A história de retorno 'inacreditável' de Belinda Bencic em Wimbledon

WIMBLEDON, Inglaterra -- Belinda Bencic nunca parou de sorrir.

Desde o momento em que ela garantiu o match point no segundo tiebreak do dia para ganhar a vitória por 7-6 (3), 7-6 (2) sobre a cabeça de chave nº 7 Mirra Andreeva , até o momento em que ela deixou a quadra momentos depois de sua entrevista pós-vitória, o sorriso não desapareceu de seu rosto.

"É uma loucura, é inacreditável, é um sonho realizado", disse Bencic radiante enquanto a torcida, encantada, observava na quadra central. "Tentei não pensar nisso no ponto da partida. Estou sem palavras. Tão feliz. É só a minha segunda semifinal de um Grand Slam no geral, e a primeira em Wimbledon. Então, sim, simplesmente sem palavras, tão feliz."

Foram duas semanas improváveis ​​para Bencic, que ainda não era cabeça de chave, logo após uma temporada improvável no geral. Já classificada em quarto lugar e medalhista de ouro em simples nos Jogos Olímpicos de 2020, Bencic anunciou que estava grávida em novembro de 2023 e que ficaria afastada por tempo indeterminado. Após dar à luz sua filha Bella em abril de 2024, ela retornou às competições no final do ano. Embora inicialmente tenha jogado principalmente em eventos menores, de nível ITF, ela retornou ao WTA Tour em janeiro.

Bencic superou suas próprias expectativas logo no início, chegando à quarta rodada do Aberto da Austrália e conquistando o título no Aberto de Abu Dhabi, nível 500, em fevereiro. Mas ela teve que se retirar do Aberto da França devido a uma lesão e jogou apenas uma partida na grama antes de Wimbledon, então não estava exatamente otimista quando os jogos começaram no All England Club.

Em cinco lutas, porém, Bencic tem se mostrado praticamente imparável. A atleta de 28 anos vem acumulando vitórias impressionantes uma após a outra. Em seguida, ela jogará a segunda semifinal de sua carreira, a primeira desde 2019, na quinta-feira, contra a pentacampeã Iga Swiatek . Classificada fora do top 1000 no início de seu retorno da licença-maternidade, Bencic deve retornar ao top 20 no ranking da próxima semana.

"Estou muito orgulhoso", disse Bencic na quarta-feira. "Na verdade, durante toda a minha carreira, eu não dizia isso muito a mim mesmo, mas depois de ter Bella, eu realmente digo isso a mim mesmo todos os dias, e acho que isso muda muito. Mas é claro, tenho que dizer que não sou só eu, eu não seria capaz de fazer isso sem minha família incrível e também minha equipe incrível. Trabalhamos muito duro no retorno e estamos apenas curtindo a vida em turnê com Bella viajando."

"Foi lindo criar essas memórias juntos e, obviamente, tocar muito bem é incrível, mas para mim é um bônus. No geral, estou muito feliz por poder tocar novamente."

Após o retorno das campeãs Victoria Azarenka e Serena Williams após darem à luz em 2017 e 2018, pareceu inaugurar uma espécie de "baby boom" no circuito WTA. A WTA até introduziu um novo benefício de licença-maternidade no início deste ano. Havia nove mães na chave principal de Wimbledon este ano.

Mas ainda há as exigências físicas da gravidez, e a natureza ininterrupta e itinerante da viagem representa um desafio único. Os pais precisam trazer sua própria ajuda para cuidar das crianças durante os dias, muitas vezes longos, no local. É caro, extenuante e emocionalmente desgastante.

E não há garantia de que uma jogadora consiga retornar ao nível que alcançava antes da licença-maternidade. Embora tenha chegado a quatro finais de Grand Slam em seu retorno, Williams, com 35 anos na época, notoriamente nunca conseguiu conquistar outro título de Grand Slam. Naomi Osaka , quatro vezes campeã de Grand Slam, não consegue passar da terceira rodada de um Grand Slam desde que voltou no início da temporada passada. As ex-campeãs de Grand Slam Angelique Kerber e Petra Kvitova fizeram breves retornos antes de anunciarem suas aposentadorias do esporte. (Kvitova perdeu na primeira rodada em Wimbledon na semana passada e se aposentará oficialmente após o US Open.)

Bencic estava ciente das dificuldades das outras atletas – assim como do sucesso de jogadoras como Elina Svitolina , que chegou a uma semifinal de um major e quatro quartas de final desde seu retorno –, mas sempre planejou retornar. Ela disse à ESPN que começou devagar após o nascimento de Bella, apenas tentando se sentir ela mesma novamente, antes de retomar o ritmo e voltar às quadras.

Bencic sabia que tinha uma certa vantagem, já que seu marido, Martin Hromkovic, também é seu preparador físico e viaja com ela. Isso significava que eles não precisariam ficar separados durante a temporada e Bella poderia ficar com os pais. Sua mãe também se ofereceu para acompanhá-los em vários momentos da temporada.

Bencic estava se sentindo energizada e saudável para seu primeiro torneio da ITF em outubro, mas ela ainda não sabia como se sairia ou quais metas deveria definir para si mesma.

"Foi um passo no escuro", disse Bencic à ESPN. "Eu não sabia exatamente o que esperar. Eu só esperava poder voltar ao mesmo nível... Fiquei um pouco preocupado, achando que talvez o tênis tivesse evoluído um pouco e estivesse ainda mais rápido agora, e as pessoas estivessem sacando mais rápido. Será que eu conseguiria manter o ritmo, a velocidade e tudo mais? Eu não sabia."

Além das dúvidas persistentes e da insegurança sobre o seu desempenho, ela nem sabia mais como se arrumar para os torneios. Como bebês precisam de muitos equipamentos, Bencic se viu constantemente verificando a previsão do tempo nos destinos próximos para determinar quais roupas Bella precisaria. Assim que a temporada de 2025 começou, e Bencic sabia que passariam pelo menos um mês na Austrália, ela tentou prever quanto Bella cresceria e se conseguiriam o leite disponível na Suíça, do outro lado do mundo. (Eles não conseguiram, então foram forçados a estocar o máximo que puderam.)

E, claro, havia a questão da lavanderia, algo que todo pai de criança pequena conhece bem. Eles tentam ficar em casas com máquinas de lavar o máximo possível.

"É definitivamente a logística das coisas que é o mais difícil", disse Bencic à ESPN. "Você tem que pensar muito em tudo. Sinto que não levo nada para mim ultimamente, mas ainda estou levando coisas demais o tempo todo. É complicado, mas tudo dá para fazer, mesmo que você esqueça alguma coisa."

Embora tenha sido um malabarismo nos bastidores, Bencic fez tudo parecer fácil durante sua participação nas oitavas de final em Melbourne, derrotando Jelena Ostapenko na estreia e pressionando Coco Gauff a três sets na quarta rodada. Poucas semanas depois, ela conquistou o título em Abu Dhabi, incluindo uma vitória decisiva sobre a campeã de Wimbledon de 2022, Elena Rybakina, nas semifinais. Depois de superar Ashlyn Krueger na final, ela carregou Bella para a quadra e posou para fotos com ela e o troféu.

"Foi um momento superlegal e muito especial", disse Bencic. "Ela ficou em cima com o Martin no centro de imprensa durante a maior parte da partida, mas ele a colocou no carrinho e a trouxe para baixo no terceiro set. Acho que ele sentiu que eu precisava de apoio. Eu os vi e foi realmente muito legal. Tirar aquelas fotos com ela foi tão natural porque todos nós realmente fizemos isso juntos e eu fiquei muito orgulhosa de todos nós."

Bella é frequentemente vista nos treinos de Bencic. Durante uma sessão matinal em Indian Wells, em março, Bella estava presa ao peito de Martin enquanto ele, parado perto da cerca, observava Bencic aprimorar seu saque.

A recuperação, no entanto, não foi tranquila. Bencic não pôde participar do Aberto da França devido a uma lesão no braço, interrompendo seu desempenho no início da temporada. Ela retornou ao Aberto de Bad Homburg no mês passado, mas perdeu na primeira rodada para Ekaterina Alexandrova por 6-1 e 6-2. As duas se enfrentaram novamente nas oitavas de final na segunda-feira, mas desta vez foi Bencic quem levou a melhor sobre Alexandrova, a 18ª cabeça de chave, em sets diretos.

Apesar da vitória, Bencic, que nunca havia passado da quarta rodada em Wimbledon, era a azarona nas quartas de final contra Andreeva, o fenômeno de 18 anos que disputava a segunda grande semifinal de sua jovem carreira. Mas, diante de uma plateia que incluía a Rainha Camilla, Bencic manteve a calma e a compostura. Mesmo nos momentos mais tensos da partida acirrada, Bencic forçou a mais agressiva Andreeva a cometer erros custosos. Nos tiebreaks, onde Andreeva parecia mais vulnerável, Bencic deixou sua experiência guiá-la e seguiu seu plano de jogo. Funcionou.

"Estou triste por ter perdido, mas senti que ela estava jogando bem hoje", disse Andreeva decepcionada após a partida.

Na quinta-feira, a apenas um dia de sua maior vitória no All England Club, Bencic terá a chance de chegar à sua primeira final de um grande torneio. Ela venceu Swiatek apenas uma vez em cinco encontros e perdeu o confronto mais recente, na quarta rodada, em Wimbledon, em 2023, mas sabe do que é capaz e está pronta para o desafio. Swiatek, que elogiou o retorno de Bencic, parecia esperar uma partida acirrada também.

"Com certeza ela tem o jogo para jogar bem aqui na grama", disse Swiatek na quarta-feira. "Sim, eu nunca duvidei que ela não pudesse voltar depois da gravidez. Ela parece estar de bom humor e jogando bem."

Mas, ganhando ou perdendo, Bencic sabe que isso não mudará muito em sua vida diária, ou no que é mais importante para ela, já que seus resultados na quadra de tênis não ditam mais sua felicidade.

"Antes, o tênis era a coisa mais importante para mim e o centro da minha vida", disse Bencic à ESPN. "Eu estava sempre preocupado e pensando em como jogaria e contra quem jogaria. O tênis estava sempre na minha cabeça. E agora, às vezes, vou dormir e esqueço que no dia seguinte tenho que jogar uma partida. Minha vida profissional e minha vida pessoal estão muito separadas neste momento. Parece muito saudável para mim agora."