Em algumas praias federais, o surfe está bom, mas a cadeira do salva-vidas está vazia

CHINCOTEAGUE, Virgínia — Quando Azania Lane-Majestic chegou à praia com a família, a empolgação inicial deu lugar à preocupação. Não havia salva-vidas à vista, apesar das ondas fortes e violentas.

Então, ela segurava a mão da filha de 8 anos sempre que entravam na água. E, por precaução, ela acessou a internet e pesquisou como identificar e escapar de uma correnteza.

“A presença de salva-vidas proporciona um nível extra de segurança”, disse Lane-Majestic, de Pittsburgh. “Os salva-vidas são um importante par de olhos extras.”

Assim como dezenas de turistas vão aos parques nacionais para se divertir no verão e, claro, no feriado de 4 de julho, algumas praias do Serviço Nacional de Parques estão reduzindo o horário de salva-vidas. Algumas ainda estão tentando contratar mais funcionários. E pelo menos algumas praias em parques federais populares estão abertas para nadar sem nenhum salva-vidas.

O motivo: o governo Trump cortou empregos, ofereceu indenizações aos funcionários e implementou um congelamento de contratações no serviço de parques. Legisladores estaduais e locais, bem como alguns grupos de defesa, afirmam que essas ações criaram uma situação de risco, deixando alguns parques federais com escassez de salva-vidas.

O Serviço de Parques Nacionais se recusou a responder perguntas específicas sobre esta situação porque ela é considerada uma questão de pessoal.

Menos da metade dos 7.700 cargos sazonais em parques federais, como salva-vidas, foram preenchidos até o final de maio, disse Bill Wade , diretor executivo da Associação de Guardas Florestais de Parques Nacionais , um grupo de membros que tentou reintegrar funcionários demitidos.

Algumas das praias mais populares do país são administradas pelo Serviço Nacional de Parques, que viu cerca de 1.000 funcionários demitidos em fevereiro pelo Departamento de Eficiência Governamental, ou DOGE, que foi criado por decreto executivo e supervisionado pelo bilionário Elon Musk até maio.

Estima-se que 2.500 trabalhadores permanentes do serviço de parques — ou cerca de 13% da força de trabalho total — também aceitaram rescisões ou aposentadorias antecipadas oferecidas pelo governo Trump em seu esforço para reduzir o tamanho do governo federal.

Um congelamento da administração nas contratações sazonais também atrasou o recrutamento para cargos de salva-vidas, disse Wade.

O serviço do parque não está fornecendo informações sobre o impacto que a escassez de empregos está tendo nos serviços de salva-vidas nos parques nacionais porque os funcionários do parque foram instruídos a não discutir o assunto, de acordo com um legislador federal, a associação e autoridades eleitas locais.

"Eles receberam ordens para não fornecer nenhuma informação a ninguém, pois estão dizendo que é algo relacionado a pessoal", disse Wade, da associação de guardas florestais. "Podemos presumir que, em alguns casos, como há muitos parques nacionais com água, haverá escassez em algumas áreas."

A praia Great Kills Park, em Staten Island, Nova York, terá salva-vidas apenas aos sábados e domingos, embora os salva-vidas tenham trabalhado na praia de quinta a domingo nos anos anteriores, de acordo com informações atualmente no site do Serviço Nacional de Parques e horas de salva-vidas de 2024 publicadas pelo National Park Planner , um recurso não governamental em mais de 160 locais do Serviço Nacional de Parques.

E a segurança dos banhistas em Sandy Hook, na Área Recreativa Nacional Gateway , uma península de praia com barreira de 9,6 quilômetros de extensão em Nova Jersey, pode estar em risco, disse o deputado Frank Pallone (DN.J.). Ele pede ao governo Trump que responda às perguntas até 30 de junho sobre os motivos pelos quais o Serviço Nacional de Parques está "deixando de contratar os salva-vidas necessários" e outros profissionais essenciais, de acordo com uma carta de 9 de junho ao Secretário do Interior, Doug Burgum.

“Esta situação sem precedentes se estende aos funcionários das unidades do Serviço Nacional de Parques (NPS), que vocês proibiram de se comunicar com os escritórios do Congresso sem a permissão expressa da sede do Departamento de Justiça — aprovação que nunca chega”, escreveu ele. “Estou profundamente preocupado com as ramificações das políticas do governo Trump sobre o futuro de Sandy Hook como um local de recreação seguro.”

O Departamento do Interior se recusou a comentar a carta, mas disse que a escassez de salva-vidas é uma preocupação nacional, mesmo fora de terras públicas.

“No Serviço Nacional de Parques, esperamos que o número de salva-vidas aumente com o passar do verão”, disse a porta-voz do Interior, J. Elizabeth Peace. “Agradecemos a compreensão e a cooperação do público enquanto trabalhamos para garantir uma experiência segura e agradável para todos.”

É importante que o público aprenda a reconhecer perigos como correntes de retorno, disse ela, e que entenda que nadar no oceano é diferente de nadar em um lago ou piscina. As pessoas devem estar atentas a fortes correntes oceânicas, ondas poderosas e obstáculos subaquáticos, e não devem virar as costas para o oceano, pois correm o risco de serem derrubadas por ondas maiores e inesperadas.

Pallone disse que a falta de divulgação sobre a situação da equipe de salva-vidas está impedindo o Congresso de supervisionar se Sandy Hook pode ser visitado com segurança.

“Esta é uma questão de vida ou morte”, disse Pallone em uma entrevista. “Quando não há salva-vidas, as pessoas nadam de qualquer maneira. Há algumas correntes ruins. Há falta de transparência. O objetivo da carta é perguntar o que está acontecendo.”

A cada ano, cerca de 4.000 pessoas se afogam nos Estados Unidos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. É a segunda principal causa de morte por lesão não intencional em crianças de 5 a 14 anos.

Cerca de 50% a 75% dos afogamentos ocorrem em águas abertas, como oceanos, lagos, rios e lagoas. Algumas estimativas indicam que a chance de afogamento em uma praia protegida por salva-vidas pode ser inferior a 1 em 18 milhões, de acordo com o CDC.

O impacto das ações da administração sobre os salva-vidas dos parques nacionais tem sido uma preocupação da United States Lifesaving Association, uma organização sem fins lucrativos para salva-vidas de praia e socorristas em águas abertas, disse B. Chris Brewster , presidente do comitê nacional de certificação do grupo.

“A falta de salva-vidas sem dúvida resultará em mortes e ferimentos que de outra forma seriam evitados”, disse ele em um e-mail.

Os cortes nos serviços de parques ocorrem em meio a uma escassez nacional generalizada de salva-vidas , o que já aumenta o risco de natação em praias e piscinas. Cerca de um terço das 309.000 piscinas públicas do país permaneceram fechadas ou abriram esporadicamente no ano passado devido à escassez, de acordo com a Associação Americana de Salva-vidas.

A escassez está afetando a popular praia da cidade de Chincoteague justamente quando a alta temporada começa. A praia é conhecida por seus pôneis selvagens — popularizados pelo livro "Misty of Chincoteague" — que podem ser vistos vagando pelo Assateague Island National Seashore , uma ilha barreira de mais de 37 milhas na costa de Maryland e Virgínia.

A entrada sul de Assateague, na Virgínia, faz parte de um refúgio nacional de vida selvagem, e a entrada norte fica em Maryland. O serviço de parques administra a maior parte do distrito de Maryland e a praia recreativa dentro do refúgio de Chincoteague. Recentemente, não havia salva-vidas de plantão em nenhum dos estados nas praias recreativas do Litoral Nacional da Ilha de Assateague.

Salva-vidas foram responsáveis ​​por dezenas de resgates no ano passado. Este ano, em 10 de junho, em meio às ondas agitadas, uma criança de 4 anos foi resgatada por um transeunte, de acordo com o prefeito de Chincoteague e publicações na página de um grupo da cidade no Facebook.

“A família daquele garotinho estaria planejando o funeral agora mesmo, e somente se conseguissem recuperar o corpo”, postou um morador. “Essa questão dos salva-vidas é MUITO REAL... MUITO SÉRIA.”

A prefeita de Chincoteague, Denise Bowden, disse ter recebido diversas justificativas para a falta de salva-vidas, incluindo a falta de verba para contratação e o congelamento do orçamento federal. Ela teme que os serviços médicos de emergência locais fiquem sobrecarregados para atender chamadas sobre banhistas que normalmente seriam atendidas por salva-vidas.

"É um jogo político, e eles estão brincando com a vida das pessoas. Não consigo suportar isso", disse Bowden.

A escassez de salva-vidas também pode representar um impacto econômico para a região caso os visitantes, especialmente famílias com crianças pequenas, se afastem. No caminho para a praia, no lado da Virgínia, uma placa piscante alertava recentemente para a falta de salva-vidas, assim como placas erguidas na areia. Vários visitantes disseram que não sabiam da situação até chegarem.

Lizzie Dattilio, de Hagerstown, Maryland, frequenta a região há anos e valoriza os salva-vidas que ajudaram a proteger seus quatro filhos, de 10, 7, 5 e 3 anos, disse ela. Ela ficou surpresa ao ver que as grandes arquibancadas brancas onde os salva-vidas normalmente se acomodavam haviam desaparecido.

"Não percebemos que não havia salva-vidas", disse ela enquanto observava os filhos correndo em direção às ondas. "É uma loucura."