Meteorologistas dizem que o Serviço Nacional de Meteorologia fez seu trabalho no Texas

Pelo menos 27 pessoas, incluindo nove crianças, morreram no centro do Texas após enchentes repentinas na manhã do feriado de 4 de julho. Após uma tempestade que atingiu algumas regiões em apenas algumas horas, com chuva equivalente a um mês de chuva, autoridades afirmam ter resgatado mais de 850 pessoas das enchentes na sexta e no sábado. Várias pessoas ainda estavam desaparecidas até a tarde de sábado, incluindo 27 jovens acampadas de um acampamento de meninas cristãs às margens do Rio Guadalupe.

Algumas autoridades locais e estaduais afirmaram que as previsões insuficientes do Serviço Nacional de Meteorologia pegaram a região desprevenida. Essa alegação foi amplificada por especialistas nas redes sociais, que afirmam que os cortes no Serviço Nacional de Meteorologia e na Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, sua organização controladora, inevitavelmente levaram ao fracasso no Texas.

Mas meteorologistas que conversaram com a WIRED afirmam que o NWS previu com precisão o risco de inundações no Texas e não poderia ter previsto a extrema gravidade da tempestade. Além disso, eles afirmam que o que o NWS previu esta semana reforça a necessidade de manter o financiamento para a agência crucial.

Os meteorologistas tiveram a primeira ideia de que uma tempestade poderia estar chegando a esta parte do Texas no último fim de semana, depois que a tempestade tropical Barry atingiu o México. "Quando você tem um sistema tropical, ele está apenas bombeando umidade para o norte", diz Chris Vagasky, meteorologista digital certificado pela Sociedade Meteorológica Americana, radicado em Wisconsin. "Isso começa a preparar o cenário para chuvas torrenciais."

O escritório do NWS em San Antonio previu na segunda-feira a possibilidade de "chuvas torrenciais" — bem como chuvas fortes, especialmente à noite — no final da semana, como resultado dessas condições. Na quinta-feira, a previsão era de até 18 cm de chuva em áreas isoladas.

As regiões de San Antonio e Hill Country, no Texas, não são estranhas às inundações. Mas a tempestade da manhã de sexta-feira foi particularmente catastrófica. O rio Guadalupe subiu mais de 6 metros em apenas algumas horas, atingindo o segundo nível mais alto da história. O juiz do Condado de Kerr, Rob Kelly, disse à imprensa na manhã de sexta-feira que o condado "não sabia que essa inundação estava chegando".

“Temos inundações o tempo todo… lidamos com inundações regularmente”, disse ele. “Quando chove, temos água. Não tínhamos motivos para acreditar que isso seria parecido com o que aconteceu aqui.”

W. Nim Kidd, chefe da Divisão de Gestão de Emergências do Texas (TDEM), repetiu os comentários de Kelly em uma coletiva de imprensa com o governador Greg Abbott na sexta-feira. Kidd disse que o TDEM trabalhou com seu meteorologista para "refinar" as previsões do NWS. "A quantidade de chuva que caiu neste local específico nunca esteve presente em nenhuma dessas previsões", disse ele.

Prever "a quantidade de chuva que cairá de uma tempestade é a coisa mais difícil que um meteorologista pode fazer", diz Vagasky. Uma série de fatores imprevisíveis — incluindo algum elemento de acaso — influenciam a determinação da quantidade de chuva em uma área específica, diz ele.

“O sinal de que seria um evento de chuva forte e significativa já estava lá”, diz Vagasky. “Mas não é possível precisar exatamente onde isso vai acontecer.”

Inundações repentinas nesta parte do Texas não são novidade. 20 centímetros de chuva no estado "podem ocorrer em um dia que termina em Y", diz Matt Lanza, também meteorologista digital certificado em Houston. É um desafio, diz ele, equilibrar previsões que frequentemente mostram quantidades extremas de chuva com a forma de preparar adequadamente o público para essas tempestades raras, porém graves.

“É muito difícil alertar sobre isso — fazer com que autoridades públicas que não entendem de meteorologia e não acompanham o assunto diariamente entendam a rapidez com que essa situação pode mudar”, diz Lanza. “A principal lição é que, sempre que houver risco de chuva forte no Texas, é preciso estar atento.”

E os meteorologistas afirmam que o NWS enviou alertas adequados à medida que recebia informações atualizadas. Na tarde de quinta-feira, havia emitido um alerta de inundação para a área, e um alerta de inundação repentina estava em vigor à 1h da manhã de sexta-feira. A agência emitiu um alerta de emergência de inundação repentina às 4h30.

"O Serviço Meteorológico estava atento", diz Vagasky. "Eles estavam transmitindo a mensagem."

Mas, como relatado inicialmente pelo veículo de comunicação local KXAN, parece que os primeiros alertas de inundação publicados por autoridades de segurança ao público foram enviados no Facebook às 5h, horas depois do NWS ter emitido o alerta.

“Claramente houve um descompasso entre o momento em que o alerta foi emitido e a forma como as pessoas o receberam, e acho que é sobre isso que realmente precisamos falar”, diz Lanza.

A WIRED entrou em contato com a cidade de Kerrville, o Condado de Kerr e a Divisão de Gerenciamento de Emergências do Texas para comentar o relatório da KXAN.

Os cortes feitos na NOAA como parte dos esforços do Departamento de Eficiência Governamental (DOGE) do presidente Donald Trump foram manchetes este ano, e por um bom motivo: o NWS perdeu mais de 500 funcionários desde o início do ano, deixando alguns escritórios sem pessoal durante a noite . Também cortou programas importantes e até satélites que ajudam a monitorar eventos climáticos extremos. Meteorologistas têm afirmado repetidamente que esses cortes tornarão a previsão de eventos climáticos extremos ainda mais difícil — e podem ser fatais, já que as mudanças climáticas sobrecarregam as tempestades e aumentam as chuvas. Mas tanto Vagasky quanto Lanza afirmam que as previsões desta semana foram sólidas.

“Eu só quero que as pessoas entendam que o escritório de previsão do tempo em San Antonio fez um trabalho fantástico”, diz Vagansky. “Eles emitiram o alerta, mas este foi um evento extremo. As taxas de precipitação durante este período de seis horas foram superiores às taxas de precipitação de 1.000 anos. Isso equivale a uma probabilidade inferior a 0,1% de que isso aconteça em qualquer ano.”

Algumas das primeiras mudanças feitas na NOAA devido aos cortes no DOGE foram a redução ou a eliminação completa dos lançamentos de balões meteorológicos em todo o país. Mas os balões que foram lançados esta semana — incluindo um enviado sobre o Texas na quinta-feira, que mostrou uma atmosfera saturada com ventos lentos, alertando sobre possíveis chuvas extremas — forneceram informações valiosas que ajudaram a embasar as previsões.

"Esses dados ajudam", diz Lanza. "Provavelmente poderia ter sido pior, sabe? Se você não tem esses dados, você fica cego."