Apto para jogar com Jim Johnson: atletas de segunda classe

Em maio de 1965, peguei um ônibus indo de Baton Rouge para Lexington, Kentucky. Eu não estava sozinho, pois trabalhava como preparador físico para os 28 membros da equipe de atletismo da LSU. Íamos competir no campeonato da SEC. Poucos dias antes da partida, recebemos a notícia de que a escola não nos levaria de avião para o Kentucky, mas que teríamos que pegar o ônibus por cerca de 1.120 quilômetros — cerca de 15 horas. Não é preciso ter treinamento avançado em ciência do exercício para saber que ficar sentado em um ônibus tanto tempo antes de uma competição esportiva não é o ideal.

Éramos um bom time, alguns atletas olímpicos, competindo pelo campeonato. Durante a competição, soubemos que o diretor atlético da LSU havia chegado em seu avião particular. No entanto, nunca o vimos, pois ele nunca teve tempo de vir ao campo para parabenizar ou conhecer qualquer membro da equipe. Ele não estava lá por esporte, estava em viagem de negócios. A competição terminou — de volta ao ônibus. Quinze horas depois, chegamos a Baton Rouge, cansados, sujos e mal alimentados. Suspeito que os atletas ainda estivessem orgulhosos de seu desempenho, orgulhosos de fazer parte de uma das melhores equipes de atletismo do país, mas também sabiam que, na mente da universidade, eram atletas de segunda classe.

O fato de atletas de futebol americano, e frequentemente jogadores de basquete, serem a prioridade das universidades da Divisão 1 não é nenhuma surpresa. Isso já acontece há anos. Elas geram receita, enquanto os chamados esportes olímpicos muitas vezes não. O recente acordo entre a Câmara e a NCAA foi celebrado como uma solução para estabilizar os esportes universitários de alto nível. Este acordo devolve cerca de US$ 2,8 bilhões a ex-atletas da Divisão 1 que poderiam estar recebendo fundos com base em seu nome, imagem e semelhança (NIL). Também permite que cada universidade pague um total de US$ 20,5 milhões diretamente aos atletas atuais a cada ano. Os atletas que receberem financiamento NIL ainda serão elegíveis para tais fundos, mas uma empresa de contabilidade independente gerenciará isso. Ninguém parece saber como isso funcionará.

O que é apenas vagamente mencionado é o efeito deste acordo em esportes além do futebol americano e do basquete. Esportes como atletismo, cross country, natação, ginástica e luta livre sofrerão? Os primeiros relatos são de que apenas atletas daqueles esportes que produzem renda receberão renda. O futebol americano receberá a maioria. É preciso perguntar: de onde a escola está tirando os US$ 20,5 milhões? Aumentar os preços dos ingressos, aumentar as taxas dos alunos, aumentar o estacionamento? Que tal diminuir os salários dos treinadores? Aposto que eles não farão isso. Alguns anos atrás, as escolas não podiam receber acreditação acadêmica se pagassem aos treinadores mais do que o presidente da escola. Hoje, é "Como você pode levar o futebol americano a sério se o treinador não ganha mais do que o presidente da universidade?". E os treinadores assistentes? A maioria deles também ganha mais.

Então, de onde virão os US$ 20,5 milhões? Você adivinhou — de tudo, menos futebol americano e basquete. Como escrevi, o atletismo universitário da D1 não é mais sobre esporte, é sobre dinheiro. Treinadores são comprados, assim como atletas. Nem sempre foi assim. Quando as faculdades começaram o atletismo, muitos anos atrás, não era para ganhar dinheiro, mas sim para equilibrar a vida acadêmica com alternativas saudáveis. O espírito e o orgulho da escola eram atributos, uma forma de unir os alunos. Hoje, o lucro impera e, se você não tem fins lucrativos, é de segunda classe. Transporte, salários de treinadores, auxílio-alimentação, uniformes, horários e muito mais serão cortados. Eles vão pegar o ônibus.

A cada quatro anos, nossos atletas olímpicos saem da hibernação. Nadadores, ginastas e corredores se tornam heróis nacionais. Por um breve período, eles não são mais atletas de segunda classe. Suas imagens estão em caixas de cereal, manchetes na Times Square e anúncios de roupas. Esses atletas não são diferentes daqueles que praticam esportes com fins lucrativos. O que foi preciso para chegar lá? Eu treinei natação e sei um pouco sobre o que é preciso para um nadador se destacar hoje em dia. São treinos duas vezes por dia, ano após ano, alguns dias de folga, horas a fio olhando para lugar nenhum além do fundo da piscina. Todos os atletas campeões passam por dificuldades, muitas vezes falhando, mas se levantando para superar, e a maioria recebe seu treinamento na faculdade. São esses os atletas que queremos diminuir porque não jogam em estádios gigantes? A legislação recente não estabilizou o esporte, apenas ampliou a lacuna entre atletas com e sem fins lucrativos. É tudo uma questão de dinheiro, não de esporte.

Jim Johnson é professor aposentado de ciência do exercício e do esporte, após lecionar por 52 anos no Smith College e na Washington University em St. Louis. Ele comenta sobre esporte, exercício e medicina esportiva. Ele pode ser contatado pelo e-mail [email protected].