Bactéria desconhecida na Terra é encontrada em estação espacial chinesa

A busca por vida no espaço forçou os astrônomos a explorar tudo, desde a superfície de Marte até as atmosferas dos exoplanetas mais distantes. Agora, cientistas descobriram bactérias desconhecidas, nunca vistas na Terra, vivendo na estação espacial chinesa de Tiangong.

A bactéria, chamada Niallia tiangongensis em homenagem à estação, está relacionada a uma bactéria que vive no solo da Terra, relata o Daily Mail. No entanto, pesquisadores descobriram que essa bactéria única desenvolveu adaptações especiais que a ajudam a sobreviver no espaço. Isso inclui genes especializados que ajudam a reparar danos causados ​​pela radiação intensa encontrada fora da atmosfera da Terra.

O mais surpreendente é que os cientistas descobriram que as bactérias desenvolveram a capacidade de comer gelatina para criar um forte "biofilme" protetor.

Embora seu parente mais próximo na Terra seja conhecido por causar sepse, ainda não está claro se Niallia tiangongensis representa uma ameaça aos humanos.

Pesquisadores dizem que entender as capacidades das novas bactérias espaciais é "essencial para manter os astronautas saudáveis". A nova espécie foi descoberta em amostras coletadas da estação em 2023 por membros da missão Shenzhou-15. A tripulação limpou as paredes da estação com lenços estéreis, que depois foram congelados e enviados à Terra para análise. Quando os cientistas analisaram essas amostras, eles encontraram um tipo de bactéria semelhante a uma espécie comum do solo, a Niallia circulans.

Niallia circulans é uma bactéria em forma de bastonete que se espalha pela dispersão de esporos e é comumente encontrada no solo, águas residuais e alimentos, observa o Daily Mail. Em pacientes imunocomprometidos, a Niallia circulans pode causar sepse, uma condição potencialmente fatal causada pela resposta anormal do corpo a uma infecção bacteriana. Assim como seu parente terrestre, Niallia tiangongensis também se reproduz dispersando esporos que podem sobreviver em condições extremas.

Niallia tiangongensis provavelmente começou como uma pequena colônia de bactérias ou esporos de Niallia circulans que gradualmente se adaptaram à sua nova vida no espaço após serem entregues à estação. Essas adaptações ajudam as bactérias a sobreviver às condições pobres em nutrientes dentro da estação espacial e a suportar o estresse espacial.

No entanto, esta não é a primeira vez que as pessoas criam acidentalmente novas espécies de bactérias enviando-as para o espaço, observa o Daily Mail. Em abril passado, a NASA descobriu 13 novas cepas de bactérias resistentes a medicamentos vivendo na Estação Espacial Internacional em saídas de ar, aparelhos de ginástica e banheiros. Os cientistas acreditam que essas bactérias, como a Niallia tiangongensis, se originaram na Terra e evoluíram ao longo do tempo após serem transportadas para o espaço.

As agências espaciais fazem todos os esforços para não poluir os ambientes controlados das estações espaciais ou de outros planetas. Mas, como a NASA está começando a perceber, impedir o crescimento de bactérias, mesmo no ambiente mais estéril, é quase impossível. A NASA descobriu recentemente que as "salas limpas" usadas para preparar o módulo de pouso Phoenix em Marte abrigavam 53 cepas de bactérias, incluindo 26 espécies até então desconhecidas.

As bactérias são tão incrivelmente resistentes que a agência espacial até lançou uma missão para examinar o exterior da ISS para ver se algum micróbio consegue sobreviver no vácuo severo do espaço. Esta é uma questão urgente para a agência espacial chinesa e a NASA, já que ambas as organizações estão atualmente tentando estabelecer bases permanentes na Lua.

Nos aposentos apertados de uma estação espacial remota, as infecções podem se espalhar rapidamente entre os membros da tripulação, observa o Daily Mail. Se novas bactérias resistentes a antibióticos se desenvolverem dentro da estação, elas poderão se espalhar para a tripulação e causar sérios riscos à saúde. O ambiente excessivamente estéril da estação espacial na verdade agrava esse risco ao permitir que um punhado de bactérias resistentes se multipliquem sem controle.

A NASA descobriu recentemente que o aumento de erupções cutâneas e herpes labial sofridos pelos astronautas na ISS pode, na verdade, ser devido à estação ser muito limpa. Sem outras bactérias para competir por recursos, os micróbios da pele dos astronautas se multiplicaram nas paredes da estação e causaram infecções mais disseminadas.

Se os países levarem a sério a ideia de manter humanos no espaço para sempre, eles precisarão encontrar uma maneira de gerenciar e controlar a disseminação desses novos tipos de bactérias, conclui o Daily Mail.