Mas pesquisas emergentes mostram que esse grão tão querido pode estar contaminado com arsênio — um elemento tóxico associado a sérios riscos à saúde, incluindo atrasos no desenvolvimento cerebral, câncer e doenças cardíacas.
Isso ocorre porque o arroz tem uma capacidade única de absorver arsênio, acumulando níveis que podem ser 10 vezes maiores do que os encontrados em outros grãos, como o trigo. A forma como o arroz é cultivado desempenha um papel importante: quando cultivado em campos alagados, o solo encharcado torna o arsênio mais solúvel e mais fácil de ser absorvido pela planta, mostram estudos .
Então, se está presente em muitos alimentos, pode ser tão ruim para você?
"No arroz e na água, o arsênio está na forma inorgânica. O arsênio inorgânico é um produto químico tóxico", explicou Molly Kile, epidemiologista ambiental da Universidade Estadual do Oregon.
Mas, no geral, os danos que ele pode causar à saúde humana dependem da quantidade – e da duração – da exposição da pessoa a ele. Portanto, são a quantidade e a duração da exposição ao arsênio inorgânico que uma pessoa sofre que determinam a magnitude do risco que ele representa para a saúde.
A exposição prolongada ao arsênio inorgânico, disse ela, está associada a um risco maior de vários problemas de saúde graves, incluindo câncer de pele, bexiga e pulmão, além de diabetes tipo 2 e parto prematuro.
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A Health Canada e a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer classificam o arsênio como uma substância cancerígena. Mas sua toxicidade depende do tipo: o arsênio inorgânico é a forma mais preocupante para a saúde humana e é mais comum na água e no arroz do que em frutas.
“O arsênio inorgânico é mais preocupante para a saúde humana do que suas formas orgânicas. A exposição prolongada (por muitos anos ou décadas) a níveis muito altos de arsênio inorgânico está associada a um risco aumentado de câncer e outros efeitos adversos à saúde”, afirma a Health Canada em seu site .
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Mas, ao contrário dos EUA, o Canadá impõe limites aplicáveis à quantidade de arsênio inorgânico presente no arroz vendido aos consumidores. Por exemplo, o arroz branco não pode conter mais de 0,2 partes por milhão (ppm) de arsênio inorgânico, enquanto o arroz integral pode ter até 0,35 ppm.
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Uma parte por bilhão (ppb) é aproximadamente como uma gota de água em uma piscina, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
Então, quando falamos de 0,2 ppm, isso equivale a cerca de 200 gotas de arsênio espalhadas uniformemente pela mesma piscina. Para 0,35 ppm, você pode imaginar cerca de 350 gotas de arsênio na piscina.
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A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) regulamentou os níveis de arsênio inorgânico presentes em cereais de arroz infantil, limitando o nível permitido de arsênio a 100 ppb. A Health Canada também regulamentou o arsênio em cereais de arroz infantil no mesmo nível.
Embora pareça uma quantidade pequena, dada a toxicidade do arsênico, mesmo essas pequenas quantidades são significativas, especialmente para bebês, disse Kile.
“Se uma criança pequena e um adulto comerem a mesma xícara de arroz contendo 10 ppb de arsênio, a criança pequena receberá três vezes mais arsênio por quilo de peso corporal do que o adulto. Essa é uma das razões pelas quais crianças pequenas são mais vulneráveis ao arsênio — elas comem e bebem mais em relação ao seu tamanho, o que leva a uma maior exposição ao mesmo alimento ou água”, disse ela.
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Um novo relatório publicado pela Healthy Babies Bright Futures (HBBF) , uma organização sem fins lucrativos sediada nos Estados Unidos, descobriu que o arroz vendido nos EUA contém altos níveis de arsênico.
Em seu relatório recente, a HBBF testou 145 amostras de arroz de diversos varejistas nos EUA, incluindo tipos nacionais e importados. Os resultados revelaram a presença de arsênio em 100% das amostras, com mais de um quarto excedendo o limite federal estabelecido para o cereal de arroz infantil.
O arroz integral cultivado no sudeste dos EUA ou rotulado como “Cultivado nos EUA” continha os maiores níveis médios de metais pesados, disse o relatório.
O motivo pelo qual o arroz integral tem tanto arsênio, disse Kile, é que, quando ele está presente no solo e na água, ele se acumula nas camadas externas do grão de arroz (as camadas que o arroz integral mantém intactas).
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“Essa camada externa é removida durante o processamento para produzir o arroz branco. O arroz integral retém essas camadas externas. Portanto, o arroz integral tem mais nutrientes e fibras, que são bons para você, mas também contém mais arsênio inorgânico do que o arroz branco. Portanto, é uma compensação”, disse ela.
O relatório também constatou que grãos alternativos, como quinoa, cuscuz e cevada, apresentam contaminação total por metais pesados significativamente menor do que o arroz. O arroz pré-cozido é prático, mas apresenta riscos potenciais devido a uma forma anormalmente tóxica de arsênio, acrescentou.
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“Encontramos quatro metais pesados tóxicos no arroz — arsênio, cádmio, chumbo e mercúrio. Embora cada contaminante tenha diferentes efeitos na saúde, eles podem contribuir para riscos graves, como câncer, danos ao desenvolvimento, incluindo perda de QI, e acúmulo no corpo ao longo do tempo. O arsênio foi encontrado nos níveis mais altos, seguido pelo cádmio”, afirma o relatório.
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Somando-se a essas preocupações, um estudo publicado em maio no The Lancet Planetary Health alertou que o aumento dos níveis de dióxido de carbono e das temperaturas devido às mudanças climáticas está aumentando os níveis de arsênio no arroz, aumentando potencialmente os riscos crônicos à saúde, especialmente em regiões muito dependentes do arroz.
Um estudo de fevereiro na Risk Analysis também descobriu que os americanos que comem arroz integral regularmente têm maior exposição ao arsênio, sendo as crianças pequenas particularmente vulneráveis porque consomem mais alimentos em relação ao seu peso corporal.
Embora os níveis de arsênio em alimentos vendidos no Canadá sejam geralmente baixos, a Health Canada disse que há maneiras de reduzir sua exposição por meio dos alimentos.
Você pode começar comendo uma variedade de alimentos saudáveis todos os dias. Isso inclui variar seus grãos integrais — não dependa apenas de arroz. Experimente incorporar opções como aveia, cevada, quinoa ou trigo integral.
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Ao cozinhar o arroz, usar mais água (pelo menos seis partes de água para uma parte de arroz) e escorrer depois pode ajudar a remover um pouco do arsênico, disse a Health Canada.
Para bebês e crianças pequenas, oferecer uma ampla variedade de primeiros alimentos nutritivos é fundamental. Se você estiver usando cereais infantis enriquecidos com ferro, escolha versões feitas com grãos diferentes, não apenas arroz. A Health Canada também desaconselha o uso de bebidas à base de arroz como substituto do leite para crianças menores de dois anos.
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Kile repetiu esse conselho.
“A boa notícia é que há medidas que as pessoas podem tomar que comprovadamente reduzem a exposição: manter uma dieta variada, cozinhar o arroz em mais água e escorra-o, como faria com o macarrão, e, se você depende de água de poço, faça um teste de arsênico”, disse ela.
“O arsênio pode ocorrer naturalmente nas águas subterrâneas em níveis muito mais altos do que no arroz, e os testes são a única maneira de saber se ele está presente na água do seu poço.”
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O arroz ainda pode fazer parte de uma dieta saudável, ela disse, já que é um alimento básico nutritivo, mas certifique-se de variar e sempre enxaguar o arroz antes de cozinhar.
“Dessa forma, você obtém os benefícios do arroz e, ao mesmo tempo, reduz qualquer risco potencial representado pelo arsênio”, disse ela.
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