O próximo martelo de Trump: a surpreendente tarifa do cobre atinge a economia dos EUA em quase todos os lugares

Donald Trump ainda pode surpreender. Enquanto o mundo se preparava para mais semanas de tediosas discussões sobre tarifas punitivas, o presidente dos EUA encontrou uma nova oportunidade: uma tarifa surpresa sobre a importação de cobre, um dos metais mais importantes nas cadeias de valor modernas. Quase tudo relacionado à eletricidade requer cobre – de redes de alta tensão a smartphones, de cabeamento de data centers a motores elétricos.

Os Estados Unidos imporão uma tarifa de 50% sobre o cobre, anunciou Trump na terça-feira. A taxa entrará em vigor no final de julho ou início de agosto, anunciou o governo posteriormente. Trump reconheceu a dependência potencialmente perigosa dos EUA em relação às importações de cobre e pretende usar a tarifa para aumentar a produção doméstica do metal.

O diagnóstico está correto, mas a cura pode ser muito prejudicial. Embora o mercado venha especulando sobre um imposto de importação há meses, desde que Trump ordenou uma investigação sobre o mercado de cobre em fevereiro, a taxa de 50% surpreendeu todos os observadores.

Trump já impôs tarifas sobre aço e alumínio da mesma magnitude, mas o cobre, devido ao seu amplo uso, é crucial para a produção industrial e também essencial para a construção civil. A tarifa pode levar a um aumento generalizado de preços.

Ao contrário das tão discutidas terras raras, o cobre não é um metal particularmente raro ou difícil de minerar. É frequentemente extraído por meio de mineração a céu aberto. As minas são enormes e o impacto na natureza é significativo. A maior parte do cobre é extraída no Chile, Congo e Peru. O minério extraído precisa ser refinado para ser extraído. No entanto, de longe, as maiores capacidades de refino estão localizadas na China.

Os Estados Unidos precisam importar metade de suas necessidades de cobre refinado e, de acordo com o Departamento do Interior, 65% disso vem do Chile, seguido pelo Canadá e Peru. No entanto, o país ainda possui reservas próprias substanciais e poderia aumentar a produção — pelo menos em teoria.

A perspectiva da tarifa sobre o cobre agitou o mercado de ações na terça-feira: o preço futuro na bolsa de commodities Comex, em Nova York, subiu até 13%, atingindo o recorde de US$ 5,69 por libra.

Ao mesmo tempo, o preço do cobre na Bolsa de Valores de Londres chegou a cair ligeiramente. Uma lacuna se abriu entre as plataformas de negociação desde a primavera, à medida que os participantes do mercado se acostumavam com a ideia de uma possível tarifa americana. O prêmio de preço em Nova York subiu para um nível sem precedentes de 25% na terça-feira.

Uma tendência semelhante foi observada com o preço do ouro na primavera. Semelhante ao metal precioso, grandes quantidades de cobre foram trazidas para os EUA porque os comerciantes queriam lucrar com o preço local mais alto. Agora, essas quantidades já existentes no país poderiam atenuar um pouco o choque tarifário imediato.

É justamente a magnitude assustadora do aumento de preços que mantém os analistas aguardando com alguma esperança os detalhes da tarifa. Existem muitas variedades diferentes de cobre. É possível que o governo dos EUA defina exceções para conter o aumento de preços. Ou designe certos países como fornecedores confiáveis, isentando-os assim da tarifa.

A longo prazo, um preço mais alto incentiva as mineradoras e refinarias a expandirem suas capacidades nos Estados Unidos. Mas existem maneiras mais fáceis de fazer isso: as empresas já gostariam de minerar e processar mais cobre, mas estão sendo impedidas pela resistência política, processos judiciais e regulamentações ambientais.

Por exemplo, as gigantes da mineração Rio Tinto e BHP formaram a joint venture Resolution Copper no Arizona para explorar um dos maiores depósitos de cobre da América do Norte. A Resolution Copper afirma que a mina poderia atender a um quarto da demanda dos EUA. Mais de US$ 2 bilhões já foram investidos. No entanto, uma disputa sobre direitos de terra paralisou o projeto por mais de uma década.

Inúmeras barreiras legais e regulatórias estão impedindo o aumento da produção nos EUA, escrevem especialistas do Bank of America. Reduzir essas barreiras é a chave para uma maior produção doméstica. Trump poderia, portanto, atingir seu objetivo com mais eficácia – mas esse caminho é mais árduo do que uma tarifa imposta por assinatura.

No entanto, os EUA também carecem de refinarias de cobre – e elas precisam ser lucrativas. Atualmente, há muita capacidade de refino no mercado global. As refinarias pagam às minas para que lhes forneçam minério. Normalmente, o oposto é verdadeiro.

Considerando os grandes investimentos necessários em minas e refinarias, considera-se improvável que os EUA alcancem a autossuficiência em um futuro próximo. Ao mesmo tempo, a demanda por cobre tende a crescer devido à transição energética e aos investimentos em tecnologias verdes, à modernização de redes elétricas, à construção de data centers e à automação de fábricas.

O Bank of America estima que a demanda por cobre deverá crescer de 2% a 4% ao ano nos próximos anos, mas a oferta aumentará apenas 0,4%. O UBS prevê um déficit de oferta a partir de 2026. Embora as reservas globais de cobre estejam longe de se esgotar, sua qualidade está diminuindo lentamente: mais minério precisa ser extraído e processado para produzir a mesma quantidade de cobre.