A anorexia é normalmente tratada com terapia. Agora, uma equipe canadense está testando o intestino

Anorexia é um transtorno alimentar potencialmente fatal que pode se manifestar como uma preocupação intensa com a perda de peso.

É classificada como uma doença mental e normalmente tratada com terapia da fala, conhecida como terapia familiar, mas ela só é eficaz para cerca de metade das pessoas que a têm, a maioria mulheres e meninas.

Aqueles que não melhoram podem ir para o hospital e ficar presos em um ciclo implacável de ganho de peso e recuperação da desnutrição, seguido por perda de peso e danos aos órgãos, incluindo alterações no cérebro devido à fome.

Agora, pesquisadores canadenses estão testando uma nova abordagem, aproveitando a crescente compreensão da conexão intestino-cérebro.

Eles vão tentar tratar adolescentes com transplantes fecais para mudar as bactérias em seus intestinos.

"Sabemos que, quando os sintomas se instalam e o cérebro muda, é muito difícil mudar o curso, então, se pudermos intervir cedo na adolescência, teremos mais chances", disse a Dra. Jennifer Couturier, psiquiatra infantil e professora associada de psiquiatria na Universidade McMaster em Hamilton, Ontário.

Em transplantes de micróbios fecais, uma pequena amostra de fezes de uma pessoa saudável é purificada para concentrar as bactérias benéficas, eliminando os resíduos. O microbioma é então colocado em uma cápsula, que o receptor toma para fins terapêuticos.

Couturier e sua equipe obtiveram aprovação da Health Canada para realizar um ensaio clínico randomizado em um grupo inicial de 20 mulheres de 12 a 17 anos diagnosticadas com anorexia. Elas tomarão cápsulas orais juntamente com o tratamento familiar padrão para estabilizar a nutrição e evitar os efeitos nocivos da inanição ou apenas o tratamento familiar.

Banco de fezes próprio de McMaster

Transplantes fecais foram testados em um pequeno grupo de adultos com anorexia, incluindo uma que recuperou seu peso.

Neste teste, os pesquisadores da McMaster usarão o banco de fezes de doações da própria universidade.

O Dr. Nikhil Pai, gastroenterologista da McMaster e co-investigador do estudo, atribuiu às contribuições da universidade o financiamento da pesquisa e a criação do banco de fezes pediátrica.

"Isso não é afiliado a nenhuma empresa", disse Pai. "Desenvolvemos tudo internamente, usando doadores pediátricos criteriosamente selecionados."

Pai disse que a triagem verifica doenças infecciosas, de forma semelhante à avaliação das doações de sangue. A equipe do banco de fezes prepara as cápsulas, que não podem ser produzidas em massa.

Há alguns motivos pelos quais Pai e alguns outros médicos estão otimistas de que os participantes serão beneficiados.

Um deles vem de estudos com animais. Pesquisadores transplantaram micróbios intestinais de humanos com anorexia para modelos de camundongos normais e descobriram que os camundongos reduziram a ingestão de alimentos como se fossem anoréxicos. Depois, quando receberam micróbios intestinais de humanos saudáveis, o efeito se inverteu .

Em segundo lugar, os intestinos dos jovens estão sujeitos a mudanças. Pai disse que o microbioma intestinal é maleável em crianças e adolescentes.

"Na verdade, é um cenário muito diferente na adolescência, onde, se você puder fazer uma mudança, não só poderá ver alguma melhora em termos de resultados para a anorexia nervosa no curto prazo, mas... uma resposta sustentada", disse Pai.

Borboletas no estômago

A cada refeição, trilhões de bactérias intestinais transformam o café da manhã, o almoço e o jantar em moléculas chamadas metabólitos que afetam o cérebro.

Pai, que também trabalha no Hospital Infantil da Filadélfia, disse que grandes estudos populacionais mostram que alguns tipos de bactérias podem ter um efeito desproporcional no cérebro por meio do eixo intestino-cérebro, uma conexão entre os dois.

"Quando nos sentimos um pouco nervosos, às vezes sentimos um frio na barriga", como um sintoma do nervosismo, disse Pai.

"Não é surpresa que frequentemente tenhamos esses sintomas intestinais que vêm junto com ansiedades psicológicas."

Os pesquisadores acompanharão os participantes do ensaio clínico por oito semanas enquanto recebem as cápsulas e, posteriormente, por quatro semanas. Pai e Couturier afirmam que um aspecto que registrarão é se os participantes estão dispostos a fazer o transplante fecal — ou se sentem repulsa por ele.

Em seguida, eles medirão o desempenho do paciente — monitorando seu peso e humor — e como o microbioma muda com base em amostras de saliva, urina e fezes.

O intestino comanda o cérebro?

Cientistas estão aprendendo mais sobre como os micróbios intestinais influenciam a função cerebral.

Vários estudos mostraram que pessoas com alguns problemas psicológicos, incluindo anorexia nervosa, tinham micróbios intestinais anormais, disse o Dr. Howard Steiger, ex-diretor do programa de transtornos alimentares da McGill.

"Sempre gostamos de pensar no cérebro como o centro de comando do corpo", disse Steiger. "Mas, sabe, muitas descobertas recentes sugerem que o intestino também controla o cérebro."

Em pessoas com anorexia, disse Steiger, a ideia é que seu comportamento alimentar atrapalha a maneira como os micróbios intestinais influenciam as funções do cérebro e do corpo.

Diante disso, o transplante de amostras fecais purificadas de indivíduos saudáveis ​​poderia ajudar aqueles com anorexia, afirmou o professor emérito de psiquiatria, que continua a tratar pessoas com transtornos alimentares.

"Não é nenhuma ilusão pensar que [o transplante fecal] seria um possível complemento ao tratamento ou talvez até mesmo um tratamento em si", disse Steiger.

Alguns médicos agora se referem à anorexia como um "problema metabopsiquiátrico", o que significa que ela está associada à vulnerabilidade tanto no cérebro quanto no corpo.

"Acho isso importante porque reduz a vergonha", disse Steiger. "As pessoas não desenvolvem anorexia por fraqueza moral. Elas carregam uma suscetibilidade real, física e hereditária." Isso significa que a anorexia é desencadeada por uma combinação de natureza, ou genética, e educação, como eventos da vida.

Tornando a hora da refeição confortável

Anita Federici, psicóloga clínica ao norte de Toronto, trata adolescentes com anorexia usando terapia familiar.

Federici disse que, inicialmente, os pais ou responsáveis ​​têm autonomia para aprender como nutrir seus filhos, assumindo todo o preparo das refeições e lanches, além de supervisionar a ingestão e a verificação do peso.

Depois, a criança pode começar a almoçar na escola sem supervisão. Na última fase, o jovem recupera a independência em relação à alimentação e aos exercícios.

Cerca de metade dos jovens com anorexia nervosa que recebem tratamento familiar se saem muito bem, disse Federici.

Mudar o ritmo das refeições?

Mas a anorexia raramente "anda sozinha", disse Federici, observando que muitas pessoas também têm pensamentos suicidas concomitantes ou sofrem de automutilação, uso de substâncias, traumas ou TEPT, além de neurodiversidade, como o autismo. Tudo isso pode complicar o quadro.

Federici afirmou que a abordagem padrão de medicalização do tratamento da anorexia se concentra no ganho de peso. Um tratamento que não leve em consideração os fundamentos metabólicos da anorexia pode não ser eficaz, afirma Federici.

"Há pouco tempo, uma pesquisa demonstrou que há mais receptores de serotonina no intestino do que no cérebro", disse ela, referindo-se a um neurotransmissor com funções que incluem influenciar o humor.

"Então surge a pergunta: é possível influenciar o próprio intestino para causar impacto em algo como um transtorno alimentar?"

Levar em consideração a base metabólica da anorexia pode significar que os médicos podem precisar mudar a maneira como alimentam os pacientes, tanto em termos dos tipos de alimentos quanto do ritmo das refeições, disse Federici.

Em pessoas com anorexia, o corpo está desregulado, então elas se sentem aliviadas quando comem menos. Embora os observadores possam pensar que o paciente não está motivado para mudar, Federici disse que, na realidade, eles estão bastante motivados.

"O que tenho observado ao longo dos anos é que essas pessoas querem desesperadamente melhorar. Elas querem desesperadamente uma vida diferente, mas precisam que os tratamentos sejam diferentes."