A tecnologia canadense pode ser usada para minerar águas profundas, mas há um alarme crescente sobre os riscos
Em águas escuras perto de Collingwood, Ontário, uma máquina amarela gigante com garras metálicas captura com precisão pequenas bolas de rocha do fundo do lago, levantando sedimentos a cada captura.
Embora pareça um jogo de garra em um fliperama, para a Impossible Metals, é uma demonstração da tecnologia que a empresa planeja usar a mais de 10.000 quilômetros de distância para extrair nódulos ricos em minerais do fundo do Oceano Pacífico. Mas, para alguns cientistas, é um sinal preocupante da pressão por mais mineração em águas profundas, que, segundo eles, pode ter consequências devastadoras para os oceanos do mundo.
Em artigo publicado na revista Nature na quarta-feira , um grupo de cientistas ambientais do mundo todo, incluindo o Canadá, pede a proibição total da mineração em águas profundas, afirmando que os ecossistemas subaquáticos são "importantes demais para a habitabilidade da Terra para que se jogue neles em busca de recompensas estreitas e incertas".
Eles afirmam que essa mineração perturbaria os fundos marinhos, liberando o carbono armazenado ali (mais do que em áreas mais rasas) e, assim, contribuindo para as mudanças climáticas. A carta também observa o quão pouco se sabe sobre a vida em águas profundas. Afirma que o risco de explorar esses recursos é muito alto.
"Há fortes argumentos para uma moratória sobre todas as formas de exploração do alto mar", disse Johan Rockström, um dos autores da carta, à CBC News. Isso se aplica a qualquer coisa fora das jurisdições nacionais, que se estendem por 200 milhas náuticas da costa.
Rockström diz que os oceanos retêm 90% do excesso de calor retido na Terra por causa dos gases de efeito estufa.
"O oceano, em última análise, [é] o sistema que amortece e determinará a estabilidade de todo o planeta", disse ele da Alemanha, onde é diretor do Instituto Potsdam de Pesquisa Climática.
Mas a Impossible Metals, sediada em San Jose, Califórnia, e com uma divisão de tecnologia em Ontário, afirma que conseguirá encontrar um equilíbrio entre a proteção do meio ambiente e a obtenção dos nódulos, que são ricos em minerais essenciais, no fundo do oceano.
Seu robô subaquático autônomo, o Eureka 2, será cuidadoso, diz o CEO Oliver Gunasekara.
"Usamos IA para identificar vida", disse ele, durante uma demonstração da unidade em Collingwood. "Se vemos vida, colocamos um círculo virtual de quarentena ao redor dela, e o veículo voa por cima sem impactar essa vida."
Gunasekara diz que usar braços robóticos significa menos perturbação de sedimentos em comparação à raspagem ou escavação do fundo do mar.
Ele diz que um futuro mais eletrificado "precisará de grandes quantidades de todos esses metais, e o oceano é a maior fonte" — e que sua empresa pode obtê-los mais rápido, pelo menor custo e com o menor impacto ambiental.
Aguarda-se aprovação para mineração na Samoa Americana, no Oceano Pacífico. Embora atualmente não haja operações comerciais de mineração em águas profundas, uma recente ordem executiva do presidente dos EUA, Donald Trump, busca facilitar a mineração em águas americanas — orientando as agências a agilizar as permissões e investir nessa tecnologia. O governo espera abrir uma nova fonte de minerais essenciais para reduzir a dependência estrangeira. Os nódulos contêm cobalto, níquel e manganês — úteis em baterias e outros eletrônicos.
Mas a ordem também está usando uma lei antiga para justificar a mineração e a exploração fora da jurisdição dos EUA.
Junto com a Impossible Metals, outra importante empresa de mineração, a The Metals Company, se voltou para os EUA para começar a minerar no oceano.
Rashid Sumaila, outro dos autores da carta e titular da Cátedra de Pesquisa do Canadá em Economia Interdisciplinar de Oceanos e Pesca na Universidade da Colúmbia Britânica, está preocupado que algumas empresas e países que são muito pró-mineração possam ignorar as preocupações do resto do mundo.
Muitos países vêm negociando há muito tempo a mineração em águas profundas na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, afiliada à ONU, da qual os EUA não são membros.
Sumaila critica a aprovação da mineração oceânica sem um acordo global.
"A maioria pode dizer: 'Olha, isso não faz sentido', e ainda assim alguns insistem muito... e no final das contas, acabam conseguindo o que querem em detrimento da população global em geral", disse ele.
Os países se reunirão na próxima semana na França para a Conferência das Nações Unidas sobre Oceanos para falar sobre práticas sustentáveis.
cbc.ca
