Jak Penelope Hocking z Bay FC odnosi sukcesy w NWSL: „Kiedy zaczęłam strzelać gole, po prostu nie przestawałam ich zdobywać”

Zaledwie rok po tym, jak zapisali się w historii jako zaledwie drugi zespół uzupełniający, który dotarł do play-offów NWSL w swoim inauguracyjnym sezonie, Bay FC wraca do gry w swoim ulubionym okresie roku. Starają się udowodnić, że ich dobra passa w 2024 roku nie była dziełem przypadku, a teraz, gdy druga połowa sezonu oficjalnie się rozpoczęła po letniej przerwie na turnieje międzynarodowe, Bay FC chce powtórzyć swój udział w play-offach.

Napastniczka Bay FC, Penelope Hocking, dołączyła do zespołu pod koniec zeszłego sezonu, tuż przed ich walką o play-offy. Pamięta, jak zespół radził sobie rok temu. Grupa wygrała trzy z pięciu ostatnich meczów, awansując do fazy play-off 2024 z siódmego miejsca, a w ćwierćfinale zepchnęła późniejszych wicemistrzów NWSL 2024, Washington Spirit , do dogrywki, w której Hocking zaliczyła swoją drugą asystę w barwach zespołu.

W tym roku jest najskuteczniejszą strzelczynią klubu z dorobkiem pięciu bramek, z czego cztery padły w sześciu ostatnich meczach Bay FC.

„Wiem, że drużyny bały się grać z nami o tej porze w zeszłym roku i powinny bać się nas ponownie teraz, po prostu dlatego, że mamy coś do udowodnienia” – powiedział Hocking przed niedzielnym meczem derbowym Bay FC ( godz. 13:00 czasu wschodniego, CBS ).

Wiem, że drużyny nie lekceważą nas, mimo że jesteśmy w dolnej połowie tabeli. Wiem, że ludzie myślą: „Kurczę, musimy grać z Bay FC w ten weekend?”, jakby to miało być trudne.

Rozwijanie rywalizacji

Trudno nazwać rywalizację między dwoma drużynami, które spotkały się tylko dwa razy w pierwszym roku istnienia jednej. Podczas gdy inne kluby z regionalnymi sporami spotkają się w tym tygodniu, Bay FC zmierzy się z Chicago Stars FC na wyjeździe na Seatgeek Stadium po raz czwarty w krótkiej historii klubu. Weźmy pod uwagę mniej więcej jeden historyczny mecz na kultowym stadionie Wrigley Field, a dla niektórych może to być impuls do wypromowania rywalizacji.

Choć wielu kibiców NWSL jako pierwszych nazwie sztuczną rywalizację deepfake'ami , wokół nadchodzącego meczu wciąż krąży wiele legend. W tym przybycie Hocking do Bay Area z Chicago w zeszłym roku, a czasami rotacja zawodników między klubami bardziej podsyca rywalizację na trybunach niż na boisku. Hocking skupia się na swoim nowym klubie i koleżankach z drużyny, ich ostatnim wzroście formy i swoim najlepszym sezonie w karierze – choć na początku nie było to łatwe.

„To było niesamowite wyzwanie. Chyba nie zdawałam sobie sprawy, jak trudne to było, dopóki tam nie dotarłam. Poznałam nowy zespół, nową strukturę, spędziłam prawie dwa lata w Chicago, a potem znalazłam się w zupełnie nowym środowisku. To był istny wir, zarówno na początku [dla mnie], jak i pod koniec sezonu [dla Bay]” – mówi o swoim przyjeździe w zeszłym roku.

„Ale potem, w okresie przygotowawczym, zaczynanie od nowa, nauka struktury i oswojenie się z grą, wciąż jest naprawdę trudne. Czułem, że kiedy zacząłem strzelać gole, to one po prostu leciały. Więc było naprawdę miło. Było wspaniale. Czuję, że gramy dobrze… piłka po prostu bardziej trafiała w moje stopy. Bardziej trafiała w stopy nas wszystkich”.

Opinie Hocking odzwierciedlają chęć Bay FC, by wrócić do gry w fazie play-off w 2025 roku. Była jedną z zawodniczek, które pozyskano w zeszłym roku, aby wzmocnić skład, a następnie pozyskano kolejne zawodniczki, w tym wolną agentkę, obrończynię Kelli Hubly , oraz debiutujące w pierwszej klasie pomocniczki Taylor Huff i Hannah Bebar . W tym sezonie zdarzały się mecze, które pokazały trudności związane z rozwojem zespołu, ale drużyna traci zaledwie trzy punkty do strefy play-off, a przed nią jeszcze sporo czasu, by pokazać, co potrafi.

„Czuję, że mamy coś do udowodnienia lidze” – mówi Hocking. „Myślę, że traciliśmy punkty w meczach w pierwszej połowie sezonu, w których naprawdę nie powinniśmy byli tego robić, i szczerze mówiąc, to mnie wkurza” – wyjaśnił Hocking.

„Bo wiesz, wiem, że powinniśmy wygrywać mecze. Wiemy, że możemy wygrywać, naprawdę możemy. Dotrzymaliśmy kroku prawie, prawdopodobnie, każdemu zespołowi w lidze i nie mam wątpliwości, że możemy pokonać każdego. Myślę, że mamy świetny zespół. Osiągamy szczyt formy w odpowiednim momencie. I to jest jak ten ostatni element, a kiedy to zaskoczy, myślę, że będziemy nie do zatrzymania”.

Hocking zbliża się do roku gry w Bay FC, po tym jak została wybrana w drafcie w 2023 roku, a następnie przeniesiona z Chicago Stars pod koniec sezonu 2024. Różnice między aklimatyzacją w drużynie w połowie sezonu a całym okresem przygotowawczym na zbudowanie składu zaczynają być widoczne. Jej pięć bramek przewyższa jej oczekiwany wskaźnik bramek (xG 4,54), najwyższy w karierze i najlepszy w drużynie w tym sezonie.

Nowe środowisko klubowe i bliskość domu i rodziny to tylko niektóre z różnic, jakie odniosła Hocking w swoim trzecim sezonie w lidze. Adaptacja do nowych stylów i taktyk trenerskich również odegrała rolę w jej przełomowym roku.

Kto „wygrał” wymianę, która przyniosła Hockingowi 350 tysięcy dolarów w ramach funduszy wewnątrzligowych? Obecnie trend wskazuje na kierunek Bay pod względem najlepszego sezonu w karierze Hockinga, a klub jest o krok od linii play-off, podczas gdy Chicago jest obecnie bliżej odpadnięcia z rywalizacji niż samej fazy posezonowej.

„Styl trenerski [Bay FC] jest po prostu bardzo, bardzo inny. Uwielbiałem styl trenerski [byłego menedżera Stars FC] Lorne'a [Donaldsona] i uwielbiam też styl trenerski naszej drużyny. Są po prostu inne i trzeba się do nich przyzwyczaić. Poza tym, jeśli chodzi o personel, z którym graliśmy, mam wrażenie, że graliśmy w zupełnie innej strukturze i w zupełnie inny sposób niż w Chicago” – powiedział Hocking.

„Więc po prostu przyzwyczaiłem się do gry w stylu bardziej skupionym na posiadaniu piłki, zamiast po prostu dążyć do bramki, wykonując jak najmniej podań, co było w pewnym sensie naszym planem gry w Chicago. A potem, gdy już tu jestem, bardziej skupiłem się na budowaniu akcji, na posiadaniu piłki. To było dla mnie trochę inne, nawet sporo przyzwyczajenia, ale cieszę się, że w końcu odnajduję się w grze i uczę się wiele o sobie, a także o ludziach wokół mnie. To była świetna zabawa”.

Druga połowa play-offów

Budowanie rozwijającej się chemii będzie kluczowe dla rozwoju Bay, jeśli chcą powtórzyć swój występ w play-offach. Partnerstwo ofensywne Hocking z koleżanką z drużyny, Racheal Kundananji, wyróżnia się, ponieważ duet wciąż się rozwija. Nieustanne wysiłki Kundananji są godne uwagi. Pomimo tego, że nie zdobyła więcej bramek (jednej) w swojej drużynie, prowadząc w 38 strzałach, nie powstrzymało to zawodniczki od wielokrotnego atakowania bramki i ciągłego szukania Hocking jako dodatkowej możliwości.

„Wspaniale jest grać z kimś takim jak ona. Ona ma po prostu ten pazur. Ja też go mam. Uwielbiam więc, gdy ktoś po prostu chce strzelić gola, a ja jestem tuż obok. To naprawdę fajne móc grać z nią i czuję, że zawsze miałyśmy jakąś więź, ale im częściej gramy u jej boku, tym bardziej się z nią czujemy i chcę, żebyśmy obie były nie do zatrzymania w lidze” – powiedziała Hocking.

„Nawet na treningach zawsze staramy się być na tej samej stronie. Jeśli jakiś zawodnik nie idzie po naszej myśli, zawsze staramy się to naprawić. Oglądamy razem filmy, zwracamy uwagę na pewne rzeczy podczas meczów. Myślę więc, że zawsze staramy się sobie nawzajem pomagać i oboje jesteśmy bardzo otwarci na swoje uwagi. Dlatego praca z nią to prawdziwa przyjemność, bo jest świetną koleżanką z drużyny. Jest świetną osobą nie tylko na boisku, ale i poza nim. To po prostu wspaniałe i bardzo się cieszę, że możemy dalej budować tę relację”.

Równoważenie celów zespołowych i osobistych

Bay FC to klub, który wciąż buduje kulturę i historię zespołu. Chociaż klub postawił sobie wysoko poprzeczkę, awansując do play-offów w swoim inauguracyjnym sezonie, po drodze pojawiły się trudności. Przed sezonem zasadniczym 2025, trener Bay FC, Albertin Montoya, był objęty śledztwem w związku z zarzutami o toksyczne środowisko pracy . Władze klubu oświadczyły, że Montoya pozostanie w klubie, ponieważ skargi dotyczyły „problemów z komunikacją” , i wspierały Montoyę na ławce rezerwowych w 2025 roku. Zaledwie w zeszłym miesiącu raport śledczy wykazał, że Montoya nie naruszył polityki NWSL dotyczącej nękania i zastraszania .

Grupa powróciła do sezonu zasadniczego remisując 2:2 z Houston Dash . To już lepszy początek niż ten, który zakończono w pierwszej połowie sezonu, po dwóch porażkach przed letnią przerwą na mecze międzynarodowe. Dla Hockinga i drużyny, druga połowa sezonu to już coś, co znają i są gotowi na to, by stawić czoła wyzwaniom.

„Myślę, że mamy świetny zespół. Osiągamy szczyt formy w idealnym momencie. I wiesz, to jak ten ostatni element, a kiedy już zaskoczy, myślę, że będziemy nie do zatrzymania. Wiem, że nasza drużyna też to wie, mamy mnóstwo pewności siebie. Kiedy przegrywaliśmy mecze, kiedy traciliśmy gole, widziałem, jak szybko się podnosiliśmy i mamy w sobie tę waleczność”.