WNBA rozszerza się na Cleveland, Detroit i Filadelfię w ciągu najbliższych 5 lat

W ciągu najbliższych pięciu lat liga WNBA zostanie rozszerzona do 18 drużyn, a do 2030 roku dołączą do niej Cleveland, Detroit i Philadelphia.

Cleveland rozpocznie grę w 2028 r., Detroit w 2029 r., a Philadelphia w kolejnym sezonie, zakładając, że uzyskają zgodę od NBA i WNBA Board of Governors. Toronto i Portland wejdą do ligi w przyszłym roku.

„Popyt na koszykówkę kobiecą nigdy nie był wyższy i jesteśmy zachwyceni, że możemy powitać Cleveland, Detroit i Filadelfię w rodzinie WNBA” — powiedziała komisarz WNBA Cathy Engelbert. „Ta historyczna ekspansja jest silnym odzwierciedleniem niezwykłego rozpędu naszej ligi, głębi talentu w całej grze i rosnącego popytu na inwestycje w profesjonalną koszykówkę kobiecą”.

Wszystkie trzy nowe drużyny ogłoszone w poniedziałek mają grupy właścicieli NBA. Każda zapłaciła 250 milionów dolarów opłaty za ekspansję, co jest około pięć razy więcej niż Golden State wyłożyło za drużynę kilka lat temu. Wszystkie trzy drużyny zainwestują również więcej pieniędzy w budowę obiektów treningowych i innych tego typu udogodnień.

„To takie naturalne dopasowanie, że gdy masz już infrastrukturę związaną z koszykówką, te strategie, kultury, które uważasz za udane, kombinacje personelu, które uważasz za udane” — powiedział Nic Barlage, CEO Rock Entertainment Group i Cavaliers. „Rozszerzenie tego na WNBA jest po prostu naturalnym kolejnym postępem, zwłaszcza jeśli chcesz się rozwijać tak jak my”.

Zarówno Cleveland, jak i Detroit miały w przeszłości drużyny WNBA, a Filadelfia była siedzibą drużyny ABL.

„To ogromne zwycięstwo dla Detroit i WNBA” — powiedział właściciel Detroit Pistons, Tom Gores. „Dzisiaj nastąpił długo oczekiwany powrót WNBA do miasta o głębokich korzeniach koszykówki i tradycji mistrzostw. Detroit odegrało kluczową rolę we wczesnym rozwoju ligi i jesteśmy dumni, że możemy na nowo rozpalić to dziedzictwo, gdy WNBA wznosi się na nowe wyżyny. Nasze plany wniosą nową energię, inwestycje i infrastrukturę do naszego miasta i WNBA, a także dodatkowe zasoby do naszej społeczności”.

Gwiazdy sportu Detroit Grant Hill, Chris Webber i Jared Goff będą posiadać mniejszościowe udziały w zespole.

Właściciele klubów z Cleveland i Detroit stwierdzili, że nazwy Rockers i Shock – poprzednie drużyny – będą brane pod uwagę, ale przeprowadzą należytą staranność przed podjęciem decyzji o nazwie.

„Rockerzy na pewno będą częścią miksu, ale jesteśmy w tym momencie, nie zamierzamy angażować się w identyfikację marki, ponieważ naprawdę chcemy się w to zaangażować z naszymi fanami, przeprowadzić pewne badania, być bardzo dokładni i przemyślani w tym procesie”, powiedział Barlage.

Zespoły Detroit i Cleveland będą grać na istniejących już arenach NBA, natomiast Filadelfia planuje budowę nowego obiektu, który ma zostać ukończony do 2030 roku.

„Mówimy miastu, że otwarcie nastąpi w 2031 roku. Mamy nadzieję na 2030 rok” — powiedział Harris Blitzer Sports & Entertainment Managing Partner i współzałożyciel Josh Harris, właściciel 76ers. „Więc staramy się obiecać mniej i dać więcej. Ale teraz jest 2031 rok, więc mamy roczną przerwę, wiesz. Mamy środkowego Xfinity, Wells Fargo, oni tam zagrają”.

Dodanie tych trzech drużyn stworzy w lidze więcej naturalnej rywalizacji, gdyż kolejna drużyna znajdzie się na wschodnim wybrzeżu, a Detroit i Cleveland będą położone blisko siebie.

„Myślę, że w NBA istnieje wiele historycznych rywalizacji między tymi miastami i myślę, że przeniesie się to na WNBA” — powiedział wiceprezes Detroit Pistons, Arn Tellem. „Nie chciałbym niczego bardziej, niż rywalizacji, jaką mamy w NBA z Cleveland i Indianą, Filadelfią i Nowym Jorkiem i wszystkimi tymi wspaniałymi miastami i myślę, że tak będzie”.

Inne miasta, które licytowały drużyny, którym ich nie przyznano, to m.in. St. Louis, Kansas City w stanie Missouri, Austin w Teksasie, Nashville w stanie Tennessee, Houston, Miami, Denver i Charlotte w Karolinie Północnej.

„Nie wiedzieliśmy, że popyt będzie tam, gdzie popyt wylądował, kiedy przeprowadzaliśmy proces jesienią ubiegłego roku i zimą” — powiedział Engelbert. „Biorąc pod uwagę bardzo wysoki popyt i podaż, chcieliśmy to również ocenić, ponieważ bardzo ostrożnie podchodzimy do kwestii, wiesz, upewniając się, że równoważymy liczbę miejsc w składzie, liczbę zespołów.

„Ale jedna rzecz, która mnie bardzo uderza, gdy wchodzimy w nową umowę medialną, gdy rynek mediów ewoluuje, wiesz, bycie w tych trzech dużych miastach koszykówki pomoże z perspektywy mediów, perspektywy partnerów korporacyjnych”.

Wszystkie wskaźniki, takie jak frekwencja, oglądalność telewizyjna i umowy sponsorskie, od kilku sezonów rosną.

„Widzisz kluczowe wskaźniki efektywności w całym biznesie, ale także po prostu wpływ społeczny posiadania kobiecej profesjonalnej drużyny sportowej” — powiedział Barlage. „Największym rosnącym segmentem naszej młodzieżowej akademii Cavs, która obsługuje 60 000 dzieci w całym stanie Ohio i północnej części stanu Nowy Jork, są dziewczęta. Wiecie, rośnie w tempie 30% rok do roku pod względem wskaźników uczestnictwa. A więc, abyśmy mogli tworzyć wzory do naśladowania, móc tworzyć symbole postępu, tworzyć ambasadorów w społeczności reprezentujących wszystkie te rzeczy”.