwe missies zijn erop gericht om zoveel mogelijk te kunnen verplaatsen, niet per se zo snel mogelijk, niet per se om zo lang mogelijk mee te gaan. ... Hoeveel kun je in die vijf jaar [van operationele levensduur] verplaatsen?" zei Stokes. "Wat we brengen is die enorme verbetering van hoeveel manoeuvreren je in die vijf jaar kunt doen."