Uma simples tomografia cerebral determina a rapidez com que envelhecemos.

Uma ferramenta desenvolvida por cientistas das Universidades Duke e Harvard (EUA) e da Universidade de Otago (Nova Zelândia) pode determinar a velocidade com que uma pessoa envelhece.

A partir de uma única ressonância magnética cerebral, a ferramenta pode estimar o risco de desenvolver doenças crônicas na meia-idade, que frequentemente surgem décadas depois. Essas informações podem ajudar a motivar mudanças no estilo de vida e na dieta que melhorem a saúde.

Em adultos mais velhos, a ferramenta pode prever se uma pessoa desenvolverá demência ou outras doenças relacionadas à idade anos antes dos sintomas aparecerem, quando ela pode ter uma chance maior de retardar o curso da doença.

"O que é realmente interessante sobre isso é que capturamos a rapidez com que as pessoas estão envelhecendo, usando dados coletados na meia-idade", diz Ahmad Hariri , professor de psicologia e neurociência na Universidade Duke. "E isso está nos ajudando a prever diagnósticos de demência entre pessoas muito mais velhas."

Os resultados foram publicados na revista ' Nature Aging '.

Embora vários algoritmos tenham sido desenvolvidos para medir o envelhecimento de uma pessoa, a maioria desses " relógios do envelhecimento " se baseia em dados coletados de pessoas de diferentes idades em um determinado momento, em vez de acompanhar as mesmas pessoas à medida que envelhecem.

"O que parece ser um envelhecimento mais rápido pode ser simplesmente devido a diferenças na exposição" a fatores como gasolina com chumbo ou fumaça de tabaco, que são específicos de sua geração, observa Hariri.

O desafio, ele acrescenta, é encontrar uma maneira de medir a velocidade com que o processo se desenvolve sem que seja afetado por fatores ambientais ou históricos não relacionados ao envelhecimento.

Para isso, os pesquisadores se basearam em dados coletados de cerca de 1.037 pessoas que foram acompanhadas desde o nascimento como parte do Estudo Dunedin , nome dado em homenagem à cidade da Nova Zelândia onde nasceram entre 1972 e 1973.

A cada poucos anos, os pesquisadores do Estudo de Dunedin observavam mudanças na pressão arterial, índice de massa corporal, níveis de glicose e colesterol, função pulmonar e renal, além de outras medidas dos participantes, incluindo retração gengival e cárie dentária.

Eles usaram o padrão geral de mudança nesses marcadores de saúde ao longo de quase 20 anos para gerar uma pontuação de quão rápido cada pessoa estava envelhecendo.

A nova ferramenta, chamada DunedinPACNI, foi treinada para estimar essa pontuação de taxa de envelhecimento usando apenas informações de uma única ressonância magnética do cérebro coletada de 860 participantes do Estudo Dunedin quando eles tinham 45 anos.

Os pesquisadores então o usaram para analisar exames cerebrais de outros bancos de dados de pessoas do Reino Unido, Estados Unidos, Canadá e América Latina.

Pesquisadores descobriram que pessoas que envelheceram mais rapidamente com base nessa medida tiveram pior desempenho em testes cognitivos e apresentaram encolhimento mais rápido do hipocampo, uma região do cérebro crucial para a memória. Elas também eram mais propensas a apresentar declínio cognitivo na vida adulta.

Em uma análise, pesquisadores examinaram exames cerebrais de 624 pessoas com idades entre 52 e 89 anos, que faziam parte de um estudo norte-americano sobre o risco da doença de Alzheimer.

Pessoas que, de acordo com a ferramenta, estavam envelhecendo mais rapidamente quando entraram no estudo tinham 60% mais chances de desenvolver demência nos anos seguintes . Elas também começaram a apresentar problemas de memória e raciocínio mais cedo do que pessoas que envelheceram mais lentamente.

Os pesquisadores também descobriram que as pessoas cujas pontuações no DunedinPACNI indicavam que estavam envelhecendo mais rapidamente tinham maior probabilidade de sofrer declínios gerais na saúde, não apenas na função cerebral.

Pessoas com pontuações de envelhecimento mais rápidas eram mais frágeis e propensas a sofrer de problemas de saúde relacionados à idade, como ataques cardíacos.