Thames Water | Empresa privada de água à beira do colapso

A maior empresa de água do Reino Unido está à beira da falência. Acionistas e credores discutem sobre um plano de resgate após o fundo de private equity KKR ter desistido da compra da Thames Water na semana passada. A probabilidade de a Thames Water ser nacionalizada — temporária ou permanentemente — está crescendo.

A empresa privada, que fornece água e opera o tratamento de águas residuais para cerca de 16 milhões de pessoas em Londres e arredores, enfrenta problemas crescentes há muitos anos. Em sua essência, esses problemas são uma flagrante má gestão, em detrimento dos clientes e do meio ambiente.

Uma retrospectiva. O sistema de abastecimento de água inglês foi privatizado em 1989, e empresas individuais obtiveram monopólios em determinadas áreas. Nas décadas seguintes, acumularam bilhões de libras em dívidas, pagaram dividendos generosos, mas negligenciaram a infraestrutura.

Altos dividendos, oleodutos com vazamentos

A Thames Water é um caso particularmente flagrante. Sob a gestão do fundo de investimento australiano Macquarie, de 2006 a 2017, a empresa pagou £ 2,8 bilhões em dividendos. A dívida triplicou para £ 10,8 bilhões durante esse período. Muito pouco dinheiro foi investido na manutenção da infraestrutura, com consequências previsíveis: as tubulações começaram a vazar, causando cada vez mais vazamento de água, e devido à falta de investimento em estações de tratamento de águas residuais, a empresa bombeou quantidades cada vez maiores de água suja para rios e lagos. Quando Sarah Bentley assumiu a presidência da Thames Water em 2020, ela disse que a empresa havia sido "esvaziada por uma combinação de decisões de gestão ruins, cortes agressivos de custos e décadas de subinvestimento".

Desde então, a Thames Water tem se afundado cada vez mais em problemas. Com o aumento das taxas de juros, sua dívida tornou-se quase insustentável nos últimos três anos. Sua dívida atual chega a quase 20 bilhões de libras. Enquanto isso, a empresa continua despejando toneladas de águas residuais no meio ambiente. No final de maio, a Thames Water foi multada em quase 123 milhões de libras pelo órgão regulador Ofwat, a maior parte por poluição ambiental. Dezenas de outras investigações sobre a Thames Water estão em andamento. Apesar dessas violações, a Thames Water está exigindo mais dinheiro de seus clientes: em abril, a empresa aumentou o preço da água em 31%.

Demanda descarada dos credores

Ao mesmo tempo, a empresa tenta levantar o capital necessário para evitar a insolvência. Recentemente, depositou suas esperanças na KKR: o fundo de investimento americano passou dois meses analisando a empresa, e os proprietários esperavam que ela comprasse a Thames Water. Mas, na semana passada, a KKR disse: "Não, obrigado". O fundo aparentemente teme interferência política, e a situação é muito complexa, como relata o Financial Times.

Então, os atuais credores intervieram. Na terça-feira, propuseram uma injeção de capital de cinco bilhões de libras e uma grande reestruturação da dívida. Em troca, porém, fizeram uma exigência bastante ousada: a Thames Water deve ser imune a processos criminais por poluição ambiental. Uma fonte do setor disse ao Guardian que isso não passava de uma "mensagem de chantagem".

A possibilidade de a Thames Water entrar em colapso e exigir nacionalização emergencial é cada vez mais provável, segundo analistas. O termo técnico é Regime de Administração Especial. Trata-se de um tipo de administração de insolvência em que o Estado assume temporariamente o controle das operações da empresa. A Thames Water poderia ser reestruturada e vendida a um novo proprietário — ou a empresa poderia ser transferida permanentemente para o Estado. No entanto, o governo resiste a isso. "A nacionalização não é a resposta", disse o Ministro do Meio Ambiente, Steve Reed, na semana passada.

Maioria da população é a favor do abastecimento de água pelo estado

A principal preocupação do governo é o custo. Ele afirma que custaria quase 100 bilhões de libras se todas as dez companhias de água inglesas fossem renacionalizadas. No entanto, esse valor vem de um cálculo contestado por muitos especialistas; Dieter Helm, professor da Universidade de Oxford e um dos principais especialistas em economia de infraestrutura, chama a análise de "analfabetismo econômico". A agência de classificação de risco Moody's também estima que o custo seja significativamente menor, em 14,5 bilhões de libras.

Na semana passada, o think tank Common Wealth publicou um estudo prevendo custos ainda menores : praticamente zero. O governo precisa calcular o verdadeiro valor das empresas, escreve Ewan McGaughey, professor de direito no King's College London. Isso significa, por exemplo, que os retornos já pagos aos acionistas devem ser deduzidos do valor de mercado. Os danos ambientais causados ​​ao longo dos anos também devem ser levados em consideração. Nem acionistas nem credores precisam ser indenizados pelo Estado, diz McGaughey. Assim, o governo poderia assumir o controle de uma empresa como a Thames Water praticamente de graça.

Nacionalizar todo o sistema de abastecimento de água contaria com um apoio público esmagador. De acordo com uma pesquisa realizada no verão passado, 82% da população acolheria com satisfação um abastecimento de água estatal.

Os credores prometeram uma injeção financeira e em troca fizeram uma exigência descarada.

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