O peso de um nome: Arch Manning ganha destaque contra Ohio State

A expectativa em torno de Arch Manning já atingiu níveis incontroláveis. Mas se tem uma coisa que o quarterback do Texas, de 21 anos, quer que você saiba sobre ele, é o seguinte:

"Sinto que sou um cara bem normal", disse Manning, que se prepara para sua temporada de estreia como titular dos Longhorns, aos repórteres no SEC Media Days no início deste verão. "Gosto de sair com meus amigos. Golfe. Levo futebol americano muito a sério. Fora isso, sou apenas um cara normal."

Provavelmente não é fácil ser um "cara normal" quando a genética diz o contrário. Manning, claro, é neto de Archie e sobrinho de Peyton e Eli. Sua infância foi inerentemente diferente da de seus colegas, pois incluiu jogos de playoffs, Super Bowls e jaquetas douradas. Ele foi o recruta número 1 do país ao terminar o ensino médio em 2023 e chegou a Austin com grande alarde. Durante o jogo da primavera de 2023, milhares de fãs o aplaudiram de pé quando ele entrou no treino como um dos primeiros inscritos.

Desde então, Manning não jogou muito futebol americano de forma significativa. Ele teve pouca experiência de jogo nos últimos dois anos, tendo ficado pacientemente atrás do ex-titular do Texas, Quinn Ewers.

Mas tudo muda no sábado, quando o Texas, número 1, viaja para Columbus para enfrentar o atual campeão nacional e número 3, Ohio State (meio-dia, horário do leste, na FOX) para abrir a temporada no que pode ser descrito com segurança como o confronto mais arriscado da Semana 1.

"Acho que este é o maior jogo de futebol americano universitário da temporada regular em uma década", disse Colin Cowherd em uma aparição recente no " The Joel Klatt Show". "Esta é uma luta de boxe. É gigantesca."

Se você achou que o medidor de excitação era absurdo agora, espere só até o jogo começar no Horseshoe, que comporta mais de 100.000 torcedores barulhentos, todos ansiosos para ver se os Buckeyes conseguem superar Manning.

Se os Longhorns vencerem, provavelmente significa que Manning teve um ótimo desempenho — e, com isso, as expectativas só aumentarão. O Texas chegou à final da SEC na temporada passada, em seu primeiro ano na liga, e, chegando a 2025, o programa de Steve Sarkisian é considerado o favorito para vencer a conferência e disputar um título nacional. Essas projeções iniciais dependem quase inteiramente de Manning.

Se os Buckeyes vencerem, isso pode indicar que Manning teve dificuldades em sua estreia como QB1 — abrindo caminho para uma pressão maior, questionamentos crescentes e dúvidas iniciais sobre sua preparação e potencial a longo prazo. Isso dominará as conversas. Manning, recentemente nomeado para a lista de observação do Prêmio Maxwell de pré-temporada de jogador mais destacado do futebol americano universitário, já está sendo apontado como um candidato ao Heisman e uma potencial escolha número 1 no draft da NFL.

Nesta era do College Football Playoff expandido, os times podem se dar ao luxo de uma derrota no início da temporada (ou até duas) e chegar ao campo de 12 times. Essa é uma possibilidade para qualquer time que acabe perdendo neste confronto de abertura do fim de semana. Mas para Manning e os Longhorns, as críticas serão ainda mais fortes.

Esse tipo de destaque seria demais para qualquer quarterback jovem — mas Manning se comporta como um veterano. Manning é maduro, antenado na mídia e acessível. Como calouro em 2023, quando era obrigatório que todos os jogadores estivessem disponíveis antes do Sugar Bowl, Manning sentou-se em uma arquibancada dentro do Caesars Superdome em Nova Orleans e respondeu calmamente às perguntas dos repórteres por cerca de 45 minutos. Não era esperado que ele jogasse contra o Washington — Ewers era o titular —, mas Manning atraiu uma multidão curiosa por ser quem ele é e não se intimidou com o momento.

"Acho que a única coisa que você vai descobrir sobre o Arch é, primeiro, que ele é muito equilibrado", disse Sarkisian. "Segundo, ele é muito perspicaz. Ele tem um ótimo senso de humor e sabe rir de si mesmo."

"Todos nós falamos sobre resiliência, garra e todas essas coisas necessárias quando a adversidade nos atinge, mas acho que parte dessa resiliência pode vir de manter a calma. Arch definitivamente tem isso. Ele é um cara ótimo. Ele é um ótimo companheiro de equipe. Ele tem uma ética de trabalho incrível. E acho que se ele se mantiver fiel a si mesmo, isso o ajudará a navegar nessas águas que se apresentarem."

Sarkisian acredita que Manning está "preparado para o momento". Ele teve tempo para visualizar isso enquanto estava atrás de Ewers por duas temporadas, o que nem sempre foi fácil. A maioria dos quarterbacks de destaque já teria se transferido se não estivessem jogando. Mas Manning vem de uma família que valoriza o desenvolvimento. Mesmo que tenha uma temporada de sucesso e surja como um dos principais prospectos do Draft da NFL de 2026, ele pode optar por mais um ano na faculdade — assim como seus tios fizeram.

"Aprendi muito com Quinn nos meus dois anos com ele", disse Manning. "Definitivamente não é fácil me ter como reserva com toda a imprensa. Sou eternamente grato a ele. Na semana passada, mandei uma mensagem pedindo conselhos sobre jogadas de dois minutos, sobre que tipo de jogadas ele gosta de começar."

É a forma como ele lidou com experiências como essa — e como ele atua quando tem a oportunidade — que lhe rendeu o respeito dos companheiros de equipe e o ajudou a emergir como um líder rumo a um ano crucial. Sim, os Longhorns são uma escolha popular para conquistar seu primeiro título nacional desde a temporada de 2005, em grande parte graças a Manning, mas Sarkisian está otimista com sua defesa, chamando-a de "a defesa mais profunda e talentosa que já tivemos".

O otimismo em Austin não era tão alto desde os tempos de Vince Young e Colt McCoy. A última vez que o Texas jogou em Columbus foi em 2005, quando Young liderou os Longhorns na vitória por 25 a 22 sobre os Buckeyes, um momento crucial na temporada invicta que terminou com um campeonato nacional.

Esse é o tipo de temporada que os fãs do Longhorn imaginam com Manning como titular. É provável que o jovem quarterback também. Mas ele não está pensando tão longe.

"Estou aqui só para jogar futebol", disse Manning. "É nisso que quero focar."

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Laken Litman cobre futebol americano universitário, basquete universitário e futebol americano para a FOX Sports. Anteriormente, ela escreveu para a Sports Illustrated, USA Today e The Indianapolis Star. Ela é autora de "Strong Like a Woman", publicado na primavera de 2022 para marcar o 50º aniversário do Título IX. Siga-a no Twitter @LakenLitman .

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