Um milhão de veteranos doaram DNA para auxiliar pesquisas em saúde. Cientistas temem que os dados sejam desperdiçados.

Um dos maiores bancos de dados genéticos do mundo reúne dados de DNA doados ao longo dos anos por mais de um milhão de militares aposentados. Faz parte de um projeto do Departamento de Assuntos de Veteranos.

A iniciativa, batizada de Programa Milhão de Veteranos, é uma "joia da coroa do país", disse David Shulkin, médico que atuou como secretário do Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) durante o primeiro governo Trump. Dados do projeto contribuíram para pesquisas sobre a genética da ansiedade e da doença arterial periférica, por exemplo, e resultaram em centenas de artigos publicados. Pesquisadores afirmam que o repositório tem o potencial de ajudar a responder a perguntas de saúde não apenas específicas dos veteranos — como quem é mais vulnerável a problemas de saúde mental pós-serviço ou por que eles parecem mais propensos ao câncer — mas também relevantes para o país como um todo.

“Quando o VA faz pesquisas, ele ajuda os veteranos, mas ajuda todos os americanos”, disse Shulkin em uma entrevista.

Os pesquisadores agora dizem que temem que o programa esteja no limbo, colocando em risco os anos de trabalho necessários para reunir dados genéticos dos veteranos e outras informações, como pesquisas e amostras de sangue.

“Há uma espécie de cone de silêncio”, disse Amy Justice, epidemiologista de Yale com nomeação como médica da equipe do VA. “Temos que garantir que isso sobreviva.”

Dados genéticos são extremamente complexos, e analisá-los exige um vasto poder computacional que o Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) não possui. Em vez disso, o Departamento de Energia dos EUA (VA) conta com uma parceria com o Departamento de Energia, que fornece seus supercomputadores para fins de pesquisa.

No final de abril, o secretário do VA, Doug Collins, revelou ao senador Richard Blumenthal, o principal democrata no Comitê de Assuntos de Veteranos do Senado, que os acordos que autorizavam o uso dos computadores para o projeto genômico continuavam sem assinatura, com alguns expirando em setembro, de acordo com materiais compartilhados com o KFF Health News pelos democratas do Congresso.

Porta-vozes das duas agências não responderam a diversos pedidos de comentário. Outros funcionários, atuais e antigos, das agências — que pediram para não serem identificados por medo de represálias do governo Trump — disseram não saber se os acordos cruciais serão renovados.

Um pesquisador chamou a computação de “ingrediente-chave” para grandes avanços na pesquisa em saúde, como a descoberta de novos medicamentos.

O acordo com o Departamento de Energia “deve ser estendido pelos próximos 10 anos”, disse o pesquisador.

A incerteza causou danos "incrementais", disse Justice, apontando para alguns subsídios do Programa Million Veteran que expiraram. À medida que o ano avança, ela previu, "as pessoas vão sentir muito isso".

Devido à sua experiência militar, manter a saúde dos veteranos apresenta desafios diferentes em comparação com o cuidado de civis. As análises de dados genéticos e clínicos do programa permitem que os pesquisadores investiguem questões que atormentam os veteranos há anos. Como exemplos, Shulkin citou "como podemos diagnosticar melhor e mais precocemente e começar a pensar em tratamentos eficazes para essas exposições tóxicas" — como queimar fossos usados para descartar lixo em postos militares no exterior — bem como predisposições ao transtorno de estresse pós-traumático.

"O restante da comunidade de pesquisa provavelmente não se concentrará especificamente" em veteranos, disse ele. A comunidade do VA, no entanto, trouxe descobertas importantes para o mundo: três pesquisadores do VA ganharam o Prêmio Nobel, e a agência criou o primeiro marcapasso. Seus esforços também ajudaram a impulsionar o boom dos medicamentos GLP-1 para perda de peso.

No entanto, a turbulência tem sido sentida em todo o empreendimento de pesquisa do VA. Assim como outras agências científicas governamentais, o departamento tem sido afetado por demissões, cortes de contratos e pesquisas canceladas.

"Há julgamentos planejados que não começaram, há julgamentos em andamento que foram interrompidos e há julgamentos que fracassaram devido a demissões de funcionários — sim ou não?", disse a senadora Patty Murray (D-Wash.), pressionando Collins em uma audiência em maio do Comitê de Assuntos de Veteranos do Senado.

A agência, que tem um orçamento de aproximadamente US$ 1 bilhão para seu braço de pesquisa neste ano fiscal, cortou a infraestrutura que apoia a investigação científica, de acordo com documentos compartilhados com a KFF Health News pelos senadores democratas do Comitê de Assuntos de Veteranos. A agência cancelou pelo menos 37 contratos relacionados à pesquisa, incluindo para sequenciamento genômico e serviços de biblioteca e bioestatística. O departamento cancelou separadamente quatro contratos para registros de câncer para veteranos, criando potenciais lacunas nas estatísticas do país.

Preocupações com o trabalho também consomem muitos cientistas do VA.

Segundo estimativas da agência em maio, cerca de 4.000 de seus funcionários estão sujeitos a limites de mandato, com contratos que expiram após determinados períodos. Muitos desses indivíduos trabalharam não apenas para os grupos de pesquisa do VA, mas também com equipes clínicas ou centros médicos locais.

Quando os novos líderes assumiram a agência, instituíram um congelamento de contratações, disseram pesquisadores atuais e antigos do VA ao KFF Health News. Isso impediu que os escritórios de pesquisa da agência renovassem os contratos de seus cientistas e equipe de apoio, o que em anos anteriores frequentemente era uma medida pro forma. Alguns desses indivíduos que estavam na agência há décadas não foram recontratados, disse um ex-pesquisador ao KFF Health News.

O congelamento e a incerteza em torno dele levaram as pessoas a simplesmente deixarem a agência, disse um atual pesquisador do VA.

As perdas, disse o indivíduo, incluem algumas pessoas que “tinham anos de experiência e conhecimento que não podem ser substituídos”.

Preservar empregos — ou alguns empregos — tem sido o foco do Congresso. Em maio, após questionamentos do senador Jerry Moran, o republicano que preside o Comitê de Assuntos de Veteranos, sobre a contratação de pessoal para pesquisas da agência e o Programa Milhão de Veteranos, Collins escreveu em uma carta que estava prorrogando os mandatos dos funcionários de pesquisa por 90 dias e desenvolvendo isenções ao congelamento de contratações para o projeto de genômica e outras iniciativas de pesquisa.

Manter empregos é uma coisa — exercê-los é outra. Em junho, na reunião anual de pesquisa da AcademyHealth — uma organização de pesquisadores, formuladores de políticas e outros que estudam como a assistência médica é prestada nos EUA — alguns pesquisadores do VA não puderam fazer uma apresentação sobre psicodélicos e disparidades em saúde mental e outra sobre discriminação contra pacientes LGBTQ+, disse Aaron Carroll, presidente da organização, ao KFF Health News.

Naquela conferência, refletindo uma tendência em todo o governo federal, pesquisadores dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid e da Agência de Pesquisa e Qualidade em Saúde também desistiram de participar das apresentações. "Essa queda na participação federal é profundamente preocupante, não apenas para nossa comunidade de pesquisadores e profissionais, mas também para o público, que depende de transparência, colaboração e políticas baseadas em evidências, fundamentadas em ciência rigorosa", disse Carroll.

Gostaríamos de conversar com funcionários atuais e antigos do Departamento de Saúde e Serviços Humanos ou de suas agências componentes que acreditam que o público deve compreender o impacto do que está acontecendo na burocracia federal da saúde. Envie uma mensagem para o KFF Health News no Signal pelo telefone (415) 519-8778 ou entre em contato aqui .